«В скромном чёрном платье ниже колена?»
Оно похоже на ночнушку! А ночнушки — одежда интимная.
«Она умрёт старой девой! — сделало неутешительный вывод моё Альтер Эго. — Засовывай свою мелкую задницу в платье или это сделаю я! Хочу, чтобы этот момент был красивым».
Какой такой момент так важен для Нели, она, ясно, не созналась. Отмалчивалась, как и всегда, нервничая рядом с бывшим мужем. Я повиновалась и стянула толстовку через голову, уронив при этом очки. Кир развернулся на звук и имел возможность рассмотреть мой скромный бюстгальтер во всех деталях, включая торчащую под мышкой нитку и отрывающуюся бусинку между чашечками. Шеф покраснел, как подросток, и поспешно вышел, а Нели хмыкнула так, словно съела на ночь пиццу, а утром обнаружила, что скинула полтора килограмма.
Ведьма вела мои пальцы, разглаживая складки ткани на бёдрах, расправляя гульку из волос и превращая её в небрежную растрёпанную и до обидного профессиональную укладку, использовала даже забытую некогда во внутреннем кармане сумки косметичку. Когда она закончила и позволила, наконец, взглянуть на себя сквозь стёкла очков, я ахнула: вот уж правда ведьма! Без колдовства из меня точно не сделать такую красотку. Вот только для чего этот цирк?
«Расслабься и получай удовольствие, малышка».
Расслабиться? Как же! Почему кажется, что все вокруг лгут? Что привирает собственный внутренний голос? Почему все пытаются уберечь наивную мышку от жестокой правды?
«Потому что все любят наивных мышек. Их приятно защищать».
Ага, а ещё никто не ждёт, что мышки начнут защищаться сами. Я выглянула в коридор и, не обнаружив препятствий, на цыпочках сбежала вниз. Но я была бы не я, увенчайся побег успехом.
— Спешишь ко мне? — в районе кабинета Вадима коридор перегородила рука начальника. — Не стесняйся, заходи.
— Не хочу мешать, — я прикинула пути к отступлению. По всему выходило, что один хуже другого.
— Всё в порядке. Я как раз занимался одним деловым вопросом, — Кир попытался легкомысленно улыбнуться, но не преуспел. — И ты чудесно выглядишь, — закончил он смущённо.
— А где все? — кабинет пустовал.
— Наверху, портал готовят. А у нас с тобой ещё одно дело.
Шеф подал руку и кивнул на стол.
— Что?
— Забирайся.
Он вручил мне катушку липкой ленты и торжественно провозгласил:
— Этот день настал. Соня, ты уже месяц работаешь с нами и успела угодить в уйму не слишком приятных переделок. А потому сегодня честь оказана тебе.
Я укоризненно фыркнула и забралась на стол, прекрасно осознавая, насколько неуклюже это делаю.
— Вам не надоело над человеком издеваться? Всей конторой Вадима троллите этими мухоловками!
— Мы?! — Кир упирался в стол ладонями, не давая ему шататься. — Тебе так никто и не сказал, откуда пошла традиция?
— О, так у неё есть истоки? Думала, вы просто засранцы, — я прикусила язык, прикидывая, усугубит ли ругань моё положение или хуже всё равно некуда.
Кир серьёзно задумался, опустив вниз уголки губ, и заключил:
— Вообще да, мы засранцы. Но основоположник этой традиции сам Вадя. Знаешь, что он сделал в первый же день, как его приняли на работу? Открыл портал в Тёмный лес.
— И что?
— И оттуда рванули пикси. В бешеных количествах. Ты знаешь, что может быть хуже роя голодных и крайне сообразительных комаров? Пикси! Они не только кусаются, но ещё и гадят, уничтожают документы и неистово матерятся. А спрей от них достать почти невозможно! И знаешь, что предложил этот гений?
Я, наконец, зацепила за специально ввинченный в балку под потолком шуруп хвостик и развернула ленту.
— Теряюсь в догадках.
Кирилл молча кивнул на экспозицию.
— Серьёзно?
— Именно. Он предложил развесить по таможне липкие ленты, чтобы выловить стаю пикси, как мух. Знаешь, что он не учёл? Что пикси разумны, хитры и мстительны. Эта дрянь поочерёдно оказалась в волосах у каждого из сотрудников, мы вынуждены были временно… сменить причёски, а Вадим стоически убеждал нас, что идея очень хорошая, а смена имиджа всегда на пользу. Сёма ему, кстати, поверил. До сих пор в панамке с тех времён ходит. В общем, пикси через полгода наигрались и сами разлетелись. Но традиция, так сказать, сохранилась. Держись!
Заслушавшись, я не удержалась на каблуках и упала в объятия к шефу. Удивительно тёплые объятия для столь ледяного мужчины. Он держал меня на руках непозволительно долго, смотрел прямо в глаза, не пытаясь спрятаться за чёлкой. И это не был взгляд человека, убившего женщину на костре. Это был взгляд мужчины, который сидел с любимой у озера.
