– А так должно быть? – раздалось рядом.
– Не знаю, – отозвалась я, не заботясь о том, что мои новые знакомые могли узнать, кто я такая.
Их голоса будто отдалились.
Даже будь я трижды светлая, то, что мы видели, было необычно. Красный оттенок просто должен был стать светлее или, что вероятнее, приобрести грязный коричневый цвет из-за смешения двух видов силы поблизости.
Я опустила ладонь, заставляя бабочку взлететь. Она некоторое время обиженно порхала рядом, а потом улетела прочь.
Глашатаи избегали темных земель. И теневых дивов. Так уж вышло, что они тянулись к светлой магии. Но, скорее всего, из-за открытия нового портала в Исонии им пришлось залететь так далеко на север. Энергия Серого мира страшила их гораздо сильнее.
И в этом я была с ними полностью солидарна. Если закрытие раскола зависело от меня, как утверждал Моран, то мой долг – исправить ситуацию как можно скорее.
Сколько за эти годы появилось таких, как мой отец? Людей, познавших жестокий конец и умерших ни за что.
Мой взгляд коснулся стен крепости, остановился на окне, в котором я заметила темную фигуру – воин в антрацитовой маске стоял неподвижно, словно одна из многочисленных статуй, что даже после всех разрушений заполняли собой коридоры Академии Снов – рукой он придерживал занавеску, не давая ей закрыть обзор. Не видя ни лица, ни глаз, я отчего-то была уверена, что он смотрел прямо на меня.
Интуиция. Я чувствовала на себе его взор.
Следит? Или просто наблюдает?
Опустив голову и сжав ладонь в кулак, я тяжело втянула воздух и, быстро попрощавшись, решительно ушла.
Запряженные лошади стояли перед крепостью. Я подняла платок выше, скрывая лицо. Над головой, неестественно редко взмахивая крыльями, парили десятки воронов. Люций отдавал последние распоряжения, переговариваясь с советниками. Даэв в маске и доспехах лишь кивал – я так ни разу и не услышала его голоса.
На боку, помимо кинжала, у меня висела сумка с готовыми печатями и писчими принадлежностями, ветками лаванды, компасом со старой проржавевшей стрелкой и противоядием от яда ревенантов.
Ревенанты – не единственная проблема, в которую могла вылиться темная энергия. Чем больше ее становилось в какой-нибудь местности, тем сильнее возрастал шанс возникновения аномалий и жутких существ, подобных тем, что заполонили Затерянные острова.
Однажды в Академии Снов я повстречалась с тварями, что заманивали к себе, гипнотизируя сиянием светлячков. Люди тихо пропадали, не сопротивляясь и до самой кончины не понимая, что идут навстречу своей гибели.
Беззащитным быть тяжелее всего. Неспособность повлиять на свою судьбу… Я всегда этого боялась. Однажды столкнувшись с горем, желала уберечь остальных от подобной участи – стольких, скольких смогу.
Но, пропав на долгих двадцать семь лет, я нарушила обещание себе.
Мелькнула знакомая фигура. Дориан, с которым я познакомилась пару часов назад, подбежал к Морану.
– Дядя, ворон прилетел. Они покинули приграничный город в Феросии и движутся к границе.
Пока я осмысливала услышанное, испытав чувство дежавю, эти двое успели закончить разговор. Дориан повернулся. Хотел было уйти, но заметил меня, стоявшую поодаль.
– Сара! Ты так внезапно куда-то пропала. – Широким шагом он подошел ко мне. Вдруг наклонился и, едва не снеся шляпу с моей головы, прошептал: – Спасибо за помощь. Мы быстро справились только благодаря тебе.
Он схватил меня за руку и потряс со всем чувством, выражая признательность.
– Ты просто обязана пойти со мной погулять. Обещ… А-а-а!
Люций оттащил племянника назад, схватив за воротник, будто котенка.
– Поищи кого-нибудь под стать себе, – сощурившись, поучительно произнес Моран.
Он не сильно, но и без особой любезности оттолкнул Дориана в сторону.
– Эй, аккуратнее! – возмутился парень. – Если сам сухарь, не надо других губить. Иди дальше вздыхай на свои пор…
Взгляд Морана потемнел, и в его руке молнией мелькнула вспышка тьмы. Призрачная птица сорвалась с ладони, вспорхнула, а в следующую секунду полетела к юному даэву.
Тот попятился. И, пока не стало поздно, обвиняя родственника в подлости, убежал прочь, спасаясь от преследующего его создания тьмы.
– С каких пор ты такая терпеливая? – недовольно процедил див. – Разве тебя не разозлила его фамильярность?
– Я не в том положении, – скупо отозвалась я.
– Не в том положении… – повторил Моран.
– Дядя?
– Он сын Норкросса, но почему-то зовет меня дядей. Фактически мы братья, но отец Дориана когда-то отправил его ко мне на воспитание.
– Ты и воспитание… – протянула я.
– Иного выхода не было.
Люций замолчал. Отошел, отдавая еще несколько приказов.
