Всё это время я пытался вспомнить нечто похожее, что видел во снах, или понять, чего от нас хочет мир зазеркалья, где мы продолжали находиться. Но никаких зацепок не находил. Между тем гости отходили от нас, оставляя наедине с таинственной незнакомкой. Она оживлённо что-то нам рассказывала, отчаянно жестикулируя руками и поправляя спадающую с плеча лямку платья. Мы со Степаном то краснели, опуская глаза в пол, то громко смеялись, вторя ей, но сами мало что говорили. Наконец, допив ещё один бокал шампанского, женщина в чёрном хлопнула в ладоши, подозвала человека, похожего на лакея, и прошептала ему что-то на ухо, отчего тот, поменявшись в лице, пулей унесся прочь. Мы – те, что сидели за столом, – нервно потирали ладони, ожидая, что же будет дальше. Интересно, о чем вела с нами беседу Пиковая Дама?
Через минуту вернулся лакей с бледным лицом. Он прошептал что-то ей на ухо, указал рукой на дальний конец зала, откуда явился мужчина в белой военной форме, и, склонившись, проворно удалился. Женщина поднялась со стула и позвала нас со Степаном с собой. Мы поклонились присутствующим и отправились вслед за Пиковой Дамой. Мой друг по эту сторону зеркала напряженно сжал кулаки, ожидая любой подлости от женщины в чёрном. Я же сделал шаг в сторону, чтобы получше разглядеть дальний угол, куда вела нас незнакомка. Раньше он был скрыт от нас, а теперь… вместо двери там зияла чёрная пустота. Она образовалась прямо посреди наполненного светом зала. Её не замечал никто из гостей. Чернота манила и тянула к себе, сладко напевая приятную мелодию, которая пару мгновений назад забралась к нам в уши.
– Ты думаешь о том же, о чём и я? – шёпотом поинтересовался Степан.
Не знаю, что у него было в голове, но я, без сомнений, понимал, куда ведёт нас Пиковая Дама. Чёрная пустота олицетворяла наше заточение в зазеркальном мире и её освобождение отсюда. Теперь мы будем вечно жить здесь, ожидая, что когда-нибудь поменяемся местами с какими-нибудь людьми, пожелавшими поиграть с визитами потусторонних сил. Что рано или поздно и для нас устроят бал, с которого мы уйдем в никуда, вернувшись в реальный мир. Интересно было бы услышать, какие легенды придумают про нас и как меня и Степана будут называть. Стоп! О чем я думаю! Нужно остановить её и помешать дойти до чёрной пустоты.
Не знаю почему, но в первую очередь я попытался найти рыжебородого деда среди гостей. Конечно, моя идея потерпела крах. Да и что делать потом, даже отыщи я его там, было непонятно. Мы со Степаном в зеркальном мире послушно следовали за Пиковой Дамой, которая продолжала развлекать нас светскими беседами. Вряд ли мы догадывались о том, что нас ждёт в конце зала.
Когда до чёрного провала оставался десяток шагов, к женщине подбежал мужчина в белой военной форме и с белым как снег лицом принялся что-то объяснять, то и дело указывая рукой на противоположную сторону зала. Пиковая Дама ахнула, всплеснув руками, и поманила к себе слугу, встретившего её у дверей зала. Мальчишка подбежал к женщине и протянул ей чёрные перчатки. Она потрепала слугу за волосы и повернулась к мужчине в белой военной форме. На его лицо постепенно возвращались краски жизни – похоже, без перчаток возвращение Пиковой Дамы в реальный мир прошло бы как-то не так.
Чем ближе мы подходили к намеченной незнакомкой цели, тем быстрее стиралось то, что было на противоположной стороне: гасли свечи, портилась еда, исчезали гости и слуги. Разукрашенный мир становился таким, каким мы со Степаном видели его не в отражении зеркала.
