— Сударыня, мы все камни подвергаем экспертизе. Я могу позвать хозяина…
— Не нужен мне ни ваш хозяин, ни ваши камни! Я сообщу о ваших проделках обществу, и вы лишитесь многих достойных покупателей!
Сонька нервно отшвырнула от себя бархотку с драгоценностями, отчего те рассыпались, и быстро пошла к выходу. Продавец кинулся собирать камни, бросая обескураженные взгляды вслед странной визитерше.
Карета понеслась по Невскому с прежней скоростью.
— Как? — озабоченно заглянул в лицо Соньки Улюкай.
Она с лихорадочным блеском в глазах улыбалась.
— Никто ничего не заметил, — и попросила: — Помоги.
С помощью Улюкая она сняла сапожки, повернула их вверх подошвой. Подошва была покрыта толстым слоем густой смолы, и в этой смоле виднелись впечатанные драгоценные камни. Те самые, которые Сонька сбрасывала в магазине на пол.
— Здорово, — засмеялся довольный вор и принялся ножом выковыривать из подошвы камни.
Она тоже смеялась.
— Ноги липнут к полу. Особенно когда долго стоишь на месте. Все время приходится топтаться!
Она глянула в окно и вдруг увидела согбенную фигуру, стоявшую с протянутой рукой под дождем.
— Останови!
— Чего? — не понял вор.
— Останови! — Сонька высунулась в окно и крикнула извозчику: — Стой!
Тот изумленно натянул вожжи, карета остановилась. Девушка натянула сапожки, спрыгнула на мостовую, побежала по лужам назад.
— Ты чего, Сонька? — бросился за нею следом Улюкай. — Куда ты?
— Не ходи, останься! — отмахнулась она.
Сонька быстро подошла к человеку с протянутой рукой, заглянула ему в лицо.
— Это вы?
Он сразу узнал ее. Это был продавец Иван Студенецкий, который когда-то принес Соньке дорогое колье в гостиничный номер и был ею обманут.
— Боже, вы… — прошептал он. — Боже.
— Почему вы здесь? — воскликнула девушка.
— Потому что вы здесь. — Он был счастлив, глаза его светились.
— Вы просите милостыню?
— Я жду вас. — Похоже, молодой человек был безумен. — Я знал, что вы придете.
— Пойдемте отсюда. — Сонька схватила его за рукав потрепанного пальто. — Вам надо обогреться!
Улюкай издали наблюдал за происходящим.
— Идите же, — пыталась увести его девушка.
— Нет, нет. — Он высвободил свою руку. — Это мое место. Теперь я никуда не уйду отсюда. Я ждал вас, и вы пришли. Благодарю вас.
Сонька смотрела на него, и по ее лицу текли то ли слезы, то ли капли дождя. Она достала из кармана груду скомканных денег, сунула в руку нищему, поцеловала ее.
— Простите меня.
И пошла по лужам обратно, не оглядываясь, уронив голову.
Улюкай помог ей сесть в карету, захлопнул дверцу, и они понеслись дальше, обгоняя повозки, экипажи, забрызгивая редких прохожих.
Утро было солнечным и жарким. Поезд Санкт-Петербург-Москва медленно и даже торжественно подходил к перрону. Встречающих было много, но из пестрой толпы выделялась группа людей в черных костюмах и в черных шляпах. В толпе шныряли филеры и шпики, с особым интересом отслеживая господ в черном.
Когда состав замер, люди в черном быстро направились к вагону первого класса. В ожидании интересующего их пассажира они выстроились в своеобразное каре, и, когда в тамбуре показалась Сонька Золотая Ручка, старший из встречающих, авторитетный московский вор Артур, подав ей руку, помог ступить на перрон.
— С приездом, Софья Ивановна, — склонил он голову. — Рады приветствовать тебя на московской земле.
Девушка, держа на руках Михелину, не без удивления оглядела встречающих и приветливо улыбнулась.
— Знала, что Москва горазда на сюрпризы, но чтобы до такой степени!..
— Главный сюрприз впереди, Софья Ивановна.
— Ты кто?
Встречающий смутился, шепнул даме чуть ли не в самое ушко:
— Вор.
Сонька рассмеялась.
— Я имя спрашиваю.
— Артур.
— Я не люблю сюрпризы, Артур. Без них как-то спокойнее.
— Наши товарищи ждали твоего приезда. И приготовились все провести по чести.
Носильщик вынес из вагона вещи Соньки, воры пропустили гостью с ребенком вперед и двинулись по перрону, мощно и молчаливо рассекая толпу. Филеры не отставали.
Какая-то дама из прибывших спросила своего спутника:
— Кого это так помпезно встречают?
— Супругу важной персоны, — ответил тот. — Видишь, какие молодцы? Наверное, из полиции.
На площади перед вокзалом гостью поджидала роскошная карета и несколько повозок для сопровождающих. Артур, отстранив извозчика в нарядной ливрее, сам открыл дверцу кареты и помог Соньке встать на подножку.
Когда все расселись по местам, Артур поднял руку, и процессия тронулась.
Тем временем в полицейском отделении филер спешно докладывал старшему по отделению, грузному, тяжело дышащему полицмейстеру.
— В Москву утренним поездом прибыла известная воровка Сонька Золотая Ручка.
— Одна?
— С младенцем. Встречал ее московский авторитет Артур с группой воров численностью девять человек.
— Куда направились?
— Подобных данных пока не имею. За воровкой идет след, через некоторое время смогу доложить.
— За Сонькой следить особо. При возможности задержать для препровождения в участок.
