— Но…
— Уйди, пожалуйста, — излишне резко оборвала его я.
Ну все, теперь он будет считать меня истеричкой, это точно. Хотя какое мне до этого дело?
— Хорошо, — черный рыцарь как-то очень встревожено посмотрел на меня, но, кажется, обиды в этом взгляде не было.
Он ушел с тем, чтобы почти сразу же вернуться. Алекс молча протягивал мне хлеб и сыр. Ну да, а вдруг я злая, потому что голодная. Я даже умудрилась усмехнуться этой странной мужской логике, но еду взяла, только чтобы побыстрее отделаться от него.
— Спасибо.
После его ухода оставаться в одиночестве мне пришлось не долго. Подошел Влад и тоже сел рядом. На лице у него ясно отпечаталось виноватое выражение засланного шпиона. Все с вами ясно друзья-приятели.
— Юль, зачем ты так с ним обращаешься?
— Как я с ним обращаюсь? Ты разве не замечал, что я и раньше особой вежливостью и дружелюбием не отличалась? Можешь считать это очередным приступом, — мне даже самой захотелось скривиться от переизбытка яда в своем голосе.
— А, по-моему, ты просто утопаешь в жалости к самой себе.
— А ты, по-моему, лезешь не в свое дело.
— Дай откусить, — Влад как-то неожиданно выхватил у меня из рук горбушку хлеба, и этим странным нелогичным поступком свел на нет всю мою злость.
— Ты чего? — только и смогла растерянно пролепетать я. Но потом опомнилась и полезла отбивать у него снедь.
Влад расхохотался, с легкостью уворачиваясь от моих протянутых рук:
— Если ты еще в состоянии побороться за кусок хлеба, значит, не все потеряно!
Я хотела ему ответить в том же духе, но внезапно что-то опасно и резко тренькнуло над нами. Мы испуганно вскинули головы. Я еще не успела понять, что произошло, а Влад уже толкнул меня на землю, да еще и рукой придавил, чтобы не вздумала поднять головы. Вокруг стояла гробовая тишина.
— Алекс, по нам из леса стреляют! — крикнул Влад.
Тут же откуда-то сбоку ползком по-пластунски появился Вальтер. Где-то позади и сбоку припала к земле Милана, остальных я не видела. Стояла тишина, ни ветки не шелохнулось.
— Он был один, — сказал Влад. — Иначе бы нас всех перестреляли разом.
Вальтер поднялся с земли одним плавным скользящим движением и скрылся в чаще. За ним мимо меня прошел Алекс. Милана осталась, встав рядом с Владом, будто бы на страже.
— Стреляли во Влада, — высказала я и так всем понятную истину.
— Решили избавиться от него, раз не довезли, — поддакнул невесть откуда взявшийся рядом Дед Тиграш.
— На вашем месте я бы сейчас рядом со мной не стоял, — усмехнулся Влад, кажется, нисколько не растерявший оптимизма.
— На твоем месте я бы об этом не заикалась, — парировала я. — Вот сейчас возьмем и оставим тебя тут под деревом, разом решится куча проблем.
— Тебя совесть потом не замучает?
— Кого? Меня?
— Да заткнитесь вы оба! — наконец, не выдержал Дед Тиграш.
Я примолкла. Действительно, не время и не место.
Вернулся Вальтер с каким-то непривычно растерянным выражением на лице.
— Ни одного следа, такого просто не может быть.
— Как? Совсем ни одного? — удивилась Милана. — Даже сломанных веток?
— Вообще ничего, — следопыт стал обходить по все расширяющемуся радиусу бревно, на котором до этого мы сидели с Владом. — Даже трава не примята. Как будто никого там и не было.
Наконец, он поднял из травы и продемонстрировал нам арбалетный болт.
— А между тем, этот никто пользуется вполне реальным оружием, — резюмировала я. — А где Ульрик?
— Остался рядом с лошадьми. Если их перебьют, то нам не поздоровится. — Милана спрятала меч в ножны, видимо, расценив, что сейчас он ей уже ни к чему.
Вернулся и Алекс, тоже, судя по всему, ничего не обнаруживший.
— Собираемся, — резко скомандовал он, — Сейчас ехать через лес будет небезопасно. Поедем по тракту.
Никто не стал спорить. Все были согласны.
Тракт тянулся серо-коричневой пыльной полосой и исчезал где-то за окраиной леса. Путников на дороге не встречалось совсем, и мне это казалось до крайности странным — судя по наезженности колеи, раньше людей здесь проезжало немало. На пустой дороге, лишившись иллюзорной защиты деревьев, каждый чувствовал себя неуютно, постоянно оглядывался и, казалось, все время ожидал стрелы в спину. Эта гнетущая напряженность продолжалась несколько часов, но, поскольку ничего не происходило, все понемногу начинали расслабляться.
Когда день уже начал клониться к закату, из-за поворота показалась группа всадников, и мои спутники беспокойно зашевелились, потянулись к оружию.
— Это люди Герцога, — успокоил всех Вальтер, обладавший самыми зоркими глазами.
Я присмотрелась, но увидела только черные фигурки всадников. Странно, как он рассмотрел их с такого расстояния? Поздно же они подоспели, хотя может и непоздно, может наш таинственный стрелок больше не осмелится следовать за нами в такой компании.
