Мафи разинула пасть.
– Нет, нет, – закричала Золушка, – нет. Молчи. Он так хитро построит беседу, что непременно проиграешь.
– Эмми права, – закивала ворона, – наш борец за справедливость еще тот пройдоха! Впрочем, многие из тех, кто кричит: «Я за правду», врут! Они в основном деньги любят, которые им платят, чтобы эти звери ложь за честные слова выдавали.
– Решай, Мафи, – усмехнулся Игнатий. – Мой первый вопрос: ты любишь Куки?
«Где тут подвох?» – подумала Мафи и ответила честно:
– Да!
– Правда, – сообщила коробочка.
Муравей-муражор зааплодировал:
– Молодец! Едем дальше. Второй вопрос: дорога ли тебе страна Прекрасная Долина? Готова ли ты ради ее спасения на подвиг?
– Да, – вмиг выпалила пагль, ей даже не пришлось размышлять на эту тему.
– Правда, – снова откликнулось устройство.
– Потрясающе! – восхитился муражор. – Последний вопрос, и, учитывая твою беспредельную честность, Куки скоро станет свободной.
– Мафунечка, остановись, – взмолилась Золушка, – пожалуйста!
– Ты любишь Куки, – начал Игнатий, – и ты любишь Прекрасную Долину. Вопрос. Чтобы спасти свою Родину, следует отдать мне Куки…
– Зачем? – перебила муражора пагль, не дав ему высказаться до конца.
– Уж не молод я, – заулыбался муравей, – тяжело по подземным коридорам бегать, автомобиль нужен. Но никакая машина в наш подземный мир не вкатится. Да, галереи широкие, мопсиха по ним спокойно пройдет, а повозка не влезет. У твоей сестры крепкая спина, сяду на нее верхом, она меня живо куда угодно донесет!
– Куки не лошадь, – вспыхнула Мафи, – а тележку можно сделать небольшой.
– Цари не пользуются тем видом транспорта, который ты предложила, – поморщился Игнатий. – А я правитель муражоров! Мы или садимся в роскошную большую карету, или верхом передвигаемся. Перед тобой выбор. Если Куки останется в моем царстве, то ты сумеешь добраться до дворца Филиппа, приведешь туда глупую Золушку, у которой красоты полно, а ума и способности бороться за свое счастье ни грамма. Слушай внимательно, по какому сценарию все станет развиваться в этом случае дальше. После бракосочетания Альберта и Эмми Филипп передаст корону сыну. Старый король не хотел мира с Прекрасной Долиной, Альберт иной. Он договорится с Советом Старейшин, сказочная часть Запретных Земель станет открытой. Наступят счастливые времена для всех. Но самое главное – сонные мухи исчезнут!
– Почему? – прошептала пагль.
– Потому что они Зло, – улыбнулся Игнатий, – а его всегда прогоняет Добро. Ты совершишь доброе дело, объединишь Прекрасную Долину с частью Запретных Земель, доставишь радость всем.
– А что случится с Куки? – пролепетала Мафи.
– Уже объяснял, – ласково произнес гигантский муравей, – она навечно станет моей лошадью. Но! Сонных мух больше никогда нигде не будет! Феня проснется. Прекрасная Долина не исчезнет.
– А почему моя страна может погибнуть? – ужаснулась пагль.
– Неужели непонятно? – удивился Игнатий. – Черчиль не сумеет жить без Фени, он заболеет, потеряет весь ум, перестанет руководить государством. Кто способен его заменить?
– Никто, – прошептала Мафи. – Второго Черчиля нет!
– Ты любишь сестру, ты любишь Прекрасную Долину, – заморгал муравей. – Спасешь Куки? Тогда убьешь свою страну! Спасешь Родину? Обречешь сестру на вечную муку! Ну? Твой честный ответ?
Мафи закрыла лапками глаза, потому что, помимо ее воли, из них покатились слезы. Какое решение ни прими, получится плохо.
– Ну? – повторил Игнатий.
– Не торопи ее, – рассердилась ворона. – Предлагая паглю сделку, ты не сказал, что у нее есть ограничения во времени для обдумывания проблемы.
Игнатий издал тяжелый вздох:
– Твоя правда! Не подумал о таком условии.
Глава 10. Выход из безвыходного положения
Мафи стояла в полнейшей растерянности. Игнатий молчал. Пагль тоже не могла ничего сказать. Куки или Прекрасная Долина? Прекрасная Долина или Куки? Пагль кашлянула.
– Можно поменять Куки на меня? Я стану лучшей лошадью, чем она!
– Нет! – отрезал муравей.
И в этот момент раздался писк. Пагль повернула голову на звук, столкнулась взглядом с вороной. И в ту же секунду неожиданно голос Риты, которая сидела молча, зазвучал прямо внутри головы Мафи.
«Успокойся! Скажи так: “Прежде чем ответить на вопрос, хочу убедиться, что Куки жива, здорова и непременно обнять ее. Наша встреча должна произойти в вашей спальне”. Муражор согласится. Обними сестру, шепни ей: “Как только отпущу тебя, лезь под кровать”. А сама схвати со столика графин с уксусом и вылей его на голову Игнатию, тот вмиг потеряет сознание. Муражоры боятся этой жидкости больше всего на свете. Поэтому их царь держит уксус в спальне. Вдруг кто из подчиненных захочет на него напасть, бросить в темницу, он в него тогда плеснет жидкостью. А ты тоже лезь под кровать. Там в полу есть кнопка, нажмешь на нее, откроется подземный ход. Не знаю, куда он ведет, но определенно подальше от опочивальни Игнатия. Вопросов сейчас не задавай. Действуй уверенно, смело. За Золушку не беспокойся, приведу ее во дворец, там встретитесь. Вперед, без страха и упрека! Трус боится и не вступает в сражение, храбрый боится, но сражается и побеждает!»
