Опустив кисть с киноварью – этот материал в пути был удобнее чернил, – я оставила последний символ незавершенным, собираясь активировать знак уже перед отходом ко сну.
Начнет ли знак вновь мерцать? Или станет как прежде?
Вокруг была лишь высокая трава и изредка попадавшиеся огромные булыжники песочного цвета. Постепенно дорога уходила ввысь, и уже завтра мы вновь войдем в лес. По обрывкам фраз я поняла, что лес тот был необычным – древним, с многовековыми деревьями. Такие сохранились только на самом юге и севере материка. Юг облюбовали фатта и люди, создавшие одинокие поселения, которые не присягали ни одному из королевств. Те территории считались свободными и не принадлежали никому. И гости туда забредали нечасто – территории были слишком опасны.
В этом же лесу жили призраки. По крайней мере, то, что от них осталось. Безвольные и неопасные. Большинство из них застыли в одном моменте жизни или вовсе не оформились, оставшись призрачными огнями и туманом, ложащимся среди деревьев. Но об их присутствии сообщал гул голосов, в котором одни звучали тише, а другие громче.
Лес Мертвых. Как и множество других загадочных мест Дэвлата, люди избегали его, огибали по главной дороге и уж точно не забредали в эти владения. Но если мы не хотели терять время, надо было идти напрямик.
Я отошла, оставив листы с печатями лежать на земле.
За это время в центре импровизированного лагеря успели развести огонь. Не для готовки еды, а для отдыха. Весь провиант, что был собран с собой, не нуждался в приготовлении.
В какой-то момент Люций вытянул руку, и с его пальцев сорвалась птица. Высокая, по пояс, трава вокруг покачивалась, словно выстроенные в ряды воины. А в нескольких метрах за спиной начинался лес.
Чуть отойдя к самой границе предполагаемого защитного круга, я достала нож, прихваченный в крепости. Помимо кинжала, одолженного у Рафаиля, я взяла в дорогу еще два и один узкий недлинный клинок. Ничего массивнее я позволить себе не могла – в руках не хватало сил.
Срезав достаточно травы, я уложила ее на землю, создав куда более пышную лежанку, чем та, которой когда-то довольствовались мы с Майей. Так я могла поспать подальше ото всех. То, что я совсем недавно заснула в присутствии Морана, нехорошо. Надеюсь, он не видел моих приступов.
Когда я вернулась ближе к костру, Регис с Люцием отсутствовали, а ученики сидели вокруг пламени, не обращая ни на что внимания, будто собравшись на увеселительную прогулку. На меня они косились с любопытством и подозрением – с одной стороны, Моран разговаривал со мной как с равной, а с другой, они видели лицо человека, которого наверняка уже встречали.
Заметив потревоженную траву, я вышла из расчищенного под ночлег круга и пошла по чужим следам, подбираясь к границе леса. Идти тихо я даже не старалась – в подобном месте это было невозможно, каждый мой шаг отдавался шорохом.
Когда я отыскала Морана с врачевателем, Люций поднимался с камня песочного цвета, притаившегося среди растений. Небрежными движениями повязывая пояс верхнего одеяния, он с полуулыбкой повернулся ко мне.
– Соскучилась? – невинно поинтересовался даэв.
– Что вы делали? – не поддавшись на уловку, спросила я. Регис стоял за спиной Люция и выглядел мрачным и еще более сосредоточенным, чем прежде.
Меня еще раньше насторожил тот факт, что теневой див пренебрег опытными воинами, но взял с собой врачевателя. Только решив, что Моран все же позаботился об учениках – на охоте ведь могло произойти что угодно, – я успокоилась. Но похоже, зря.
– Ты правда хочешь знать? За столько лет у меня появилось много секретов. Точно желаешь узнать их все? – Бровь дива провокационно изогнулась.
– Нет, – повернулась я спиной и пошла прочь.
С одной стороны, это были его личные заботы, какое мне дело? Но с другой, пока Люций удерживал меня подле себя, я хотела знать все, что могло повлиять на меня в будущем. Контролировать ситуацию.
Я вспомнила слова Рафаиля о темной магии. Лишь теперь я глубоко задумалась о поступке Руньяна. Он бы не пришел ко мне, если бы не был действительно глубоко обеспокоен.
Вернувшись в лагерь и дождавшись, пока Регис и Моран тоже окажутся в кругу, я отправилась активировать печати. Знаки все еще мерцали, но уже не так часто, и их свет был гораздо ярче.
После этого я молча подошла к своей лежанке. На небе уже давно серебрилась луна, сияла среди облаков, словно внимательно наблюдая именно за нами.
Сев и закрыв глаза, я погрузилась в медитацию, чтобы успокоить мысли.
Магия все еще беспокойным водоворотом крутилась внутри. Но стоило сконцентрироваться на ней, и мечущиеся потоки усмирились, а потом в сознании воцарилось чужое спокойствие. Майя уже спала. Даже на таком расстоянии, сосредоточившись, я могла дотянуться до нее.
Последние дни я много думала. Дар Морана увеличился, существа тьмы, что он создавал теперь, выглядели куда больше и сильнее тех, которые он творил в Академии Снов. Они были совсем как настоящие. Но вот огня жизни в них не имелось ни капли. И в этом виделось что-то зловещее.
