Подсознательное чувство опасности нарастало, оно начинало давить на разум, но Андрей не поддался секундному замешательству – все свидетельствовало о том, что вертолет отстрелялся и улетел задолго до появления «Новы».
По кому он вел огонь? – задал себе вопрос Кречетов, одновременно соображая: здесь применялось морально устаревшее оружие, но ведь по-иному и быть не могло, примером тому являлась его собственная «гюрза». Непонятные свойства аномального пространства ставили жирный крест на любых устройствах, использующих энергию электрического тока или его производные, но это не препятствовало течению химических реакций, необходимых для работы двигателей водородного типа или для сгорания взрывчатой смеси…
Значит, тут существует цивилизация, поддерживающая ряд технологий, на которые не налагает запрет энергетика аномалии? – подумал Кречетов, рассматривая гильзу, обнаруженную на месте предполагаемой посадки вертолета.
Лейтенант был хорошо знаком с основными видами огнестрельного оружия, которое все еще использовалось на ряде планет, хотя не любил его за шумность, а также за проблемы, возникающие при стрельбе в невесомости, но сейчас его волновало несколько иное. Андрей уже убедился, что любые автоматические устройства, использующие электронику и электроприводы, тут бесполезны, значит, вся техника, попавшая сюда на борту космических кораблей-невозвращенцев, подвергалась коренной реконструкции.
Подумав об этом, он обернулся и пошел в том направлении, куда, по его расчетам, бил пулемет.
В стылой предрассветной тишине все звуки слышатся особенно остро. Андрей непроизвольно вслушивался в нее, но не улавливал ничего, кроме звука собственных шагов.
Метров через пятьдесят он увидел смутно выделяющиеся на фоне камня неподвижные человеческие тела.
Сердце глухо стукнуло. Рассвет в горах наступал удивительно быстро, и пять минут назад, во тьме, он попросту прошел бы мимо распростертых на каменистой пустоши тел.
Ускорив шаг, он подошел к первому из них и присел на корточки подле трупа, внутренне содрогнувшись от мгновенной мысленной аналогии – тело человека скрывал знакомый по сновидению мешковатый балахон из грубой ткани.
Кисть руки, видневшаяся из-под складок просторного рукава бесформенной одежды, покрывали старческие морщины. Андрей потрогал ее, убедившись, что трупное окоченение уже началось, и, слегка приподняв край капюшона, взглянул на обезображенное лицо древней старухи.
Андрея уже давно не мутило от картин насильственной смерти, но в этот раз он, не выдержав, вздрогнул: в лоб старой женщины был произведен контрольный выстрел.
Метрах в десяти от нее лежали еще три тела, облаченные в точно такие же балахоны. Он осмотрел их, убедившись, что все убиты с одинаковой хладнокровной жестокостью, однако их раны не соответствовали калибру виденных им гильз.
Выпрямившись, Кречетов еще раз внимательно осмотрелся и только теперь заметил пятое тело, лежавшее в стороне от остальных, недалеко от его корабля.
Даже издали оно резко отличалось своей одеждой, а если быть точнее – экипировкой. Тело лежащего на спине человека облачала древняя по современным меркам боевая броня, сочетающая в себе функции бронежилета и легкого костюма планетарной защиты. Комплект экипировки оказался не полным – в нем не хватало полушлема с системой дыхательного аппарата, и Андрей, сделав несколько шагов, смог разглядеть, что это женщина лет двадцати пяти… Ее лицо было искажено мукой, пальцы правой руки глубоко впились в пожухлый кустик травы, левая, безвольно откинутая в сторону, казалось, тянется к валяющемуся поодаль автомату.
Склонившись над ней, Андрей увидел лужу крови, которая щедро обагрила камень. Четыре пулевых отверстия зияли чудовищными ранами – пули прошли навылет, прошив правый бок, бедро и предплечье. Наметанный взгляд лейтенанта мгновенно определил, что органы грудной клетки и брюшной полости не задеты и женщина умерла от критической потери крови.
В этот миг тело незнакомки, до этого казавшееся мертвым, внезапно содрогнулось в конвульсии.
Она еще жива!.. – Мысль обожгла разум, мгновенно мобилизовав волю. Действовать следовало быстро, но бережно.
Осторожно перевернув напряженное, изредка содрогающееся тело, Кречетов увидел четыре рваных выходных отверстия, убедившись, что все пули действительно прошли навылет.
Организм смертельно раненной женщины сам остановил кровь, которая запеклась в ранах, но лейтенант по опыту знал – стоит раны потревожить, как кровотечение возобновится.
В этом случае помощь нужно оказывать на месте.
Кречетов огляделся. Время, до этого растянутое в неопределенную вечность, внезапно вновь обрело свои свойства и смысл. Мгновенно оценив расстояние до вершины холма, он понял, что гораздо быстрее достать новый комплект первой помощи из грузового отсека «Новы», чем карабкаться на холм за оставленным там кофром.
Подумав об этом, он бегом бросился к открытому люку космического корабля, который предусмотрительно оставил распахнутым настежь, понимая, что сканер и система запоров в отсутствие энергии уже не сработают на открывание от простого прикосновения его ладони.
