А это… Плохая подделка на сказки Лембита, вот что это.
Если бабушка хотела утешить ее таким образом, то совсем не додумалась до того, что Элли ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотелось узнать.
Больше всего девочку интересовало то, что случилось в тот день, когда Лемми исчез. Кто дал описание для ориентировки, на которой, как оказалось, изображен мерзкий Ткач.
И что на самом деле произошло с ее братом после его пропажи.
Когда стрелка часов достигла трех, в дверь постучали.
Элли направилась в коридор без особой охоты. Где-то на дне желудка журчала тревога.
В конце концов, Эйнике первая начала! Она сказала гадость про Лемми и получила по заслугам!
Оставалось надеяться, что директриса Мяги упомянула об этом в разговоре.
Девочка повернула щеколду и потянула за ручку. После того как Гном-Вонючка и его команда сняли и повесили входную дверь в проем, она больше не скрипела. Теперь привычный звук не встречал гостей. От этого почему-то было грустно.
На пороге виллы Имедема стоял Марк Клаван. В руках у него была большая черная сумка.
– Чего?! – с порога бросила ему Элли. – Ты что здесь забыл?
– Я… – парень опешил, явно не ожидая такого приема. – Да почему ты с порога хамишь? Дай мне зайти.
– Не пущу я тебя! Я жду маму и бабушку и готовлюсь к наказанию. Мне вообще не до гостей.
– Я принес кое-что, – нахмурился Марк.
Элли скрестила руки на груди и оценивающе осмотрела старшеклассника.
– Это сладкое?
– И сладкое тоже, – все так же, почти обиженно, отозвался парень.
– Тогда заходи.
Пропустив Марка внутрь, Элли заперла дверь, обернулась и тут же пронзительно вскрикнула.
Прямо за его спиной стояла знакомая усмехающаяся фигура в шляпе.
– Уходи! – закричала девочка на Ткача.
– Но я только зашел! – ответил Марк.
– Да я не тебе! – злобно рыкнула Элли. – Ты что, не видишь?!
Марк огляделся, повернулся вокруг себя и возмущенно уставился на девочку.
– Кого?!
Ткач развел руками и изобразил удивление.
– Н-никого, – поджала губы Элли и сжала руки в кулаки.
Этот клоун что, все-таки был ненастоящим?..
Неужели она сошла с ума?
– Ладно, слушай. – Марк спешно поставил на пол сумку и присел рядом с ней. – Я вообще-то сам хотел тебя повидать, но раз ты такая негостеприимная, просто передам тебе то, что мне мама с папой положили, и дальше одна разбирайся.
Парень вытащил большой поднос, крепко замотанный в полотенце и протянул его девочке.
– Это мульгикорп[6]. Я рассказывал родителям про то, как прошел Мартов день, и теперь они за тебя переживают. Но, видимо, зря, потому что ты и вправду какая-то злая, Элли. Так нельзя.
Элли почувствовала, как во рту стало очень неприятно.
Интересно, почему обидные слова от одноклассниц ее злили, а замечание от Марка заставляло чувствовать себя так плохо?
Ткач потер свои уродливые тощие ладони.
Кажется, он думал, что ватрушки предназначались и ему тоже!
– Что там у тебя еще? – уже не так сердито спросила девочка.
– Вязаная шапка. – Марк вытащил из сумки мягкий головной убор с помпончиком и продемонстрировал Элли. – Мама вязала для меня, но решила отдать ее Лембиту, раз такое дело.
– Какое дело? – растерялась Элли.
– Ох. – Парень покачал головой и повесил шапку на дверную ручку. – Ладно, Элли, пока. Я пошел.
– Стой! – Элли схватила Марка за руку. – Пожалуйста, скажи мне, я правда не знаю! А мама и бабушка сейчас придут злые и ничего, ничего мне не расскажут! Ну, пожалуйста, Марк!
– В загробном мире, Элли… – серьезно произнес парень, уже собираясь выйти за дверь. – Очень холодно. Такая традиция. Твоя бабушка наверняка свяжет Лембиту варежки или что-то вроде того. Просто положи это куда-то и все.
– Мне положить это в гроб? – еле слышно уточнила девочка.
– Наверное.
Марк ушел не прощаясь.
Прежде чем Элли успела разобраться с ватрушками, полотенце с подноса начало сползать.
Разумеется, не само по себе.
– Ну-ка фу! – закричала девочка на Ткача, уводя гостинцы в сторону.
– Я тебе что, собака? – обиженно отозвался незваный гость. – Я просто хочу вот эти ватрушечки… Так я их люблю! А как давно их не ел, уж, пожалуй, целую вечность!
Элли хмуро оглядела Ткача. А потом хитро улыбнулась.
– Мульгикорп, значит?
– Да, да, да!
– С творогом и изюмом?
– Там и изюм добавили?! – практически верещал Ткач. – Элли Грэм, пожалуйста, угости меня ватрушечкой! Одной всего ватрушечкой!
– А если сверху полить сметаной или вареньем?
– О-о-о-о-ох! – затанцевал на месте чудак в шляпе.
– Так и быть, будут тебе ватрушки. – Горделиво задрала нос девочка. – Но не бесплатно.
– Я не пользуюсь деньгами! Они мне ни к чему!
– Не за деньги. За ответы. Договор простой: одна ватрушка – один ответ. Что ты ска-жешь?
Ткач задумчиво скрестил руки на груди. Спустя мгновение завел их за спину. И снова скрестил.