Должна быть какая-то неточность во всём этом. Не может быть, чтобы не было подсказки. А если ещё раз вспомнить те истории, которые повествуют о возникновении Пиковой Дамы? Пока я пытался воскресить детские страшилки про женщину в чёрном, за одним из игральных столов случился конфликт. Невысокий мужчина вскочил со своего стула и принялся что-то громко кричать худосочному пареньку напротив. Другие участники партии с молчаливыми улыбками слушали тираду коротышки, не перебивая и не двигаясь. Закончив свой монолог, мужчина схватил со стола салфетку и швырнул в паренька. При этом он случайно задел нож, лежавший рядом с пустым блюдом, которое почему-то не успели унести официанты. С пальца закапала кровь. Коротышка схватил салфетку и обмотал ею порез, однако несколько красных пятен оказались и на игральных картах. Пока паренек поднимался со своего стула и громко отвечал что-то оппоненту – то ли вызывая того на дуэль, то ли поясняя, в чем он не прав, – я присмотрелся к колоде. Я никогда не жаловался на зрение, но расстояние, да ещё не самая четкая точность изображения в зеркале существенно усложняли задачу. Кое-как сфокусировавшись на картах, я увидел капли крови на трёх королях, бубновом тузе и двух дамах – пиковой и трефовой.
Женщина в чёрном, почувствовав неладное, ускорила шаг, подгоняя и нас со Степаном. Мы не понимали причин такой спешки, потому старались притормозить движение. Значит, немного времени в запасе у нас по эту сторону зеркала ещё остаётся. Карта пиковой дамы с каплями крови лежала на столе перед пунцовым коротышкой. Это наш ключ к спасению. Но как воспользоваться щедрым подарком по ту сторону зеркала? Перед перемещением сюда я держал в руке точно такую карту! Вдруг она осталась со мной? Я пошарил по карманам, посмотрел себе под ноги, но пиковой дамы нигде не оказалось.
Паренек, в которого коротышка швырнул салфетку, кричал на своего оппонента всё громче и громче. Он даже плеснул водой из своего бокала в противника, но промахнулся. Тогда коротышка схватил обеими руками скатерть и дёрнул на себя, увлекая посуду и всё, что было на столе, на пол. Я чудом не упустил из вида пиковую даму, взмывшую в воздух и по замысловатой траектории полетевшую чуть ближе к зеркалу, откуда мы наблюдали за всем происходящим на балу. Как достать нужную карту? Могу ли я попасть по ту сторону зеркала?
Я сделал уверенный шаг, подходя вплотную к отражающей поверхности. Света в огромном зале становилось всё меньше. Бал наполовину стерся, принимая сходство с чернотой, царящей за нашими со Степаном спинами. И прожорливая пасть пустоты приближалась к игральному столику, за которым разгорелся конфликт. Я дотронулся пальцем до того места, в котором зеркало изображало пиковую даму с несколькими каплями крови. Острые иголки боли пронзили мою кисть, заставляя сжиматься мышцы и сухожилия. Я боролся с неприятными ощущениями, до хруста сжимая зубы. Зеркало колыхалась в месте моего соприкосновения с ним и будто звенело. Неожиданно горячий поток ужалил меня за руку, заставляя одернуть кисть от отражающей поверхности. Я помассировал руку, карты в которой, увы, не было. Всё напрасно? Ещё несколько секунд, и Пиковая Дама вместе со мной и Степаном дойдёт до границы чёрной пустоты, погрузится в неё и вернётся в реальный мир, заперев нас в мире зазеркалья…
– Смотри! – выкрикнул Степан, поднимая с бесцветного пола карту с пиковой дамой. – Пригодится?
