Решение пришло внезапно, когда Алексий находился уже на грани голодного обморока. Он так и не понял, было ли то его собственное озарение, или откровение, ниспосланное богом. Скорее всего – второе, ибо соображал он в последние дни туговато. Видимо, есть всё же польза в иступлённых молитвах, постах и отказах.
Обернуть гибельное проклятие против врагов – вот в чём заключалась находка. Она выглядела изящной, хотя и предполагала немалые трудности. Главная из них – как распорядиться монахами. Там, куда он собрался, одному не справиться. Потребуются помощники. Но пересекать с ними море – значит наверняка подвести под проклятие. На корабле не уединишься от спутников. За несколько дней, а то и недель плавания чары, так или иначе, коснутся их.
Следовало всё хорошенько обдумать, а до тех пор иметь дело с кем-нибудь одним.
Порученцем он избрал своего любимчика Пересвета. С одной стороны Алексий вполне доверял молодому монаху, с другой – потеря недавнего новика, случись ему попасть под проклятие, оказалась бы меньшим из зол.
Ещё несколько дней прошло, прежде чем замысел созрел окончательно.
Священник позвал Пересвета и говорил с ним довольно долго. Объяснил суть затруднений, назначил место встречи. Затем некоторое время писал приказы для передачи другим.
– Ты будешь молчать, – предупредил Алексий. – Ни Василий, ни кто-нибудь ещё не должны узнать о проклятии раньше срока. Я отправлюсь сегодня, а ты сразу, как только встретишься с тем пареньком и выведаешь у него подробности. Возьми с собой человек пять самых надёжных, но и им ничего не говори, пока не доберётесь до места.
Он отобрал из остатков запасов серебра несколько вещиц, удобных тем, что занимали мало места при довольно высокой стоимости, покидал их в мешок и направился к выходу из подворья.
– Кир Алексий! – бросился вдогонку Василий. – Я позову кого-нибудь в сопровождение.
– Я ухожу один, – заявил Алексий, не сбавляя ход. – Ухожу из города. Ты остаёшься. Следи за литовцами и постарайся сорвать их замыслы. Пересвет знает всё, что необходимо. Он отправится следом за мной чуть позже. Отпустишь с ним тех монахов, на которых он укажет. И не расспрашивай ни о чём, слышишь? Это приказ.
– Но почему? – Василий семенил, едва поспевая за хозяином.
– Это опасно для вас. Всё. Больше ни слова. Возвращайся. Дальше пойду один.
Василий отстал. Задумался. Опасно? Как бы не так. Раньше священник не слишком заботился о жизни своих подручных. Вон их сколько по безвестным лесам да оврагам лежать осталось. Но не спорить же с митрополитом? Раз он решил побеспокоиться о слугах, значит, тому есть причина.
Спорить не след, но разузнать подробности показалось печатнику совсем не лишним. В конце концов, дело могло затронуть и его самого. Поэтому, вернувшись на подворье, Василий сразу подозвал Хлыста.
– Немедля проследи за митрополитом, – шепнул он монаху. – Но лучше не попадайся на глаза. Хозяин запретил себя провожать.
Дюжина лачуг лепилась на узкой полоске между городскими стенами и кромкой воды. Во время осенних бурь волны, бывало, докатывались до порогов жилищ, а раз в несколько лет смывали деревушку совсем.
Всюду блестела на солнце чешуя, воняло гнилыми водорослями и несвежей рыбой. Рядом с домами лежали перевёрнутые днищем вверх лодки. Алексий бегло осмотрел их. Большинство годились лишь для плавания в проливе да возле берегов. Несколько более крепких на вид способны были идти под парусом, но и они вряд ли когда-то испытывали на себе вольный разгул открытого моря. Выбрав среди лодок наименее побитую, Алексий открыл дверь соседней лачуги.
Рыбак – грек лет сорока – сидел во главе стола. Его семья, состоящая из жены, двух сыновей и дочери, расселась по сторонам. Семья обедала, если скудную даже по меркам священника трапезу можно было назвать таким сытным словом. Кроме варёной рыбы на столе лежала лишь стопка серых лепёшек.
Увидев гостя в богатом плаще, хозяин вскочил.
– Мне нужна лодка, – заявил Алексий. – Прямо сейчас.
– Господин не ошибся, – воскликнул хозяин. – Во всей деревне лучше лодки не сыскать. Так что господин желает? Переправиться в Константинополь? На азиатский берег?