Мафи медленно выдохнула. Не стоило в данный момент размышлять на тему, коим образом она услышала слова Риты, если ворона сидела с закрытым клювом. Пагль откашлялась.
– Прежде, чем я отвечу, хочу убедиться, что Куки жива и здорова, и обнять ее. Непременное условие: наша встреча должна происходить в вашей спальне.
Игнатий усмехнулся:
– Нет проблем! Спускайся под землю.
Мафи молча повернулась спиной к дыре, из которой виднелись перила, взялась передними лапами за поручень лестницы, нащупала задней лапой ступеньку, медленно пошагала вниз и вскоре оказалась в коридоре, где стоял муражор в военной форме.
– Это наша гостья, Марк, – сообщил Игнатий, который спустился следом, – мы идем в мои личные покои.
– Вдвоем! – подчеркнула пагль. – Без ваших помощников.
Муражор засмеялся:
– Если я тебя укушу, ты неделю проваляешься в обмороке. Марк – хранитель ключей! Разве царю прилично носить связку на поясе?
– Ладно, – буркнула пагль.
Темными, извилистыми коридорами маленькая компания шагала минут десять. Потом Марк остановился у дубовой двери, щедро украшенной золотой росписью. Игнатий распахнул створку и велел Мафи:
– Входи.
– Только после тебя, – ответила пагль, решив более не произносить вежливое «вы».
Предводитель муравьев-муражоров молча вступил в большую комнату. Мафи последовала за ним и первым, что она увидела, оказалась клетка, которая стояла в углу. В ней лежала Куки. Поняв, что в помещение кто-то вошел, мопсишка встала и схватилась передними лапками за прутья. Выглядела она очень плохо. Всегда чистая шерстка бежевого цвета стала темно-серой, одно ухо оказалось порвано, хвост покрывали мелкие раны.
Больше всего на свете Мафи не хотела, чтобы сестра сейчас закричала от радости или зарыдала. Пагль глянула на Куки и начала говорить про себя: «Тихо, тихо, тихо». Удивительно, но всегда на редкость болтливая Куки продолжала стоять молча.
– Выйди за дверь, – приказал Марку царь. – Ключи оставь, положи на стол.
Офицер повиновался.
Глава 11. Побег
– Ну? – спросил Игнатий. – Убедилась?
– Да, – кивнула Мафи и показала лапкой на большой кувшин: – Можно водички?
– Напиток из этого сосуда никому не понравится, – засмеялся Игнатий. – А воды здесь нет. Жду от тебя ответа.
– Сначала хочу обнять сестру, – объявила пагль.
– Ну ладно, знай мою доброту, – пробормотал царь гигантских муражоров, взял со стола ключ, открыл замок.
Мопсишка выбежала из темницы, повисла на шее у Мафи, а та зашептала ей в ухо все, что узнала от вороны. Потом пагль высвободилась из объятий сестры.
– Ну? Говори! – велел Игнатий.
Мафи кивнула, улыбнулась, схватила кувшин и облила гадкого муравья уксусом. Тот упал на пол, а собаки вмиг бросились под кровать.
– Где кнопка, где кнопка? – шептала Мафи. – Не могу ее нащупать!
Тут вдруг часть пола отъехала в сторону и раздался незнакомый голос:
– Проход открывается из комнаты, пульт в изголовье кровати Игнатия.
Куки кинулась в отверстие.
– Кто бы вы ни были, спасибо, – быстро поблагодарила пагль.
– Стой, – произнес некто, и в пространстве между полом и кроватью показалась голова Марка: – Ваши друзья Капитолина, Зефирка и Жози заперты в темницу. Сейчас вы кое-что получите.
Голова помощника Игнатия пропала из виду, но через несколько секунд Марк, просовывая под кровать здоровенный мешок, продолжил:
– Идите вперед до третьего поворота налево, остановитесь, откройте мешок, там среди прочего рабочая одежда для вас. Переоденьтесь сразу. Если повстречаете стражника, а тот вас спросит: «Кто вы такие?», отвечайте: «Несем заключенным ужин». Держите еще кошелек, в нем универсальный ключ от всех дверей и пояснительная записка для вас.
– Спасибо, – прошептала Мафи. – Почему вы нам помогаете? Как успели за короткое время все приготовить?
– Времени на долгие беседы нет, – ответил муравей, – потом поговорим. Позаботиться о вас мне велела Рита.
– Она здесь? – обрадовалась Мафи.
– Нет! Уходите, – занервничал Марк и повторил: – Дойдете до третьего коридора налево, сверните в него, облачитесь в рабочую одежду тех, кто служит на кухне дворца, и прочтите записку. Вперед! «Прекрасная Долина – страна родная наша».
– «Нет места лучше на Земле», – машинально ответила Мафи и ахнула: – Вы долинец! Никогда не видела в нашей деревне гигантских муравьев-муражоров.
– Уходите уже! – рассердился Марк, и его голова исчезла.
Мафи схватила мешок, живо спустилась вниз, увидела сидящую на полу Куки и велела:
– Считай коридоры, нам нужен третий налево.
Пагль ожидала, что сестра, которая вечно со всеми спорит, потребует объяснений, но Куки молча пошагала вперед. Мафи, закинув поклажу за спину, двинулась за ней. Не произнося ни слова, собаки добрались до нужной галереи, свернули в нее. Мафи остановилась.