– Ладно, – вполне доброжелательно отозвался он и направился в гостиную.
Где незамедлительно плюхнулся на диван в уже привычную вальяжную позу и подпер щеку длинной ладонью.
– Отлично, – ухмыльнулась Элли, медленно вошедшая следом. – Вопрос номер один: почему тебя не видел Марк?
– Ой, глупость какая. – Ткач обнажил зубы и стащил с себя шляпу. Взору девочки открылись торчащие кудрявые вихры. – Я ожидал от тебя большего, Элли Грэм.
– Ну ладно. – Элли откинула полотенце, взяла одну из ватрушек и потянула в рот.
– НЕТ! – воскликнул Ткач и тут же занял куда более серьезное положение: сел как нормальный человек и сложил ногу на ногу. – Знала бы, как давно я не ел нормальной еды, так бы не издевалась!
– Может, тебя еще пожалеть? Выкладывай давай.
– Хорошо! Тууни всемогущий[7], могла бы догадаться сама! У него никто не умирал, вот и не видит.
– Врешь ты все, – сказала девочка и все-таки откусила маленький кусочек от мульгикорп. – Я его видела на похоронах проуа Коткас. Все там были, весь Ихасте.
– Да по крови, по крови же! – громко декларировал Ткач и вскочил с места. Казалось, одно то, что Элли уже ела гостинцы, а он еще нет, его очень нервировало. Хотя мама Марка постаралась на славу: под полотенцем скрывалось не менее двадцати ватрушек. Хватило бы целой толпе. – Никто из родственников не умирал! Ни мама, ни папа, ни бабушка… Все живы, вот и вся причина.
– Значит, тебя видят только те, у кого умер родственник?
– Те, кто пережил смерть родного. Или переживает, Элли Грэм.
На последней фразе, незваный гость расплылся в ухмылке.
– Прямо как ты.
Элли почувствовала, как кровь приливает к щекам.
Нет, отвечать на это было нельзя!
Иначе опять начнет издеваться.
– В таком случае тебе надо быть осторожнее, – хмуро буркнула Элли. – Бабушка пережила смерть дедушки, прадедушки, прабабушки и своего брата, а мама иногда говорит о папе так, как будто он умер! Придут домой, увидят тебя и…
– Следующий вопрос, – перебил Элли Ткач.
– Зачем нужна шапка в гробу? – выпалила девочка, начиная жевать ватрушку яростнее.
Элли очень не нравилось, когда ее перебивали.
– В гробу вообще ничего не нужно, деточка. А на другой стороне пригодится теплая одежда. Холодно там, тебе же сказал этот мальчонка! Кстати, неплохой. Заботится, да-с?
Девочка смутилась, но на бойкость ее духа это не повлияло.
Слишком уж велик был интерес узнать как можно больше! И как можно скорее.
– Его зовут Марк, – уточнила Элли. – И мало ли что он говорит! Все это глупые традиции и придумки!
– Все традиции идут от некогда засвидетельствованной истины, – развел руками Ткач и гордо водрузил свою шляпу обратно на голову. – Так что доля правды в них всегда присутствует. Только если они не про драму и хотя бы немного логичны. Драму я страсть как не люблю.
– Я сейчас ничего не поняла, – растерянно пробурчала девочка.
– Рано тебе еще, – усмехнулся незваный гость. – А мне положено уже целых две ватрушки.
– Разговор не окончен! – запротестовала Элли. – Есть еще вопросы!
– Тогда давай быстрее! – насупился Ткач. – Иначе я за себя не отвечаю.
– Ой напугал, – цокнула девочка.
Утомившись дразнить гостя жеванием, Элли поставила поднос на диван, на то место, где только что сидел Ткач.
– Кто такой референт? – медленно произнесла она.
– Ты сказала, что знаешь это слово! – захихикал незваный гость. – Врушка Элли Грэм.
– Я не отрицала, что знаю, – нахмурилась Элли. – Зачем он нужен и как связан с ритуалом ристипуу, вот что мне нужно знать! Вчера ты ничего не сказал и просто ушел.
Ткач зевнул.
– Очевидно, что на той стороне самой ни в чем разобраться невозможно. Нужен помощник. Местный, деточка, скажем так.
– И он будет делать все, что я скажу, беспрекословно?
– Ну-у-у… – мужчина взъерошил себе волосы. – Можно сказать, что ристипуу – это некий контракт.
– Контракт?
– Договор. Сделка. Условность. Элемент, связывающий тебя с местным одной общей целью. Тот, кого тебе пришлют, обязан подчиняться. Такие дела.
Элли скривилась.
– Та сторона – это Низовье?
– Чудесная проницательность, Элли Грэм! И откуда тебе это известно?
Девочка пожала плечами. Кто вел записи в бабушкиной книжке, она не знала. И с какой целью Серафима отдала их ей – тоже.
– Значит, мне пришлют в помощь какую-то страшную тварь?
– Очень грубо судить существ по их внешности, – закатил глаза Ткач. – Кого пришлют – того пришлют. Это тебе не магазин.
– Отвратительно.
Девочка принялась мерить гостиную шагами. Непонятно! Ничего непонятно. Сначала Ткач сказал, что знает, где Лембит, и даже отведет ее к нему, когда она будет готова. А теперь все сводится к тому, что крест на дереве, референт, Низовье и даже эта клавановская шапка связаны с той стороной и Лемми находится именно там, а та сторона – это?..