— Какая вредная маленькая леди, — усмехаясь, обратился толстяк к младшим сыновьям, — Леди Иулия, ну признайте же, что мой сын необычайно хорош. Я готов поставить на него сто гиней!
— Принимаю ваше пари, — ответила я, гадая, располагаю ли такой суммой. Если что, пускай Влад сам расплачивается за свое поражение.
— Милочка, на вашем месте я бы не стала спорить с сэром Гилером, — заметила старая леди рядом со мной.
— Вы тоже уверены в победе его сына?
— Нет, но скорее с неба упадут ангелы, нежели вам удастся получить с него свой выигрыш.
Толстяк пробормотал себе под нос что-то очень похожее на "старая карга" и снова принялся шумно восхищаться своим сыном.
Тем временем рыцари объезжали по кругу ристалище. Влад подъехал к нашей трибуне, подмигнул мне и двинулся дальше, чтобы поклониться герцогу и его дочери. Перед леди Диарой Влад разыграл целый ритуал, состоящий из жестов и поклонов. Я смотрела на это действо с немалой долей иронии, потому как в этот момент Влад напоминал мне петуха перед курицей. Он протянул к ее ложе кончик копья, и крайне смущенная леди Диара привязал под наконечником свою белую ленту, только что вынутую из темных волос.
— Теперь он будет ее защитником на турнире! — ахнула рядом Оленна.
Я лишь пожала плечами. И что с того?
Сигнал трубы заставил рыцарей разъехаться в разные концы поля. Они словно по команде надвинули на лица забрала. Следующий сигнал погнал их навстречу друг другу. При взгляде на сэра Ульрика каждому становилось ясно, что стоит только ему нанести удар, как его противник тут же падет поверженным, если не мертвым. Поэтому я, сама не осознавая того, начала беспокойно теребить изумрудные кисточки своего пояса. Впечатлительная Оленна и вовсе закрыла лицо руками. Но первый раз рыцари сошлись безо всякого ущерба для себя или своих щитов. Второй раз был несколько продуктивней, и Влад смог расколоть щит сэра Ульрика. У него, несомненно, было преимущество в скорости и маневренности, ибо его виртуозное управление конем бросалось в глаза даже мне, вовсе неискушенной в этих вопросах.
На третий раз Влад снова расколол щит красного гиганта, но копье сэра Ульрика скользнуло по наплечнику Влада, едва не выбив того из седла. Я слышала, как ахнула леди Диара на своем высоком кресле и видела, как она приложила свои холеные ручки к белому лицу. Но следующая сшибка решила исход поединка, ибо и в третий раз щит сэра Ульрика был уничтожен. Красный гигант, не получив ни одного ранения, проиграл поединок.
Герольд огласил Влада как победителя.
Я тут же повернулась к сэру Геллеру и самым нетерпеливым образом потребовала с него свой выигрыш.
— Вот ведь жестокая маленькая леди! — завопил покрасневший от досады толстяк, — Никакого уважения к горю отца!
На этой комической ноте закончилось мое пари, ибо я конечно же не получила, положенные мне сто гиней, много то было или мало.
Старая леди рядом со мной обратилась ко мне с цветистыми поздравлениями, словно это я только что выиграла поединок. "Семейная" гордость заставила меня выслушать ее тираду до конца, не перебивая.
На поле снова выбежал маленький герольд и объявил, что для поединка вызываются некие сэр Гордон и сэр Алекс. По рядам зрителей тут же пополз рокот, среди которого я выделила лишь два слова "черный рыцарь". На центральном шесте вывесили два щита: один изображал три белых лилии на голубом фоне. Второй был черным с белой плакучей ивой на поле.
Когда поединщики показались на своих скакунах, стало понятно, почему толпа говорила о черном рыцаре — доспехи одного из них были абсолютно черными и, казалось, даже не блестели на солнце.
Рыцари стали объезжать поле. Сэр Гордон получил алую ленту от миловидной блондинки в первом ряду нашей ложи, но судя по шепоту старых леди, она была его законной женой, а потому публику и вполовину так не заинтересовала эта самая лента, как та белая, подаренная Владу. Черный рыцарь поклонился герцогу, а затем подъехал к нашей части трибун, принимаясь исполнять сложный ритуал поклонов. Я оглянулась, отыскивая глазами девушку, которой было предназначено все это представление, но, не обнаружив таковой в своем ближайшем окружении, пришла выводу, что сэр Алекс страстно желал получить ленту из волос Оленны. И впрямь, когда он протянул копье, то оно обратилось к нашему ряду, но его острие почему-то безошибочно указывало на меня.
— Давайте я помогу вам вынуть ленту! — тут же засуетилась рядом Оленна.
— Еще чего! — я мягко, но решительно отстранила ее нетерпеливые руки от своих волос, — Я его первый раз в жизни вижу.
— Но это же черный рыцарь! — в безмерном удивлении пролепетала девушка.
— Да хоть лиловый в зеленый горошек, — чувствуя, что все еще являюсь объектом внимания сэра Алекса да и доброй половины зрителей, я отчетливо покачала головой в знак того, что рыцарь не дождется от меня никакого подношения.
Сэр Алекс только развел руками и еще раз поклонился мне.
