Сегодня ему повезло. Только он вышел на Невский, сильно прихрамывая и волоча правую ногу, и прошел всего лишь от Екатерининского канала до Думы, как вдруг увидел шествующего навстречу вора Артура — как всегда элегантного, с тростью, в длинном пальто.
Артур тоже увидел Кабана и даже обрадованно двинулся навстречу, но товарищ неожиданно округлил глаза и повел головой назад.
Там, шагах в ста от него, неспешно шагали два филера, по виду беспечные, по цепким взглядам — внимательные, отслеживающие.
Артур прошел мимо Кабана и филеров, на всякий случай оглянулся, и в этот момент Кабан оглянулся тоже.
Наместники Мамая в Питере, воры Артур, Улюкай, Резаный и Безносый, проводили «качку» на дальней хате, в пригороде, и вели доверительный, трудный базар о том, что Кабана рикишнули и теперь только сам бог, если он, конечно не фраер, знает, как дальше поведет себя задымленный, если его как следует прессонет легавка.
— Не должен Кабан зашухерить, как бы его ни ломали, — предположил наивный Улюкай. — Вор все-таки. Товарищ…
— Товарищ… — усмехнулся Безносый. — Это смотря как будут ломать. Ежли пальцы станут менять местами, может такое запеть, что даже нам тут не усидеть.
— А вот зачем они его выгуливают по Невскому? — спросил Резаный.
— Как зачем? — удивился Артур. — Чтоб упасть на кого-нибудь из нас.
— Мы-то для них рыбешка — что корюшка на Ладоге, — пожал плечами Резаный. — Для них главная — Сонька.
— Как они ее могут выследить, если даже мы, воры, ничего о ней не знаем?! — удивился Улюкай.
— И хорошо, что не знаем, — усмехнулся Артур. — Напоролась бы на Кабана — и ручки в браслетах.
— Они долго Кабана водить не станут, — сказал Безносый. — Надоест… Станут головы ломать над чем-нибудь другим. И обязательно придумают.
— Что, к примеру? — удивленно посмотрел на него Улюкай.
— А пес их знает. Они хоть и дубаки, но вертожопые.
— Жалко Кабана, — усмехнулся Резаный. — Ему лучше сейчас курносую принять, чем вот так по Невскому шастать. Все одно они его не отпустят.
— Может, заглушить его? — вдруг предложил Артур. — Для его и нашего спокойствия?
От такого предложения все вдруг оцепенели, и Резаный негромко промолвил:
— Шуткуешь, Артур, или кумпол совсем поехал?
— Не шуткую и кумпол не поехал, — серьезно ответил тот. — Кабан хоть, считай, уже зажмуренный, а все одно вреда принести еще может.
— Это даже не по-скотски, — заметил Улюкай. — По-звериному.
— По-звериному будет, когда каждого из нас будут подвешивать за ребра!
— Ну и чего мы добьемся, если загасим его? — не сразу спросил Резаный.
— Сам пораскинь мозгами.
— Я тебя спрашиваю.
— Меня?.. — Артур оглядел притихшую напряженную компанию, уселся поустойчивее. — Ладно, слушайте… Первое. Облегчим ему остаток дней. Второе. Отведем от нас возможную беду. И третье. Сонька… Снегири кинутся разбираться с мокротой, а воровка, если она отсиживается в Питере, сообразит и нырнет куда-нибудь. Если мы зевнем ее, Мамай этого не простит. Сгноит каждого.
Было тихо, все молчали, усваивая доводы Артура, наконец подал голос Улюкай:
— Ну и кто пойдет на мокрое против нашего товарища?
— Сейчас узнаем.
Воры напряженно следили, как Артур взял лист бумаги, разорвал его на четыре части, на одной поставил карандашом жирный крест и опустил все листочки в свой цилиндр.
— Берите.
Воры с опаской по очереди стали засовывать руки в цилиндр, доставать рваные куски бумаги.
— Так и знал, — произнес Улюкай, вытирая взмокший лоб. — Ежли что-то дурное, то обязательно на меня. — Сунул листок в карман, посмотрел на Артура. — И как все это будет проходить?
— Вот над этим мы сейчас и подумаем, — кивнул Артур.
Следователь Гришин сидел в кабинете директора оперетты, наблюдал за Гаврилой Емельяновичем спокойно и даже с некоторым интересом.
— Разговор трудный, Егор Никитич, — решился наконец директор, сел за стол, сцепив пальцы под подбородком, уставился на следователя. — Трудный и конфиденциальный. — Помолчал снова, не решаясь произнести самые важные слова. — Вам известно, где находится знаменитая воровка Сонька Золотая Ручка?
От подобного вопроса следователь даже откинулся назад, встряхнул головой.
— Гаврила Емельянович, что это с вами, любезный?.. Какие, однако, мысли теснят вашу светлую голову!
— Мысли самые насущные, Егор Никитич, — усмехнулся тот. — Вся полиция Санкт-Петербурга ищет воровку, а она, оказывается, совсем недалеко. Рядышком!
— Рядышком?
— Не просто рядышком, а даже под крылышком.
— Под каким крылышком?
— Под высокочиновничьим, дорогой Егор Никитич!
Гришин ровным счетом ничего не понимал. Поднялся, налил из графина воды, выпил, вернулся на место.
— Вам доктора не следует вызвать? — полушутливо спросил он.
— Следует. Но не мне. Возможно, даже вам. Если соизволите дослушать до конца.
— Попытаюсь. Излагайте, Гаврила Емельянович.
