Крупье любят поболтать с игроками, им-то что, они играют не на свои. И не на последние. Шестерка, тройка, дама, туз… опять дерьмо. Еще одна шестерка. Почему я не могу отсюда уйти? А у крупье открыт король и морда наглая, и черт его поймет, что он сдал себе.
Косоглазый сосед слева — как не заглянуть в его карты? — сидит с тремя девятками и столбами фишек. Он-то пару королей легко побьет.
И два туза. И даже три восьмерки. Еще и карту меняет, гад, хочет четвертую девятку прикупить. Ворюга желтолицый, ему штуку что проиграть, что выиграть — не убудет. Ему не понять, что такие деньги мне полгода копить. Копили-копили — и скопили… Безвольная тряпка. «Убью пару часов, выиграю по мелочи!» Кажется, так планировалось?! И сначала так и получалось. А потом… Вся ночь — и вагон проигранной мелочи.
Почему все пошло не так? Ведь и выигрыш был, и карты прикупались — в масть, к парам, как угодно… Плюнуть на все. Уйти домой. А если у крупье туз с королем?
— Пожалуйста, ваш кофе.
— Да-да… хорошо.
Прикупать еще одну карту? А смысл? Удачи нет, по роже дилера видно: у него там одни короли. Два короля. Или три.
Официантка не уходит:
— Принести вам салфетки?
Какого черта она отвлекает?! Неужели им моих проигранных денег мало? Еще чаевых хотят?! Пошли вы все. Ладно. Ставлю так. Пусть будет две шестерки. Менять смысла нет, а сбрасывать жалко. Эх, забиться б сейчас в одеяло, включить тихонько «Битлов»…
— Возьмите салфетку, — настаивает официантка.
Крупье кривит рожу. Сосед справа сочувственно шелестит:
— Это всего лишь игра…
Да что с ними со всеми такое?! Или что-то не так со мной?
Крупье обиделся. От него сочувствия не дождешься. Он резким махом открывает карты и саркастически объявляет:
— Два короля. Пара шестерок проиграла.
Я — сильный человек. Я не имею права плакать!
— Валентин, ты Невезунчик! — любила говорить Ритка.
Дурацкое слово — «невезунчик» — в ее исполнении звучало звонко и весело.
Она гладила его складку, врезавшуюся меж бровями, и добавляла:
— И еще ты Хмурюнчик!
Сама Ритка все время улыбалась. На лекциях и на семинарах, в кафе и на дискотеках, в поездах, самолетах, магазинах, поликлиниках…
Валя молился на Ритину улыбку. Но красиво говорить он не умел, стихов не писал, потому бормотал банальное: «С тобой мне светлей становится…» А она в ответ хохотала: «У меня налицо явная гибефрения, а тебе нравится!»
— Гибе… что?
— Гибефрения, форма психического расстройства. Для больного характерны дурашливость, детскость, манерность…
— Замолчи, дурочка, — фыркал он.
— Ага, ага, и ты засмеялся! — радовалась она. И советовала: — Чаще смейся, Валюнчик. Больше везухи будет.
Ритка твердо верила: улыбка приносит ей удачу.
Ей и правда всегда везло. Да не просто везло, а прям-таки перло. И в масть, и в цвет, и к парам… Вот, например, вступительное сочинение в институт. Его на пятерку сроду никто не писал. И все абитуры с тем смирились — что поделаешь, факультетские традиции. Надо же на чем-то школьничков валить. А не валить — так просто убедительно доказывать, что нет у российских абитуриентов литературных знаний. Сам Валька за сочинение схватил трояк и маялся потом целый год на «вечерке». А Ритка, когда полезла смотреть результаты, — оценки привесили чуть не под потолком, ей с ее ростом пришлось громоздиться на тумбу, — от радости потеряла равновесие и свалилась. Ногу бы точно сломала, если б Валька ее не поймал. Так и познакомились: на руках у него висит Ритка и заливается хохотом, так что слезы у нее текут и мешаются с черной тушью.
— Эй, не плачь… Тебе ж в армию не уйти, — попытался утешить Валька.
— А я… я… и не плачу, — с трудом выдавила она. — Они мне «пять» поставили.
Валя немедленно опустил ее на пол, и вокруг тут же столпился табунчик студентов, смотреть на чудо-юдо, вдрызг разбившее многолетнюю традицию приемной комиссии.
— «Пять»? Тебе?! Ты вундеркинд, что ли?
Но какой там она вундеркинд — изящная, яркая, ни очков, ни длинной косички. Спинка стройненькая, как у гимнастки, и глаза ясные, без книжной мути.
Ритка улыбалась — всем и особенно Валентину.
— Никакой я не вундеркинд. Просто повезло сказочно. Когда готовилась, я этот «Конфликт в „Горе от ума“» пятнадцать раз переписывала.
Это меня преподша так натаскивала, когда учила сочинения писать. Я там каждую запятую помню! Кто ж знал, что эта тема и выпадет!
Валя скоро узнал: Ритка удачу свою холит, прихорашивает, лелеет. Заботится о ней, обрастает суевериями. Ее квартира ломилась от талисманов. Гардероб делился на «счастливую» и «несчастливую» одежду. Она щедро подавала нищим, но не всем, а только старушкам с грустными глазами. Ее обожал сосед-алкоголик: Ритка отчего-то решила, что он порой приносит ей удачу. И оттого регулярно снабжала его пустыми пивными бутылками, а если не хватало на поллитру, то добавляла деньгами.
