Гончаров остановился напротив сумасшедшего, некоторое время разглядывал его, заметил:
— Да, вы, сударь, действительно не сумасшедший, — направился к двери, толкнул ее. — Свободны!
Михель медленно поднялся, подошел к поручику, потянул дверь на себя, чтобы надзиратель не слышал разговора.
— Запомните, поручик… Я сумасшедший! Был им и остаюсь! Для каторжан, для поселенцев, для вас! Божий человек!.. А с божьего человека взятки гладки. Запомните это! — толкнул дверь и скрылся в полутьме коридора.
Сонька снова торговала в квасной лавке и ничуть не удивилась, когда сюда заявилась Михелина и опустилась на лавку. Она отпустила мужика с бутылью кваса, присела рядом.
— Это ты посоветовала Михелю явиться к Никите? — раздраженно спросила дочь.
— Я.
— Зачем?
— Чтобы поговорил с ним как мужчина с мужчиной. Как твой отец.
— Он почти все сломал!
— Что именно?
— Доверие, уважение… любовь, в конце концов!
— Какая же это любовь, если так легко ломается?! А доверие и уважение?.. Откуда они у графа к воровкам?
— Он любит меня! — выкрикнула Миха, смазав слезы с лица.
— Вот пусть и докажет свою любовь делом.
— Каким делом?
— Михель ему все объяснил. Или господин начальник ничего тебе не поведал?
— Он угрожал ему!
— А как по-другому?.. Он твой отец.
— Никита не может устроить побег сразу троим! Он сам загремит на каторгу!
Сонька снисходительно усмехнулась.
— Тебе он может устроить?
— Не знаю!.. Будет стараться!
— Вот и пусть постарается сразу для всех — для тебя, для твоей матери и отца. Какая ему разница, за скольких каторжан отбывать каторгу?.. Или ты готова бежать, оставив здесь самых близких людей? Способна драпануть, зная, что здесь подохнет твоя мать?
— Конечно нет.
— Вот ты на все и ответила. Вытри сопли и успокойся.
Мать фартуком прошлась по ее лицу, дочка прижалась к ней, и некоторое время они молчали.
— А что же делать, Сонь?
— Прежде всего береги нервы. Это может сказаться на ребенке. — Мать зачерпнула из кадушки кружку кваса, отпила сама, дала дочке. — Он-то понимает, что тебе рожать здесь нельзя?
— Конечно понимает.
— И что?
— Сказала же, будет стараться отправить меня ближайшим пароходом.
— Это пособничество в побеге, дочка.
— Его могут судить?
— По полной. Могут и пожизненную впаять.
Михелина посидела в раздумье, допила квас.
— А сколько месяцев добираться до Одессы?
— Почти полгода.
— А если я рожу прямо на пароходе?
— Воля Божья. Но лучше, чтобы все было по-людски.
С треском открылась дверь, и в лавку ввалились двое «вольных» — мужик и баба. Мужик заорал:
— Сонька, зараза!.. Угощай измученный народишко!.. Все изнутри почернело!.. Дымится, Соня!
Воровка поцеловала дочку в лоб и принялась наливать «измученному народишку».
Князь Андрей находился в приемной великого князя. Сидеть на диванчике, выставив ногу с протезом, было весьма неудобно, поэтому приходилось с раздражением менять положение, временами подниматься, поглядывать на часы и снова садиться.
Наконец из высокой позолоченной двери вышел помощник великого князя, поставленным голосом спросил:
— Князь Андрей Ямской? Его высокопревосходительство ждут вас.
— Благодарю.
Андрей, сильно прихрамывая, направился к двери, адъютант предупредительно открыл ее, и князь вошел в просторный светлый зал, окна которого выходили на Неву.
Михаил Александрович вышел из-за стола, шагнул навстречу.
— Милости прошу, князь… Простите, что заставил вас ждать. — Указал на позолоченный резной стул, сам сел напротив. — Как папенька с маменькой?
— С божьей помощью, — ответил Андрей.
— У вас, кажется, есть еще и младшая сестра?
— Да, ваше высокопревосходительство. Девица Мария.
— Замужем?
— Никак нет. Ей всего пятнадцать.
— Все равно жениха уже надо присматривать.
— Папенька с маменькой этим занимаются.
— И слава богу. — Великий князь внимательно посмотрел на визитера, поправил на переносице тонкие очки. — Я ознакомился с вашим прошением на имя государя. Можете в двух словах разъяснить мне смысл его?
— 1 км, ваше высокопревосходительство, все подробно изложено.
— Изложено, — согласился Михаил Александрович. — Но некоторые мотивации мне не совсем понятны.
— Думаю, я смогу на них ответить.
— Если вас это не затруднит. — Великий князь помолчал, подбирая нужные слова. — Вы намерены отправиться на Сахалин к девице, которая отправлена туда на каторжные работы?
— Именно так.
— И вами движут исключительно сердечные мотивы?
— Иных нет, ваше высокопревосходительство.
— Родители посвящены в вашу затею?
— Посвящены.
— Они одобряют ее?
Андрей почувствовал, как у него стремительно вспотели ладони.
— Не совсем. Скорее нет.
— Ну а вы-то сами понимаете всю проблематичность вашего намерения?
— Вы желаете меня отговорить от поездки, ваше высокопревосходительство?
