Все это было единственным, о чем я успела подумать, потому что дальше не могла уделять внимание чему-то, кроме желания удержаться в седле.
— Эй!
Я с превеликим трудом заставила себя посмотреть направо, откуда раздался крик.
— Двигайся вместе с лошадью! Не выпускай поводьев! — крикнул, поравнявшийся со мной Алекс.
Черт! А чего я хотела? Конечно, он заметит, что я едва держусь в седле. Дура!
Я зло на него посмотрела, но совету все же последовала. Стало немного легче. Надо приноравливаться. Следить, как это делают остальные. Хотя приноравливайся или нет, а к вечеру я точно не смогу ни сидеть, ни ходить.
Вокруг еще долго тянулась пустынная равнина, самыми высокими растениями на которой были корявые кусты. Что-то вроде шиповника. Да, я рассмотрела. Надо же было хоть как-то отвлекаться. Дорога была явно наезженная, так что я не сомневалась, что скоро она упрется в людское поселение.
Не знаю, много ли времени прошло, я так вымоталась, что потеряла ему счет, но вдали замаячила темная опушка леса. Тут дорога разветвлялась: более широкая и явно более часто используемая ее часть вела куда-то влево, огибая деревья; небольшая же тропка, не рассчитанная на телеги, вела в лес.
К некоторому моему облегчению, на развилке мы остановились. Сэр Алекс что-то серьезно стал обсуждать с щеголеватым рыцарем (совсем из головы у меня вылетело его имя). Но я не хотела к ним подъезжать, что-то мне было совсем нехорошо. Уж не укачало ли на лошади? А что! Вполне и такое могло быть.
Ко мне подъехал сэр Ульрик:
— Как Вы себя… — он сбился, кажется, даже немного порозовел, вспомнив приказ командира нашего малочисленного отряда, и мучительно из себя выдавил, — Ты как?
Такое обращение царапнуло слух, успела я привыкнуть к напыщенной вежливости всего за один день (или за один сон).
— Прекрасно, — провозгласила я, хотя тон мой явно давал понять об обратном, — А ты как?
Сэр Ульрик, хотя будем называть его просто Ульриком, раз уж мы начали столь панибратское общение, так вот Ульрик ничего не ответил, только отъехал подальше, смущенный неприкрытой язвительностью моего тона.
— Видимо тебе и впрямь паршиво, раз огрызаешься, — это неподалеку оказалась Милана, — Только вот на кой ляд ты с нами навязалась, если на лошади едва сидеть умеешь?
— Надо и навязалась. Тебе какое дело? — я вызывающе посмотрела на воительницу, но в ее лице не было ничего враждебного, просто любопытство. Может, она всегда так груба?
— А на Ульрика зря ты разозлилась, — совершенно не к месту продолжила Милана. — Он может тебе помочь хотел.
— Чем тут поможешь? — немедленно поинтересовалась я. — Он мне что, лошадь на колеса поставит и руль приделает?
— Что приделает?
— Забудь, — махнула я рукой, — Может и впрямь зря обидела. Но когда мне плохо, я злая, а тут у вас рыцари какие-то тонкокожие.
Девушка расхохоталась.
— Если бы он тебя слышал, то это оскорбление пришлось бы смывать кровью.
Я невольно усмехнулась. Тонкий местный юмор. Господи, забери меня отсюда…
— Не переживай, дальше будет полегче, — уже совсем ласково сказала Милана, — Вон Дэниль уже отправился, а нам через лес.
Щеголеватый рыцарь пустил свою лошадь галопом по дороге, огибавшей лес. Больше никто из отряда за ним не последовал. Странно. Хоть бы кто потрудился рассказать мне о наших планах.
Все остальные стали втягиваться на тропку, ведущую через лес. Ехали действительно неспешно, по двое в ряд — больше не позволяла дорога. К моему облегчению, рядом вновь оказалась Милана. То ли ее ко мне толкало сочувствие, то ли женская солидарность. Но мне это было неважно: в кои то веки я была настроена пообщаться.
— А ты раньше была знакома с остальными? — спросила я, неуклюже пытаясь завязать разговор.
— Да, почти со всеми, — кивнула валькирия. — А что?
— Просто хотела узнать, с кем довелось ехать.
— Так почему бы тебе не пообщаться с ними самой?
— Ты уже заметила, что я не слишком общительна.
— Да уж, — девушка расхохоталась, — точнее не скажешь. А с чего ты вдруг такая злая?
Я пожала плечами.
— Такая родилась.
— Ладно, примем как данное. Я сама тоже не ангелочек, — Милана кивнула на меч у себя за спиной.
— Не думала, что женщинам можно воевать. Разве местные законы это позволяют?
— Местные законы все позволяют, хватило бы решимости, — усмехнулась моя спутница. — Зато вот местные традиции… Да что я рассказываю, тебе самой пришлось их переступить, чтобы здесь оказаться. Ты ведь за братом побежала, так? Не похожа ты на искательницу приключений, чисто домашняя птичка.
Мне оставалось только промолчать.
— И все равно бы у тебя ничего не вышло, не согласись Алекс взять тебя с собой, — продолжила Милана. — Как ты его уломала?
— На жалость надавила, — соврала я.
— Ну, уж нет! Из жалости он бы тебя оставил в замке.
— А что сэр Алекс настолько здесь влиятелен?