— Ну вот, теперь он попросит ленту у кого-нибудь другого, — решила воззвать к моему тщеславию компаньонка. И я почувствовала, что эта бойкая девушка не простит мне такого неблагоразумного, по ее мнению, поступка.
Черный рыцарь, по-видимому, более не собирался ни с кого требовать атласной дани, потому что развернулся и направил своего коня на исходную позицию.
Этот бой был совсем не похож на предыдущий. С первого же удара черный рыцарь выбил сэра Гордона из седла, и поединок вынужденно продолжался уже на мечах, после чего сэр Алекс три раза подряд расколол щит своего противника и был признан победителем. Наблюдая за последующими боями (а я была вынуждена посмотреть их все, даже самый кровавый из них, где серу Папету была сломана рука), я поняла, что черный рыцарь имел свой стиль сражения на турнирах. При первой же возможности он выбивал противника из седла и затем уже вел бой на мечах, по-видимому, предпочитая этот вид оружия всем остальным.
После первых пяти боев зрелище мне прискучило, и уже не интересовали ни разноцветные гербы, ни доспехи, ни тем более однообразные поединки. К тому же солнце начало медленно уползать за горизонт, и появившийся ветерок иногда пробирал до костей. Я едва смогла дождаться финального поединка. Как ни странно, но Влад дошел до конца, пусть и помятый в своем последнем сражении с каким-то старым воякой. Дедок, казалось, едва держался на ногах от ветхости, но с лихвой окупал свою слабосильность умением и сноровкой, каких у Влада не было и в помине. Влад смог его взять только измором, усиленно гоняя старого рыцаря по полю, но при этом сам не смог избежать довольно тяжелого удара в голову, от которого даже у меня зазвенело в ушах. И все же для меня как-то странно было, что человек из нашего мира способен победить рыцарей, которых с самого детства обучали искусству боя. Что-то здесь не так. Я, конечно, не могу верить россказням Влада, что он создал этот мир, но все же и не могу не признать, что события здесь не обходятся без его влияния.
Соперником Влада, как и предполагалось с самого начала, стал черный рыцарь. Он с такой уверенностью расправлялся со своими противниками и пользовался такой популярностью у публики, что я уже начала жалеть, что поленилась ради него вынуть ленту из волос. Хотя зачем его черным доспехам моя зеленая лента? Совершенно не в цвет. Оленна на протяжении всего турнира не переставала бросать на меня осуждающие взгляды по этому поводу.
Герольд вышел на поле объявлять противников, но не успел он с должным восторгом описать все их подвиги на данном турнире, как неожиданно выбежавший, мальчишка-оруженосец снял с центрального столба черный щит с изображением белой ивы. Среди зрителей пронесся слаженный вздох. Мальчишка подбежал к герольду и что-то шепнул ему на ухо.
— Уважаемая публика! — тут же заорал коротышка, — Вынужден с прискорбием вам сообщить, что сэр Алекс пожелал выйти из турнира.
— Вот видишь, — многозначительно повернулась я к Олене, — Твой черный рыцарь, в конце концов, оказался просто трусом.
— Неправда, — серьезно ответила девушка, — Наверно, он просто ранен и не в состоянии дальше сражаться.
Просто ранен! Интересно же здесь относятся к подобным вещам.
Вновь по ушам ударил голос труб, и герцог со своего места объявил Влада победителем турнира. Мой самодовольный "братец" гордо выехал на середину поля и стал с похвальным усердием приветствовать публику. Ну и ну! Оленна, казалось, вовсе позабыла, что некоторое время назад желала победы черному рыцарю, да еще и спорила со мной из-за него, и теперь сияла не хуже Влада.
Как оказалось, помимо существенного денежного приза победитель должен был получить поцелуй от леди, которую он назовет королевой турнира. Я с любопытством смотрела, как Влад, вдоволь намахавшись трибунам и получив нехилую долю аплодисментов, подъехал к навесу герцога и спешился, чтобы получить заслуженную награду.
Леди Диара сделалась пунцовой до кончиков ушей и, казалось, вот-вот лишится чувств от переизбытка оных. Влад насколько мог проворно взбежал на трибуну, поспешно получил от герцога то-то вроде кубка, наполненного золотыми монетами, а затем повернулся к своей даме сердца. Под выкрики и аплодисменты толпы леди Диара, смущенная едва ли не до смерти…поцеловала его в щеку…
И все?! Нет, и честно, все?! Что-то уж больно целомудренный мирок! Кажется, мое возмущение разделяла лишь самая отвязанная, да и в тому же мужская, часть аудитории.
III
Возвращались с ристалища мы тем же порядком — конной вереницей под трепещущими полотнами разноцветных стягов. Вечером гулянья должны были продолжиться пиром в замке. Не буду упоминать мои страдания, как физические, так и духовные, связанные с тем, что мне самолично предстояло забираться на лошадь, чтобы присоединиться к процессии. Я это сделала, и, пожалуй, больше не будем об этом, потому что иначе в следующий раз я слабохарактерно и совсем не аристократически пойду пешком.
Влад ехал рядом со мной в весьма приподнятом настроении, не уставая расхваливать "свой" мир и добиваться от меня признания, что здесь восхитительно и великолепно. Его язык и манера выражаться коренным образом изменились, он вставлял в свою речь какие-то совершенно невероятные обороты и слова.