Если Люций не соврал и мне достался светлый кристалл, тогда мой дар эмпата тоже мог претерпеть изменения. У Морана было много лет, чтобы совладать со своей силой и раскрыть все ее грани, я же оказалась этого лишена.
Эмпаты влияют на чужие эмоции, забираются в самую душу – так говорила Долорес, так считали люди. А теперь я отняла чужое тело, управляла им и с каждым днем все лучше чувствовала Майю. Ее переживания, радость или грусть – все это я могла ощутить и, если постараться, даже услышать то, что происходит вокруг нее. Последнее я обнаружила лишь сегодня и пока не могла полностью контролировать.
Кто знает, где границы у этой силы? Может, они куда шире, чем представляется сейчас. Любой дар необходимо развивать – лишь так до конца поймешь, на что способен.
Я открыла глаза, посмотрела на ладонь, на пухленькие пальцы, которыми Майя держала мое запястье, прежде чем мы поменялись местами. Услышав шорох за спиной, насторожилась и опустила руку.
– Спокойной ночи, Сорель.
– Спокойной, – слегка охрипшим голосом ответила я, повернув голову и наблюдая за вытянувшейся тенью, которую окружал оранжевый ореол от пламени костра.
Люций, помедлив несколько секунд, ушел. Я выдохнула, только теперь осознав, что затаила дыхание. Отблески пламени пропали – похоже, костер засыпали землей.
Пройдя по магической защите взглядом, я задержалась на границе Мертвого Леса, где среди деревьев уже стелился молочной дымкой туман. Убедившись, что он не проберется за контур круга, я легла на спину, сложила руки на животе и прикрыла глаза, почти сразу заснув.
Ночь выдалась на удивление спокойной. Кошмары никуда не делись, но они были лишены яркости. Я вновь видела лицо отца, но он, точно окутанный туманом, находился дальше, чем обычно.
Открыв глаза, я на миг залюбовалась яркими лучами, прорывавшимися сквозь траву.
В душе застыла безмятежность. Невольно возник вопрос: а сколько рассветов я еще встречу? Нет, умирать я не собиралась. Но жизнь не раз показывала, что все может завершиться неожиданно, так что и не сразу поймешь.
Я выдохнула и улыбнулась, а в следующую секунду опешила. Что-то коснулось моей спины. Точнее, оно и до этого прижималось ко мне, но, лишь пошевелившись, я поняла, что что-то не так.
Отодвинувшись и перевернувшись на спину, я коснулась рукой белоснежных волос, рассыпавшихся по успевшей подсохнуть траве. Люций лежал рядом. Совсем близко. Мы что, всю ночь проспали спина к спине?!
Поначалу я разозлилась и хотела было подняться, но потом передумала. Обычно я не переносила близости кого-то. Конечно, постоянно сражаясь, тренируясь и используя свой дар, прикосновений мне было не избежать, но в остальных случаях все зависело от меня. Это было проблемой многих одаренных эмпатов – из-за способностей вырабатывалась стойкая привычка держать дистанцию. Но, как и в вернувшихся воспоминаниях, когда Моран был рядом, я не ощущала ничего подобного. Никаких неприятных чувств. Даже наоборот.
В последних увиденных мною воспоминаниях я сделала важный шаг. По крайней мере, мне так казалось. В прошлом, сама того не признавая, я была высокомерна. Слишком строго судила всех вокруг. Не вполне понимала, что действительно важно, хотя и сейчас не до конца разобралась в этом.
Может, мы с Люцием и правда были друзьями? Мысль об этом постоянно лезла мне в голову в последние сутки. Он определенно меня волновал. Даже несмотря на всю мою нелюбовь к несправедливости, я бы не сорвалась с занятия просто так, чтобы немедленно доказать истину, и точно бы не соврала.
Услышав копошение со стороны костра, я быстро поднялась – не хватало еще, чтобы нас увидели так близко. Недопонимания не избежать. Я кинула последний взор на Морана, который перевернулся на спину, продолжая умиротворенно спать.
Белое и черное. Его облик так выделялся на зеленом ковре примятой травы. Черный простой меч с рукоятью, украшенной лишь белой подвеской-кисточкой с драгоценной бусиной. Лезвие было длиннее, чем у обычных клинков. Как раз по этой причине Люций пару раз проигрывал мне в схватке на втором году обучения в Академии Снов – не хватало роста, чтобы использовать все возможности оружия, появлялись бреши в защите. Теперь же Моран стал еще выше, и такой проблемы наверняка не осталось.
Услышав голоса, становящиеся все громче, я поспешно отвернулась и принялась обходить лагерь по кругу, убирая печати. Когда я закончила и вернулась к потухшему костру, Люций уже проснулся. Регис и он стояли около лошадей, собираясь отпустить их. Животных обучали не уходить далеко, так что на обратном пути, вернувшись к границе Леса Мертвых, мы вновь отправимся верхом.
Собрав свои вещи, мы двинулись в путь.
Стволы деревьев с мелкими серыми прожилками на шершавой коре казались почти черными. В то же время под ногами повсюду росли цветы, напоминавшие на первый взгляд обычные колокольчики. Только их бутоны были в два раза больше, имели слегка голубоватый оттенок и светились сквозь устилавший все в округе плотный туман.