Вскоре мы выехали за пределы крепости. Узкая дорога оказалась единственным не заросшим зеленью клочком земли. Стволы могучих деревьев высотой могли сравниться с самой большой башней покинутой нами цитадели. Лес был древним. Шумевшая над головой листва словно шептала, пытаясь рассказать одну из увлекательных историй, выпавших на его долю.
Копыта лошадей проваливались в мягкий чернозем, оставляя многочисленные следы. Но когда мы дошли до развилки, в спину ударил резкий порыв ветра. Я обернулась, понимая, что все следы исчезли, уничтоженные магией из форта.
– Что хотел сказать твой племянник, когда назвал тебя сухарем? Ты не дал ему договорить, – невзначай произнесла я.
Люций задумчиво склонил голову.
– В последние годы я много упражнялся с кистью.
– Упражнялся?
– Писал картины. Для себя.
– Покажешь? – спросила я, не уверенная до конца, хочу ли в действительности их увидеть. Ведь, зная Люция, могло статься, что я об этом пожалею.
Моран загадочно усмехнулся.
– Обязательно, как-нибудь, – пообещал теневой див, глядя вдаль, и добавил: – Когда выдастся подходящий момент.
XVIМертвый лес
Магия пронизывает весь Дэвлат, но не все желают это замечать. Страх извращает силу, ненависть отравляет, безразличие обращает во тьму.
Уже к ночи, когда мы вышли из леса, на горизонте показались горы. Они пока еще неясными очертаниями виднелись вдалеке. Облака плотно окутали их, смягчая контуры.
В путь отправилось шестеро даэвов, включая меня и Люция. Все выглядели довольно молодыми и неопытными. Даже Регис, врачеватель из крепости, несмотря на отстраненность и высокомерную манеру держаться, казался недавно выпустившимся учеником Академии Снов. Остальные трое были еще младше.
– Они не поступали в Академию, – ответил Моран, когда я спросила.
– Почему?
– Их семьи этого не захотели. Такое бывает. Их обучение проходит прямо сейчас.
– Что? Получается, среди нас только два обученных воина?
– Да. Ты и я. Хотя остальные уже в четвертый раз отправляются на настоящую охоту.
– А-а-а… – Я повернула голову.
– Я обеспечиваю магическую защиту и лечение. Не люблю меч. Плохо им владею, – безразлично отозвался врачеватель.
– Скажи мне, что это неправда. – Я обернулась к Люцию, крепче сжимая поводья. – Ты едешь в место, по всей видимости, захваченное темными тварями. Но берешь с собой учеников? Это неразумно. Не зная до конца, с чем мы можем там столкнуться, нельзя так рисковать.
Рядом послышался хохот.
Смех прекратился так же резко, как начался. Врачеватель вновь стал хмурым.
– Я бы боялся за кого угодно, но не за нас. Мы ничем не рискуем, – добавил он. Пользуясь временной передышкой, он достал из-за пазухи книгу и, держа в одной руке ее, а в другой поводья, начал читать.
– О чем вы?
Врачеватель оторвал взгляд от страниц. Хотел было ответить, как уже с другой стороны от меня раздался красноречивый кашель. Моран даже не попытался придать ему непринужденности.
– Кажется, я простудился. Все-таки вода в источнике оказалась слишком холодной, – как ни в чем не бывало произнес Люций.
Простудился…
Не то чтобы я поверила, но последующий кашель показался уже более естественным.
– Наставник, а вы разве не жили долгое время в Северном храме? – спросила дэва (остальные два ученика были парнями).
Девушка потянула поводья, заставляя свою лошадь идти медленнее. На ее поясе висел довольно миниатюрный меч с тонким лезвием, напоминавший шпагу. С таким оружием обычно не вступали в бой открыто, а подкрадывались к противнику, используя эффект неожиданности. На лацкане ее мантии был вышит горный пик – она принадлежала к Северному ордену.
Скорее всего, воином девушка была слабым. Но наверняка являлась сильным мортемом или скардом, компенсируя тем самым свои недостатки в бою.
– Жил.
Даже я в свои годы слышала про Северный храм. Он располагался на самом краю королевства Акракс, был изо льда возведен среди снегов. Далеко не каждый даэв выдержит даже пару суток в подобных условиях, не говоря уже об обычном человеке. Туда отправлялись испытать себя и закалить дух. Медитации в том месте придавали ясность уму и улучшали контроль дара. Но лишь единицы отваживались на это путешествие. Велик шанс замерзнуть насмерть в вечных льдах.
– Ассоль, мне уже лучше, вернись к остальным, – вежливо попросил Моран. Все присутствующие прекрасно поняли, что имела в виду ученица. Даэвы из-за своей природы практически не болеют, а уж те, кто побывал в столь суровых условиях, точно не простудятся от какого-то озера с холодной водой.
Даже я, находясь в теле человека, пусть и перемерзла, но чувствовала себя прекрасно. Однако вопросы пришлось отложить. Схватив поводья покрепче, мы вскоре пустились вскачь – нам предстояло ехать до самого заката.
Когда мы наконец-то остановились на ночлег, я первым делом нанесла печати, те самые, что использовала в лесу с Майей. Дело в том, что «Кольцо света» – связка печатей светлых даэвов, и в руках темных оно было не то чтобы бесполезным, но малоэффективным.