– Пригодится…
Только я не знал, как она может пригодиться. Что мне с ней делать? Может быть, я должен положить её на какое-то определенное место по эту сторону зеркала? Я огляделся по сторонам, но вокруг было слишком много предметов, которые стоило бы изучить. Но вот только Пиковая Дама уже ступила одной ногой в чёрную пустоту. Тогда как следует поступить с картой? Держать её в руках до последнего, пока тот Степан и я не шагнут вслед за женщиной в чёрном? Во время обряда Пиковая Дама возвращалась обратно в свой мир после того, как мы стирали салфеткой нарисованные ступеньки и дверь. В огромном зале, конечно, не было лестницы. Да и красной двери тоже не наблюдалось. Я потер изображение пиковой дамы рукавом, но картинка не стерлась. А сама женщина на карте словно смеялась мне в лицо, ехидно щурясь. Пропади же ты пропадом! Я со злостью порвал карту на мелкие кусочки и бросил прямо в зеркало.
Женщина в чёрном так и не зашла целиком в чёрную пустоту по ту сторону отражающей поверхности. Её цветной мир рушился, покрываясь трещинами и разбиваясь на тысячи мелких осколков. Кажется, она кричала, глядя прямо на нас. Не на тех, что стояли рядом с ней, а на настоящих меня и Степана, что сейчас пребывали в выцветшем зале огромного дворца. Она протягивала вперёд скрюченные пальцы в чёрных перчатках и уродливо кривилась, стараясь не столкнуться с трещинами, избороздившими зеркало. Те мы, что были рядом с ней в зазеркалье, пугливо озирались по сторонам, превращаясь в серые блики. Через несколько секунд изображение в зеркале выцвело, и теперь мы со Степаном видели лишь себя и одинокой длинный стол с испортившейся едой.
Я хотел было сказать Степану пару слов о том, что Пиковую Даму удалось временно победить, как пол под ногами заходил ходуном и буквально подбросил нас вверх, роняя лицом вниз. Мы крепко ударились головами, не успев сгруппироваться и подставить руки, а когда открыли глаза, поняли, что снова очутились в доме Гаврилы, выбравшись из мира зазеркалья. Вскочив на ноги и приготовившись дать отпор Анне и её детям, мы, к своей большой радости, обнаружили, что все они бесследно исчезли. Нам удалось избавиться от них, скрывшись в зазеркалье! Часть магической звезды они нарисовать успели, но не более.
Однако не всё было так радужно – Пиковая Дама никуда не пропала, в отличие от ведьмы и её детей. Она стояла на самой последней ступеньке, готовясь сойти с неё и прорваться в реальный мир, вернувшись-таки из своего заточения. Чёрная вуаль больше не скрывала её старое, морщинистое, искажённое злобной гримасой. Женщина шагнула последний раз и пропала. В то же мгновение дом, в котором мы находились, жалобно застонал и задрожал. Отражаясь от стен и потолка, в хате запрыгал мячик задыхающегося старческого смеха. На полу перед зеркалом появилась и стала расти чёрная женская тень. Ещё немного – и она материализуется здесь. Как тогда бороться с Пиковой Дамой? Мой взгляд упал на колоду карт, при помощи которой мы совершили обряд. Пиковой дамы сверху не было.
Степан подошёл к зеркалу и принялся беспорядочно тереть его салфеткой. Однако дом не перестал дрожать, а тень, достигнув законченных очертаний, стала приобретать некую объемную форму. Сперва она походила на огромный мешок, а затем, подобно пластилину, принялась вылеплять из себя образ старухи в платье. Степан выругался и со всего размаху ударил локтём по зеркалу. Отражающая поверхность не выдержала и с треском осыпалась на пол. Пластилиновая старуха скорчилась в беззвучном крике. Похоже, Степан принял верное решение. Раз лестницу с дверью нельзя стереть, то можно разрушить само зеркало. Вот только исчезать Пиковая Дама и не собиралась, пусть и перемещение в реальный мир застопорилось на этом плохо прорисованном образе. Она бешено размахивала руками, стараясь зацепить Степана. Мой друг зачем-то схватил самый крупный осколок зеркала и проворно прыгнул в мою сторону.