Страшась упустить драгоценное время, он не оглядывался по сторонам и не заметил того, как в разрывах утреннего тумана, чуть ниже плоскогорья по узкой и извилистой горной тропе движется отряд вооруженных мужчин численностью в два десятка человек.
Снова внезапные обстоятельства довлели над ним, диктуя свой сценарий событий. Прояви лейтенант обычную осмотрительность, и многих злоключений последующих дней можно было бы избежать, но в те роковые минуты разум Андрея был занят иными проблемами – его внимание сосредоточилось на раненой, и отряд бойцов Храма продолжал незамеченным двигаться по узкой тропе, преодолевая подъем к плоскогорью…
…Склонившись над женщиной, тело которой уже перестало содрогаться в конвульсиях, Андрей быстрыми и точными движениями обрезал пробитый крупнокалиберными пулями металлокевлар, действуя при этом специальным ножом из мономолекулярной стали, чье лезвие имело прочность алмаза и остроту, превосходящую заточку любой бритвы.
Хирургический нож прекрасно справился с материалом брони. Теперь вокруг ран были вырезаны восемь круглых отверстий диаметром в десять сантиметров каждое. Закончив с этой операцией, Андрей достал стерильные, останавливающие кровь тампоны, пропитанные специальным антисептическим составом, и наложил их на открытые раны, залив сверху пористым материалом из баллончика, который, твердея, пропускал воздух, но при этом прочно удерживал кровоостанавливающие тампоны на своих местах.
Закрепив повязки, Андрей посмотрел на разгладившиеся черты смертельно бледного лица своей негаданной пациентки и, взяв ее за запястье, попытался нащупать пульс.
Слабые редкие толчки, которые ему удалось ощутить, свидетельствовали, что она все еще жива.
Недолго думая, он распечатал упаковкус микро-инъекторами, сделал ей два укола в шею, введя антишоковый препарат и стимулятор общего действия, затем достал специальную пластину, поместил на нее сгусток запекшейся крови, капнул на него входящим в комплект тестовым раствором и, определив по цвету реакции группу крови, отделил от стенки кофра один из четырех мягких тубусов с консервированной кровью, снабженный системой капельного ввода.
Игла глубоко вошла в синеватую вену, резко выделяющуюся на бледном запястье. Убедившись, что кровь поступает по тонкой капельнице, Андрей положил тубу на здоровое предплечье женщины и накрепко примотал резервуар куском прозрачной липкой ленты.
Покончив с этими действиями, он облегченно вздохнул.
Первая помощь была оказана, теперь, по крайней мере, раненую можно транспортировать, не опасаясь, что вновь откроется обильное кровотечение, унося остатки ее жизненных сил.
Закрыв медицинский кофр, он подложил его под голову незнакомки, затем взял в руки ее автомат и задумался, глядя исподлобья на окоченевшие тела в мешковатых одеждах.
Каждой из четырех пожилых женщин был произведен контрольный выстрел в голову, и калибр автоматического оружия, которое он сейчас держал в руках, совпадал с диаметром пулевых отверстий…
Оглянувшись, Кречетов с сомнением посмотрел на незнакомку, которой только что оказывал первую помощь. Кем она была – убийцей или защитником?
Андрей не мог утверждать наверняка, что мертвые тела принадлежат таинственным фигурам, вторгшимся в его сон той памятной ночью, – рано было судить об этом, основываясь лишь на схожести окружающего рельефа и совпадении одежд, но с каждым новым злоключением он все острее понимал, что стал участником неких глобальных событий, смысл которых постоянно ускользал от него.
Кречетову как воздух была необходима информация. Он вновь посмотрел на незнакомку и подумал: кем бы ни являлась эта женщина – убийцей или жертвой, она будет жить, и он лично приложит все усилия к ее успешному выздоровлению.
Вокруг окончательно рассвело, но воздух еще хранил ночной холод, да и камень отдавал могильной стылостью. Андрею это не доставляло неудобств, но теперь ему следовало позаботиться о раненой, и он решил изменить свои планы. Ее нужно было срочно перенести на борт корабля, в более комфортные условия.
Склонившись к незнакомке, Кречетов снял с нее часть экипировки в виде ремня, на котором крепилось два увесистых подсумка, и длинный клинок с незамысловатой ручкой, зачехленный в ножны. Не тратя время на осмотр необычного оружия, он надел пояс, застегнув его поверх куртки, и уже хотел приподнять безвольное тело, чтобы нести к кораблю, но вовремя вспомнил, что из шлюза не выдвинут трап.
Разогнувшись, он посмотрел в сторону «Новы» и на мгновение остолбенел.
Около открытого люка корабля стояли пять человек, облаченных в полную боевую экипировку времен Первой галактической войны. Не скрываясь, они что-то обсуждали между собой, яростно жестикулируя при этом. Все были вооружены точно такими же автоматами, какой подобрал сам Кречетов, и теперь, увидев облачение незнакомцев, Андрей внезапно вспомнил название модели оружия, которое сжимал в руках. Это был последний серийный огнестрельный образец, массово выпускавшийся в начале Галактической войны на планетах-колониях.