– Нет, – ответил священник. – Мне нужно пересечь море. Понт.
– Но господин, – хозяин несколько растерял рвение. – Наша лодка, пусть и самая лучшая, не предназначена для столь дальнего пути.
Алексий достал серебряную цепочку и положил на стол перед греком.
– Этого достаточно, чтобы твоя семья не нуждалась, даже если ты вдруг не вернёшься.
– Я пойду с сыном, – возразил рыбак, не спуская глаз с сокровища.
Священник кивнул и добавил к цепочке тяжёлый перстень.
Уже через полчаса лодка отошла от Галаты, и рыбак с сыном поставили парус, хотя ветер совсем не торопился наполнить его.
С непогодой они столкнулись позже, сразу, как только вышли из пролива. Хищные тучи поджидали добычу неподалёку от берегов.
Такие бури в это время для Чёрного моря большая редкость. Рыбацкую лодку швыряло и захлёстывало волнами. Дождь вносил свою лепту в потоп. Никакого укрытия на такой маленькой лодке не было предусмотрено.
Алексий не мог даже очистить желудок без того, чтобы не получить в лицо удар волны.
Хлыст вернулся бледным.
– Хозяин нанял лодку и ушёл в пролив, – доложил он печатнику.
– Что? – не поверил Василий. – Куда он направился? К туркам?
– Не знаю. Женщина утверждает, будто он подрядил её мужа, чтобы пересечь море.
– Проклятье! Позови ко мне Пересвета.
Молодой монах отказался прояснить намерения владыки. Он сослался на строгий запрет, а любые ухищрения архимандрита выведать что-либо воспринимал, как покушение на свою честь.
А Василий ни как не мог взять в толк, почему митрополит доверился сосунку и отстранил от дел многоопытного печатника.
Всё оказалось не так просто, как полагали мещёрцы, и куда хуже, чем даже рассчитывал Рыжий. Драган сообщил, что латиняне подали жалобу в суд, и до его решения товар останется под замком. Дело затягивалось.
Ондроп и Тарон, ведомые Чунаем, отправились на постоялый двор. Ханьскому купцу приходилось уже бывать в Константинополе, и он знал, где дешевле остановиться при сносном обслуживании.
Рыжего Драган повёл знакомить с корыстными, как он выразился, людьми. Серб, конечно, имел в виду людей, полезных для дела. Таковые, как вскоре выяснилось, обитали главным образом в корчмах и притонах, разбросанных по всему городу.
Столица империи поражала воображение. Рыжий чуть шею себе не свернул, разглядывая высоченные каменные дома, что скалами нависали над улочками. Серб то и дело заскакивал в какие-то подозрительные дыры, тёмные закоулки, расспрашивал о чём-то прохожих. Казалось, его знала в лицо половина Константинополя. В каждой корчме, в каждом торговом ряду с ним здоровались. Причём здоровались и нищие, и люди в достатке, и военные, и чиновники. И Драгана ничуть не смущала такая известность. Для каждого из встречных он находил доброе слово или ободряющий взмах рукой, а когда обращался с просьбой или вопросом, ему готовы были угодить наперегонки.
В одном из знакомых Драгана, Рыжий к своему удивлению узнал Скомороха. Полтора года назад они расстались в Москве, где вместе с Соколом и Борисом выслеживали викария. Их замыслы тогда окончились полным провалом, а Скоморох решил попытать удачу в одиночку.
– Вот так встреча! – воскликнул Рыжий. – Вот оказывается куда тебя занесло!
– Роман? – оторвался от вина новгородец. – Какими судьбами?
– Так вы знакомы? Тем лучше, – серб усмехнулся и пояснил Скомороху. – Они привезли на продажу мёд. Тобоже.
Рыжий метнул в Драгана рассерженный взгляд, но быстро успокоился.
– Нам нужно найти покупателя, – сказал он. – Желательно гуртового.
Заказали вина.
– Тут я тебе не помощник, – сказал Скоморох, выпив за встречу. – В торговых делах разбираюсь плохо. Но есть люди, которые возьмут какой угодно товар, только из-за того, что его провели мимо рта латинян.
– Не спеши, – остерёг серб. – Груз ещё только предстоит вырвать из пасти. Да и на счёт «какого угодно» я сомневаюсь.
Он вновь с намёком взглянул на Рыжего.