— Слушай, откуда ты такая взялась? Об элементарных вещах спрашиваешь.
Я пробормотала нечто бессвязанное о школе в горном монастыре.
На меня посмотрели сочувственно. И с этого момента Милана болтала не смолкая, видимо, добросовестно, но тщетно пыталась заполнить все пробелы в моих знаниях об окружающем мире. Я слушала, открыв рот, потому что, во-первых, интересно, во-вторых, познавательно, а в-третьих, я просто люблю послушать.
Сэр Алекс, как оказалось, был одним из лучших рыцарей при дворе герцога Алдайского, хотя и появился он не так давно. О роде его никто ничего толком не знал, кроме, пожалуй, герба, да и происхождение последнего оставляло только догадки. Было известно только о его дружбе с сэром Владленом (косой взгляд в мою сторону), к тому времени уже придворному магу. Милана не раз путешествовала с Алексом, и со временем у них сложилось что-то вроде компании, в которую входили также Влад, сэр Ульрик, дед Тиграш, а изредка присоединялись Йозеф и сэр Дэниль. Сэра Вальтера она практически не знала, да вроде и никто другой не мог похвастаться знакомством с ним, слишком уж нелюдимым был этот рыцарь. Взяли его главным образом за отличные навыки следопыта. И получалось, что мы с ним единственные чужаки в этой компании героев. Но он, по крайней мере, мог быть полезен, я же, как досадный балласт, была не нужна никому.
Про Ульрика Милана рассказала немного, впрочем, и рассказывать про него было особо нечего. Этот рыцарь был прост, как его меч, и незыблемо верен рыцарским идеалам. Силен и, как водится, не шибко умен. Но все это я могла бы сказать и сама, едва взглянув на Ульрика. Дет Тиграш личность гораздо более занимательная. Начнем с того, что был он далеко не дед, вовсе не рыцарь, и каким образом он попал в столь благородное общество, решительным образом непонятно. Зато житейской мудрости и полезных в походах навыков у него было хоть отбавляй. К тому же, оказывается, служил он у Влада то ли оруженосцем, то ли конюхом, а потому довольно подозрительно относился к идее моего участия в спасении "брата".
Сэр Дэниль известен всему герцогству прежде всего как неугомонный ловелас и бабник. Мало кто знал, что он заведует тайной канцелярией при герцоге Алдейском, пользуется услугами сотен осведомителей, а так же помогает правителю плести самые замысловатые интриги. Этот человек был опасен, и мое легкомысленно данное ему прозвище "щеголь" говорило лишь о поверхностности моих суждений.
Самым непримечательным, пожалуй, кроме меня, во всей этой пестрой компании был Йозеф, начинающий лекарь, который в силу своего возраста был не прочь составить компанию рыцарям.
О себе Милана почти не рассказывала, но и тех немногих скупых слов, что были произнесены, хватило, чтобы понять: собственный род от нее отказался, либо она сознательно покинула свою семью. И не известно, что бы с ней стало, не возьми ее под свое крыло герцог. Со временем она стала личной телохранительницей леди Диары. И, кажется, такая судьба ее вполне устраивала.
Почему-то на фоне всех этих людей я казалась себе серенькой мышкой, хотя и была единственным реальным существом. Или это они реальны, а я всего лишь сон? Человек так и не нашедший своего предназначения ни в своем мире, ни в чужом.
Некоторое время мы ехали молча, лес вокруг был настолько ординарен и неинтересен, что я не могла ни на что отвлечься от боли в непривыкшем к таким поездкам теле. Сколько это еще будет продолжаться? Дорога то углублялась в саму чащу, то подходила совсем близко к опушке, и сквозь просветы деревьев был виден другой более широкий тракт. В таких местах черный рыцарь предостерегающе поднимал руку, чтобы все прекращали разговор, хотя путников на дороге и не было.
На очередном витке тропки сэр Алекс неожиданно объявил привал. И пока я хлопала глазами, все уже деловито послезали с коней и занялись своими делами. Я сползла с седла и едва устояла на подкосившихся ногах.
— Дай повод, — кто-то настойчиво протянул ко мне руку.
Я подняла глаза и встретила слегка презрительный зеленый взгляд сэра Алекса.
— Я сама, — я вцепилась в свою лошадь.
— Ты хоть имеешь представление, что с ней делать надо? — он язвительно усмехнулся.
Я упрямо молчала. Трудно признаваться в собственной никчемности.
— Послушай, я тебя взял с собой, и я отвечаю и за тебя и за твою лошадь. Потому что одному Богу известно, что ты сейчас собираешься с ней делать.
Я прыснула в его серьезное некрасиво лицо, и тут же рассердилась на себя за это. Мрачно сунула ему поводья в руки. Пусть, если ему так хочется. Я найду себе занятие, с которым справлюсь. Сэр Алекс постоял еще некоторое время, будто в нерешительности глядя на меня, а затем увел лошадь.
Дед Тиграш к тому времени уже выудил котелок из сумки и деловито разгребал место для будущего костра. Я несмело направилась к нему, потопталась рядом, прежде чем он меня заметил.
— Готовить умеешь? — сразу же кинул он.
Я опасливо помотала головой. Мало ли что и как они здесь готовят.
— И чему только девок сейчас учат, — буркнул мужик себе в бороду. — Пойди хоть хворосту что ли собери. Только смотри, далеко не отходи, а то ищи тебя потом.