— Цель?
— Пока что сделать фотоснимок. Имея его, мы сможем держать ее в поле зрения.
Воровская хавира представляла собой большую квартиру с просторной гостиной, погруженной в полумрак. Повсюду горели свечи, стены гостиной были затянуты красной тканью. Воры, которых здесь собралось десятка два, разместились на диванах и креслах вдоль стен. Лица были самые разнообразные — молодые и старые, мрачные и улыбчивые, изуродованные жизнью и задорные, с надеждой на будущее.
Соньку посадили в самый центр комнаты в высокое позолоченное кресло. Одета она была в белое нарядное платье, на шее и на руках перепивались золото, бриллианты, жемчуга.
Было торжественно и тихо, лишь чадно потрескивали свечи.
Вскоре из двери соседней комнаты вышел седовласый и статный духовой вор Мамай в красной мантии, — в одной руке он держал хрустальную чашу с красным вином, в другой — увесистый фолиант, на котором был тиснен червонный валет.
— Уважаемые воры, — негромко низким голосом произнес Мамай. — Я, вор Мамай, избранный вами Червонным Валетом, приветствую вас, самых авторитетных наших товарищей, и желаю вам доброго здоровья, удачливых поступков, благословенной судьбы, милостивых законов и верности близких. Мы не так часто собираемся вместе. Наверно, потому что войти в «Червонный валет» труднее, чем верблюду пролезть в игольное ушко… — Он усмехнулся, показав плохие зубы. — Но Бог милостив, и сегодня мы имеем удовольствие видеть друг дружку, чтобы задать пару теплых вопросов и ответить на пару братских вопросов и удивиться. А удивляться, братья, у нас есть чему. Вот хотя бы такому факту, что сегодня в нашем Червонном Кресле сидит не уважаемый вор, не ссыльный блатарь, не сизый пахан, от одного вида которого стынет не только кровь в жилах, но даже мозги в черепке. В кресле сидит фартовая дамочка, нежная куколка, гнилая цыпочка. Но это, уважаемые воры, полный обман зрения. Потому как в кресле сидит козырная чувайка, звонкая марвихерша, проверенный честняк! — Мамай помолчал, обвел взглядом присутствующих. — Кто не знал — узнает. Кто не видел — увидит. Кто не слышал — услышит. Это, уважаемые воры, Сонька Золотая Ручка. Обращаюсь к честному собранию с главным и основным запросом. Может ли эта воровка по праву войти в наше святое братство?
В комнате стало совсем тихо, воры мрачно и с интересом рассматривали Соньку. Первым голос подал вор Безносый:
— Негоже пускать бабу на корабль. Пробоина в борту, вода в трюме.
Девушка повернулась к нему, оскалилась:
— Братство — не корабль, я — не баба.
— А кто ж ты?
— Воровка.
— А под подолом у тебя чего? — под одобрительный смешок собравшихся спросил вор Кабан.
— Хочешь проверить?
— А чего? Интересно. А вдруг и правда не баба!
— Пошли.
Воры веселились.
— Куда? — не понял Кабан.
— На проверочку!
— Прямо сейчас?
— А чего откладывать? Вернешься, расскажешь ворам, что нащупал, на что попал!
— Не-е, — под общий хохот замахал руками Кабан. — По мне лучше воровать, чем под бабий подол заглядывать!
Сонька тоже смеялась.
— Я не баба! — перекрыла она хохот. — Я — воровка!
— Кто убил Красавчика? — подал голос еще один вор, Куча.
Девушка удивленно посмотрела на него:
— А ты знаешь?
— Знал бы, не спрашивал.
— Узнаешь, скажешь мне.
— Красавчик в Питере был твоим наместником.
— Красавчик был вором, и найти его убийц — долг всех воров, а не только питерских.
Воры были довольны.
— В Питере ты, Сонька, замутила такое дело, как общак, — включился в разговор еще один вор, с изрезанными руками и лицом. — Московские ущурились на это, потому как надо кормить воров не только старых, но и малых. А где гарант, что нашим тугрикам не сделают ножки те же самые питерские?
— Тебя как кличут?
— Ну, Резаный.
— Видать, сильно резаный. Даже мозги зацепили, если такую дурь гонишь!
— Чего крякнула, парчушка трепаная? — вскочил вор.
— Крякнула, что голову надо иметь на плечах, а не хобот, — резко, хоть и довольно спокойно ответила воровка.
Резаный вскочил с кресла, ринулся на нее:
— Убью!
Другие воры перехватили его, с трудом усадили на место. Сонька переждала, пока в комнате затихнет шум, обвела всех медленным взглядом.
— «Червонный валет» — уважаемый союз. И любой вор, живущий не только в Москве, почитает за честь состоять в этом братстве. Но для меня не так уж важно, примете вы меня или нет, а важно, чтобы воры всегда были одной семьей, где бы они ни жили. Если полиция, филеры, шпики и прочие гады бегают за нами, не давая нам спокойно заниматься работой, то мы должны объединиться и так плотно стоять друг к дружке, чтобы даже маленькой щели не образовалось, в которую мог бы проскользнуть враг, Вы сейчас будете голосовать. Каждый поступит по своей воровской совести, но помните одно: чем больше вы думаете о себе, тем меньше о братьях наших. А братья наши живут по правилу: не верь, не бойся, не проси. Они и не просят, просто живут. — Сонька снова помолчала, потом заявила с улыбочкой: — И еще одно помните. Перед вами не просто воровка, а Сонька Золотая Ручка. Такая дама в вашем мужском обществе, думаю, не помешает.