Он с усилием вытер ладонью большой скользкий лоб, с иезуитской улыбкой посмотрел на следователя.
— Вы наблюдали даму с молодой девицей, которую весьма трогательно опекает наш уважаемый Василий Николаевич?
— Наблюдал, и не однажды.
— И вам ничего не бросилось в глаза?
— Бросилось.
— Что именно?
— То, что господин полицмейстер слишком увлечен француженкой!
— Увлечен. Но не француженкой, а Сонькой Золотой Ручкой.
Гришин смотрел на директора как на сумасшедшего.
— Простите, Гаврила Емельянович, но вы повторяете бред, который нес ваш сумасшедший артист.
— Согласен, артист идиот. Но сведения, полученные им, требуют самого тщательного подхода. Гибель князя, какая-то французская родственница с дочкой, немедленный контакт с полицмейстером. Разве это вас не настораживает?
— Заметьте, и мадам, и мадемуазель весьма пришлись ко двору князя! — ехидно заметил Егор Никитич. — И дочь князя просто без ума от них!
— Именно. Именно, Егор Никитич, — развел ручками директор.
— Бред. Понимаете, идиотизм! — закричал возмущенный Гришин. — Знаменитая аферистка под ручку не с кем-нибудь, а с полицмейстером Санкт-Петербурга!.. Вы хоть представляете себе эту дикость?!
— Не дикость. Реальность.
Следователь вскочил, забегал по кабинету.
— Допустим!.. Предположим, что это так и есть!.. Страшный, кошмарный сон!.. И что? Вы предлагаете мне подойти к господину полицмейстеру и вдруг заявить: ваша дама сердца — это та самая знаменитая аферистка, которую вы ловите?!. Это вы предлагаете?
— Мне сложно давать вам совет, но на вашем месте я бы принял к сведению мои соображения.
— Хорошо, приму, учту, намотаю на ус, — успокоительно произнес Гришин, подошел к комоду, по-хозяйски налил две рюмки водки. — Давайте беречь нервы, Гаврила Емельянович. Все болячки от них, окаянных!
Выпили, улыбнулись друг другу.
— Госпожа Бессмертная когда выписывается из больницы? — спросил следователь.
— Завтра. А через три дня дает первый спектакль.
— Отлично. Нынче я проведаю мадемуазель. Для успокоения наших с вами душ.
Били в пыточной Кабана умело и беспощадно, чтобы все кровоподтеки и синяки уходили в тело, а не на лицо. Затем подвешивали за руки под потолок, привязав к ногам по пудовой гире.
Вор стонал и кричал, молил пощады и терял сознание.
Полицейский чин, молоденький и щеголеватый, с непонятным удовлетворением смотрел на пытки, ковырялся в зубах палочкой, самодовольно поглядывал на младшего полицейского чина Феклистова у двери, укоризненно качал головой.
— Не желаешь, Ваня, работать с нами. Никак не желаешь.
Вор стонал, с трудом понимая, что ему говорят.
— Ведь очевидно, что видел кого-нибудь из своей кодлы. Видел, а признаваться не хочешь. Нехорошо, Ваня. Вот за свою несговорчивость теперь и страдаешь. Они на воле водку пьянствуют да девок щупают, а ты тут страсти Христовы терпишь. Терпи, раз сам выбрал такую судьбу.
Палачи прибавили еще вес на ногах, Кабан дико закричал и потерял сознание.
Полицмейстер Агеев Василий Николаевич сидел в роскошном кабинете за своим рабочим столом, листал толстую папку с материалами о Соньке Золотой Ручке, изучал доносы, рапорты, протоколы допросов, ранние снимки воровки.
Дотянулся до колокольчика, позвонил.
В кабинет тут же вошел помощник, вышколенно вытянулся, прижав руки к бокам.
— Слушаю, ваше высокопревосходительство!
— Ну-ка, любезный, наведи справки о двух француженках, остановившихся в «Европе».
— Извольте, Василий Николаевич, назвать имена дам.
Агеев черкнул на бумаге: «Матильда и Мари Дюпон», протянул листок помощнику.
— Постарайся проделать это в самое ближайшее время.
— Будет исполнено, ваше высокопревосходительство!
Табба была крайне удивлена, когда в сопровождении полицейского в палату вошел следователь Гришин с цветами и тонкой папочкой в руках.
Катенька, настороженная и испуганная, приняла букет, по знаку следователя покинула палату, а он подошел к приме, галантно поцеловал руку.
— Как здоровье, сударыня?
— Спасибо, хорошо.
— Знаю, что завтра вас выписывают, поэтому счел возможным навестить вас здесь, а не в вертепе по имени театр.
— Как мудрено вы выражаетесь, — улыбнулась прима, не сводя с Гришина настороженного взгляда.
— Это от бескультурья! — развел руками тот. — Куда нам, баклажанам, как нас обзывают, до вашей изысканной богемы?!
Табба пропустила реплику незваного посетителя, не сводила с него вопросительного взгляда.
— Понимаю, — кивнул Гришин. — Лежать надоело, а тут еще некий тип с сюрпризом. — Он принялся развязывать тесемки папочки, желая что-то извлечь оттуда. — Перейдем сразу к делу, сударыня. — Вынул из папки фотографию, показал Таббе. — Вам знакома эта дама?
Девушка не ответила, продолжала смотреть на снимок.
— Знакома или нет?
— Да, знакома.
— Где вы ее видели?.. С кем?
— Видела с господином полицмейстером. В театре и здесь.