Когда всадники приблизились на достаточное расстояние, я узнала сэра Дэниля во главе отряда. Казалось, прошла целая вечность с того момента, как мы разделились. Отряд приближался и скоро щеголь, обогнавший остальных своих людей, подскакал к нам и ловко спрыгнул с лошади. Мы тоже спешились.
— Я уж и не верил, что мы тебя отобьем! — Дэниль первым делом кинулся к Владу и с восторгом хлопал его по плечам, как бы пытаясь проверить, в насколько невредимом состоянии мы везем мага.
— Представляешь, этот мошенник совершенно не помнит, что с ним происходило, — засмеялся Алекс. — Мы так и не дождались от него никакой благодарности!
— Это не благородно меня так попрекать! — радостно возмутился Влад.
Дэниль, наконец, пристально оглядел всех остальных:
— Удивительно, как вы умудрились остаться без единой царапины! — затем он посмотрел на меня. — Ну, почти все.
Мда, на фоне остальных я выглядела изголодавшимся упырем.
— Мне просто не везет, — я нашла в себе силы улыбнуться.
— Мне тоже, — ответил Дэниль. — Вы просто и представить не можете, какая неприятность приключилась с нами.
— Какая же? — заинтересовалась Милана.
Щеголь только кивнул на одного из своих спутников. Я присмотрелась: безусый мальчишка, в болтающейся, слишком большой для него, одежде, наверно, чей-то оруженосец. Паренек…стоп, а вовсе это и не паренек. Девушка! Точно девушка — тоненькая и хрупкая, с убранными в шапку волосами. Где-то я ее уже раньше видела.
— Тайком поехала с нами, — покачал головой Дэниль. — Один из рыцарей ее пожалел, взял с собой, а я, дурак, не заметил, все спешил побыстрее выехать. Теперь вот еще и придется за герцогскую дочку отвечать.
Точно! Леди Диара собственной персоной. Но какой черт понес это красивое создание вместе с Дэнилем? И тут мой взгляд случайно упал на Влада. Все смешалось в выражении его лица: и изумление, и тревога, и надежда, и обожание.
Леди Диара, заметив, что Влад спешился и смотрит на нее, легко, словно перышко, спрыгнула со своей лошади и, почти не касаясь ногами земли, побежала к нему навстречу. Влад пошел к ней на негнущихся деревянных ногах, как инвалид, только-только научившийся ходить.
Девушка уже почти вплотную подбежала к Владу, но внезапно, будто бы только споткнувшись, стала оседать на землю. Влад одним рывком кинулся к ней, подхватил, не позволив окончательно упасть. А затем раздался крик, подобного которому я ни до того, ни после не слышала. Мы все вздрогнули: так быстро, невероятно быстро все это случилось. Глаза у леди Диары были открыты широко, по-детски удивленно, а на груди расцветал кроваво-алый цветок.
Я еще не до конца успела сообразить, что произошло, как Дэниль заорал не своим голосом на рыцарей:
— В лес! Проверить каждый дюйм! Не дать ему уйти!
Милана очнулась первая, схватила меня за руку и побежала к Владу. Я тоже опомнилась и, высвободив руку у валькирии, откуда только силы взялись, обогнала ее и первая добежала до раненой. Плюхнулась на колени, оттолкнула Влада, впавшего в странное оцепенение, и положила руку на намокающую от крови одежду девушки. Но…
Она была уже мертва. За секунду до этого ее сердце перестало биться. Я почувствовала это по внезапной ледяной боли, пронзившей руку от запястья до локтя так, что кисть на некоторое время практически омертвела. Я отпрянула, несколько ошарашенная этими ощущениями, еще до конца не осознавая, что произошло. Взглянула с ужасом на Милану, и та сразу все поняла по моему взгляду, затем посмотрела на Влада. Он все еще не поднимал головы и, словно баюкая на руках ребенка, держал леди Диару бережно и крепко.
Я встала, не в силах больше этого выносить. Оказалось, что вокруг нас столпилось много людей, но они хранили такое гробовое молчание, что до этого я их даже не замечала. Только уловив мое движение, Влад пошевелился, затем как-то стремительно и исступленно ухватил меня за край одежды:
— Почему ты не вылечишь ее? — он смотрел на меня требовательно и просительно, будто бы от меня сейчас зависело существование всего его мира.
— Влад, ее нельзя вылечить. Она умерла, — мой голос дрожал и прерывался, и, наверно, те, кто не знал меня, могли бы сказать, что я вот-вот расплачусь.
Я думала, он будет умолять, грозить, в конце концов, но он неожиданно легко выпустил из рук материю моих шароваров и закрыл глаза веками, будто бы собираясь заснуть. И тогда я поняла: он знал, что она умерла еще до того, как я подбежала к ним.
— Влад…, - робко позвала его Милана.
Он открыл глаза, но не посмотрел ни на кого из нас, затем накрыл своей ладонью рану леди Диары, и на лице его отразилось такое напряженное выражение, что я не выдержала:
— Влад, ты не сможешь воскресить ее. Никто не сможет.
Он посмотрел на меня зло и раздраженно.
— Откуда тебе знать?! Я не ты, я не собираюсь вот так просто от всего отказываться!
— Ты знаешь, что это невозможно, — тихо сказала я.
Влад сжал руку в кулак так, что костяшки его пальцев побелели. Я ждала от него внезапного порыва, неадекватного поведения, крика, злости, — всего что угодно, но ничего не последовало. Он бережно положил леди Диару на землю, закрыл ей ладонью глаза, а затем медленно встал и пошел по направлению к лесу.