И прикормленная удача ей благоволила. На экзаменах попадались счастливые билеты. Потерявший управление грузовик останавливался в сантиметре от ее машины. Если она опаздывала на самолет, то рейс задерживался. А когда однажды лайнер не дождался их и улетел, Ритка на полном серьезе сказала: «Ну, не судьба. Значит, он разобьется».
Валя тогда с трепетом ждал вечерних новостей. Но об авиакатастрофе не объявили. «Как же твоя удача? — скептически поинтересовался он. — Мы двести баксов на билетах потеряли». А на следующий день по телику объявили: «Рейс 2315 был захвачен террористом… Самолет вынужденно сел в Петербурге… Спецназу удалось захватить самолет… Террорист при задержании убит… Пассажиры не пострадали».
— Вот тебе и везуха!.. Разве не стоит двести долларов?!. — хохотала Ритка.
Рита и Валя не расставались все годы учебы. Солнечная Ритка и Валюнчик-Хмурюнчик.
Завистливые сокурсники не раз пытались у Валентина Ритку отбить. Но она вела себя грамотно: цветы брала, улыбалась, позволяла целовать в щеку, но и только. Но Валю все равно бесила ее популярность.
— Между прочим, Ритка, я тебя совсем не держу, — предупреждал ее он.
— Не уйду. Фигу, — решительно отвечала она. — Ты без меня совсем нахмуришься.
— Иди, иди — вон хотя бы к Мишке. У него папочка — замминистра. Бриллиантами тебя осыплет. Машинами, Парижами…
— А что мне Мишка? — возражала Ритка. — Не он же сам замминистра, а его папаша. Я лучше подожду, пока ты у меня министром станешь.
— Министром не хочу, — решительно говорил он. И чувствовал, что злость на Ритку уходит, растворяется в ее улыбке.
— Ну, тогда бизнесменом. Крутым, с джипом «Брабус»…
Непонятно с чего Ритка решила, что из него получится бизнесмен. Родители у Вали инженерили, заграничных дядюшек тоже не имелось. Сам он талантами не блистал, брал упорством и занудством. Да и влиятельных знакомых заводить не умел. «Они пугаются твоей хмурости, — авторитетно заявляла Ритка. — Нужно работать над собой: улыбка, легкость, анекдоты».
И главное — Вале всегда не везло. А даже на семинарах по психологии говорили, что для успешной карьеры нужна такая составляющая, как удача.
С хмуростью Валя ничего поделать не мог. С тем, что богатых родственников не предвидится, смирился. И признал, что на Нобелевскую премию у него мозгов тоже не хватит. Значит, остается только бизнес. Терпеливый, тягостный бизнес — а какой может быть еще у невезучего человека?
— Ритка, как ты смотришь на то, чтобы открыть издательство? — как-то спросил ее он.
Дело близилось к выпуску. Идти работать «на дядю» обоим решительно не хотелось.
— Издательство?! Сожрут. Тут же, — быстро отреагировала она. — Знаешь, какие там монстры?!
— Издательство нового типа, — терпеливо пояснил он. — Ориентированное на студентов. Помнишь, мы теорию перевода сдавали? Как нас препод замучил, заставлял по библиотекам лазить, всякие авторефераты смотреть, учебники какие-то левые разыскивать?
— Ну и что? — не поняла Рита.
А Валя продолжал:
— Собрать эту всю ахинею в сборничек да издать — с руками оторвут.
— Ага, знаешь, сколько ты за печать заплатишь?…
— Совсем немного, — уверенно ответил Валя. — Я уже выяснил. Себестоимость брошюрки — самой дешевой, на желтой бумаге и в мягкой обложке, — всего три рубля за штуку. А продавать можно — по тридцать.
— Ну, это ты загнул…
Он нахмурился.
Рита миролюбиво добавила:
— Ладно, пусть так. — И спросила: — Только кто у тебя их покупать будет, твои брошюрки? Пять штук продашь — это максимум…
Идея Валентина ей не понравилась. Скучное издательство, выпускающее учебную литературу, — разве дело для веселой, шебутной Ритки? Потому она закрыла тему, засияла своей фирменной улыбкой:
— Пошли лучше в кино, а то мне впечатлений не хватает…
Они отправились в кино. Рита притулилась на кончике кресла, теребила кончик носа, упоенно вытянулась к экрану. Валя же едва понимал, про что фильм. Он напряженно думал, подсчитывал, сомневался, впадал в отчаяние и сам себя успокаивал…
Вскоре оба получили дипломы. Рита решительно отклонила все предложения о постоянной работе и стала вольным переводчиком. Благодаря везучести заказы сыпались на нее дождем — теплым, надежным дождиком из зеленых купюр. Она переводила экскурсии и переговоры, рассказы и статьи, делала дайджесты, сопровождала по стране иностранцев. Валя по-прежнему ее ревновал, но не так, как раньше. На настоящую ревность просто не оставалось времени. Он строил свое маленькое издательство.
Институтские преподаватели с радостью ухватились за его идею. С ума сойти, кто-то предлагает издавать их учебники или сборники статей! Профессора прекрасно знали, что в государственных издательствах все пороги обобьешь, пока напечатаешься. Того и гляди, книга выйдет посмертно. Пусть в издательстве у Валентина обложка тонкая и бумага плохая. Зато на титульном листе — твоя фамилия! И автореферат