— Ни в коем случае. Я всего лишь проверяю на прочность ваше желание. — Михаил Александрович взял щепотку нюхательного табака, поднес к ноздре. — Ваша избранница сердца — дочь известной международной аферистки, некой Золотой Ручки. Верно?
— Это имеет значение?
— Имеет. Вы живете в обществе, князь.
— Значит, в этом обществе я жить больше не буду.
— Но ваши родители?..
— Со временем, надеюсь, они поймут и простят.
— Вы, князь, получили увечье на войне! Вам трудно обходиться без посторонней помощи!
— Я уже привык.
— Знаете, сколько месяцев пароход идет до Сахалина?
— Около полугода.
— Вы представляете свое путешествие на малокомфортабельном пароходе на протяжении шести месяцев? К тому же на этом пароходе будут везти каторжан. Вам не с кем будет даже поговорить. Вам никто не сможет помочь. Вы проклянете все на свете!
— Мне поможет женщина, которую я люблю.
— А на Сахалине?.. Что вы будете делать на Сахалине? Искать сочувствия, поддержки у отверженных и обездоленных?
— Они тоже люди.
— Не отрицаю. Но это другие люди!.. Их и ваше представление о нравственных ценностях — это как вершина и бездна! Вы погибнете там!.. Вас просто однажды убьют. За непохожесть убьют!
Князь поднялся, лицо его сделалось бледным.
— Ваше высокопревосходительство… Я благодарю вас за заботу и внимание, которые вы ко мне проявляете. И тем не менее для меня крайне важно, чтобы вы положительно отнеслись к моему прошению и отписали высочайшее позволение в ближайшее время отправиться мне на остров Сахалин.
Великий князь в задумчивости зашел за стол, перелистал лежавшие на нем бумаги, нашел нужную, легким и быстрым росчерком пера что-то начертал.
— Не смею стоять на пути вашего желания. Если вы столь одержимы, то с Богом.
Андрей принял бумагу, склонил голову.
— Искренне благодарен, ваше высокопревосходительство. — Взял поудобнее трость и захромал к выходу.
После разговора с великим князем Андрей приехал к кузине Анастасии уставшим и разбитым. Она только что отзанималась с мадам Гуральник, и теперь они сидели в большой гостиной у камина, разговаривали спокойно, доверительно.
За окном висела теплая и негустая петербургская ночь, до слуха доносился бой часов Петропавловской крепости.
— Ты сам понимаешь всю нелепость и даже опасность этой затеи? — спросила княжна.
— Конечно.
— Реакция общества тебя не волнует?
— Никак.
— Но тебе известно, что говорят, в частности, о моем доме после истории с воровками?
— Прости, но мне плевать на все разговоры.
В гостиную заглянула мадам Гуральник, кивнула Андрею, громко попрощалась:
— Всего доброго, княжна! И пожалуйста, выучите как следует этюд, который вы сегодня так безобразно исполнили.
— Постараюсь, мадам.
— Не «постараюсь», а исполню! До свидания, князь!
— Всего доброго, — ответил он.
Учительница ушла, стуча каблуками. Анастасия снова повернулась к кузену.
— Ну, хорошо. Допустим, ты доберешься до Сахалина, найдешь Миху, и что дальше? Что ты будешь там делать?
— Буду жить с ней.
— Где? Она — каторжанка! Тебя туда просто могут не пустить!
— У меня есть прошение с резолюцией великого князя.
— Но Михелину от этого не освободят!
— Значит, тоже стану каторжанином.
Анастасия с изумлением посмотрела на кузена, развела руками.
— Нет, ты все-таки больной!
Андрей подался вперед, со злой обидой произнес:
— Если помнишь, ты сама когда-то обозвала меня инвалидом без сердца! А теперь что делаешь? Пытаешься отговорить?
— Не пытаюсь!.. Пробую найти решение!
— Решение одно — ехать!
— Это не решение!.. Глупость!
— Найди что-нибудь умное!
— И найду! — Анастасия на секунду задумалась. — Например, помочь ей бежать!
Кузен от удивления развел руками.
— А вот это полный бред… Как? Каким образом? Ее же здесь немедленно арестуют!
— Не бред! — решительно возразила девушка. — Пароход на Сахалин отправляется из Одессы?
— Из Одессы.
— Значит, надо отправиться в Одессу подкупить капитана, он поможет Михелине погрузиться на пароход, и через какое-то время она будет здесь.
Андрей со снисходительной усмешкой смотрел на родственницу.
— Кто у меня самая красивая, самая умная, самая честная?
— Твоя кузина, — с удовлетворением кивнула она.
Он помолчал, затем заключил:
— Какая удивительная могла бы получиться женщина, если бы все эти качества не достались одной маленькой моей глупышке!
До Анастасии не сразу дошел смысл сказанного, затем она вдруг поняла, оскорбленно вскочила, попыталась отпустить кузену пощечину, но он перехватил ее руку, прижал к себе, расцеловал нежное раскрасневшееся от обиды личико.
— Прости меня, Настенька! Великодушно прости! Я пошутил! Не гневайся, прошу!
Кузина постепенно успокоилась, прижалась к родственнику, и они какое-то время сидели молча. Затем девушка отстранилась от Андрея, погрозила ему пальчиком.