– Ну, а ты как? – спросил тот земляка. – Достал викария?
– Достал, – кивнул Скоморох. – Только он теперь не викарий. В митрополиты на днях вышел.
– Вот как?
– Точно! Подкупил полгорода и пожалуйста!
– Кстати, твой свештеник ушёл, – сказал серб Скомороху.
– Прекрасно! – проворчал тот. – Надеюсь, в Москве скоро почувствуют тяжесть длани нового митрополита.
Новгородец хихикнул и только потом поймал себя на мысли, что хихикнул он точь-в-точь, как его приятель Бресал. Что-то в этом смешке показалось Рыжему зловещим.
– Но он ушёл не в Москву, – заметил серб, сохраняя на лице полное равнодушие.
– А куда же? – весёлость Скомороха улетучилась.
– Ходят слухи, будто кто-то из сумконош предупредил попа о ваших с Бресалом проделках. Иначе говоря, вас попросту продали.
Скоморох побледнел, догадываясь, куда клонит серб.
– И?
– Он направился на Волгу, как мне удалось выяснить.
– Вот дерьмо!
– В чём дело-то? – удивился Рыжий.
Скоморох молчал долго, а серб, поймав вопросительный взгляд мещёрца, лишь пожал плечами.
Высосав кувшин вина, новгородец рассказал товарищу о проклятии.
– Понимаешь? Чёртово колдовство не различает друзей и врагов. Всякий кто приют ему даст, попадёт под проклятие, – Скоморох поднял палец. – Всякий! Это означает, что, зная о колдовстве, митрополит сможет использовать его как оружие.
– Вот же срань какая! – подытожил услышанное Рыжий.
Затем помолчал ровно столько, чтобы осушить кружку.
– Нужно предупредить Сокола, – решил он.
– Не столько его самого, сколько его приятелей, – поправил новгородец. – Чародею вряд ли что-то может всерьёз угрожать, он же не станет встречаться со священником, верно? А вот князьям, тем плохо придётся. Даже считая его врагом, они не откажут пастырю в крове или пище.
Поход по корчмам и корыстным людям пришлось срочно прервать. Рыжий поспешил назад к кораблю. Он хотел прихватить с собой и Скомороха, но тот слишком упился, чтобы перебирать ногами достаточно шустро.
Возле ворот всё осталось по-прежнему. Толстый грек так и не появился. Стражники изнывали от жары. Мещёрцы осматривали ладью, прикидывая, как её починить, избежав вместе с тем серьёзных затрат.
Рыжий отозвал в сторонку вурдов, Ушана и Тарко. Им он вполне доверял, кроме того, они хорошо знали Сокола и всё то, что связывало его с московским владыкой. Остальных пришлось бы посвящать в подробности взаимной вражды, пересказывая события последних нескольких лет.
Вурды, едва дослушав, заявили, что не прочь вернутся домой. Скука в ожидании неизвестно чего их утомила; дорожные приключения кончились, а прибыль от сделки друзей волновала постольку поскольку.
Но мохнатые приятели слишком бросались в глаза, и к тому же у многих их вид попросту вызывали неприязнь, а то и страх. Им пришлось бы ещё постараться, чтобы получить встречу с нужными людьми, одновременно думая о спасении собственных шкур от костров излишне рьяных церковников. Отпускать их одних в дальнее странствие было опасно.
Оставались Тарко и Ушан.
– Мне лучше задержаться здесь, – сразу заявил волхв. – Попытаюсь выяснить природу этого проклятия и разузнать что-нибудь о самом колдуне.
Тарко молча кивнул. Он готов был отправиться в путь. К тому же имел одно важное преимущество – в частых поездках к соседям по посольским делам он обзавёлся знакомствами, и теперь мог не тратить лишнего времени на поиск подходов к сильным мира сего.
– Остаётся вопрос, на какие средства мне добираться? – спросил юноша. – Можно, конечно, поискать сердобольного хозяина или попроситься на корабль за работу, или пойти сушей вокруг. Но время будет упущено.
– Да.
Рыжий не был бы Рыжим, если бы не имел заначки. Без тайного запаса он чувствовал себя голым, и даже в родном городе, отправляясь на соседнюю улицу, всегда брал с собой монетку-другую. Просто так, на всякий случай.
Он протянул Тарко мешочек.
– Нанять отдельный корабль этого не хватит, но любой попутный не откажет подбросить тебя.