Я обвивала его шею и наслаждалась свободой: от мыслей Нели, от собственных противоречивых чувств. Тишина накрыла нас пологом, будто кроме неё и этого мгновения не существовало больше ничего. А потом пришёл он — ужас. Нели проснулась и завизжала, как злобная фурия.
Я смущённо кашлянула и задёргалась, намекая на то, что пора бы поставить меня на пол. Кир послушался. Протянул руку, чтобы коснуться моих волос, но остановил её в сантиметре.
— Я тебе неприятен?
Эта смешная, лохматая мальчишеская чёлка, закрывающая слишком серьёзные глаза, эти пальцы музыканта и тонкая кожа, этот невыносимо чарующий аромат корицы… Неприятен? Да я хотела броситься к нему, вжаться настолько, насколько хватит сил, касаться губами каждой проступающей жилы на предплечьях! Неприятен…
— Я боюсь тебя, — признала я, вопреки словам, без страха глядя в его холодные серые глаза. — Я и Нели. Мы обе боимся.
«Неправда!» — воспротивилась ведьма, но всё же замолчала. Это не её разговор, а мой.
— Нели должна ненавидеть меня, — Кир оперся на край стола и побарабанил по нему ногтями. — Не меньше, чем я её. Наверное, тебе очень тяжело разделить ваши чувства, но пойми, я не причиню тебе вреда. Ты — не Нели. Ты не чудовище, каким была она.
Я присела рядом, лишь бы не видеть его напряжённые плечи.
— Разве она была чудовищем?
«Да, — первой ответила ведьма. — И не жалею об этом!»
— Не всегда, — голос Кира охрип и стал ниже обычного, точно он сорвал его долгим криком. — Когда-то Нели была прекрасной. Как явление богини, как утренняя заря. Красивая, сильная, невероятная…
Глубоко внутри потеплело. Робкий огонёк надежды, счастливое воспоминание, способное согреть, спасти замёрзшую душу. Но хватит ли искры для целого костра? И не превратится ли он в погребальный?
Красивая, сильная, невероятная. Да, это всё она. Нели всегда была и будет лучше меня.
— Ты любишь её, — я хотела погладить его плечо, но не решилась. Быть может, поцелуй, смешанный с сумасшедшим жаром горячки, лишь приснился мне? Может, не было ни заботы, ни прикосновения?
Кир запрокинул голову и тоскливо улыбнулся:
— Любил. Когда-то…
Слова вертелись на языке и жалили, как осы. Я ведь пожалею, если спрошу. Или, напротив, стану жалеть, если промолчу?
— Ты поэтому, — горло перехватило, пришлось прокашляться. — Поэтому… так добр ко мне? Потому что я напоминаю тебе её?
Промолчи, прошу тебя! Не хочу знать, не могу принять, что единственное, что во мне интересно для тебя — схожесть с мёртвой женой. Да какая, к чёрту, схожесть?! Ты прекрасно знаешь, что во мне её душа! Ты ведь всё ещё любишь её, верно?
Кириан рассмеялся так, что согнулся пополам. А потом схватил меня, зарылся пальцами в волосы на затылке. Я чувствовала, что он улыбается. Горько, как он всегда это и делал, но честно.
— Когда Нели умерла, я видел её во всех женщинах. Не мог смотреть ни на одну, потому что находил её черты. В складке над губой, в развороте бедра, в бледной коже. Все женщины напоминали мне её. Но, Соня, ты первая, в ком её нет. Ох, я знаю, до чего это иронично, ведь в тебе от Нели больше, чем в ком бы то ни было. Но ты другая. Ты полная её противоположность. Ты единственная, рядом с кем я не чувствую вины.
— Не чувствуешь?! — я толкнула его так сильно, что и сама пошатнулась. — Но ты должен! Ты должен чувствовать вину, потому что это ты убил её, Кириан! Ты должен просыпаться и засыпать с этой виной! Ты должен лелеять, упиваться ею! Ты убил свою жену! Такое не прощают!
Он вскинул подбородок и сделал шаг назад, чтобы не пугать меня:
— А разве я просил прощения? Я прекрасно знаю, что натворил. И ещё я знаю, что сделал правильный выбор. Жалею лишь, что у меня не хватило духу сделать его раньше!
Причёска, так аккуратно уложенная Нели, растрепалась в считанные секунды, очки запотели от жара, в который меня бросило.
— Ну так проси! Проси прощения, мучайся, страдай! Ты сломан, как забытая игрушка, тебя разрывает на части, ну так признай это наконец! Ты жалеешь о том, что натворил!
— Нет! — одним махом он свалил со стола рассортированные бумаги, чашку недопитого чая и забытый кем-то телефон. — Нели рассказала тебе свою историю, да? Убедила в том, что она жертва злых колдунов, позарившихся на её магию? А ты не думала, что есть другие версии событий? В твою очаровательную голову, — он легонько постучал по моему лбу, — не пришло, что ведьма могла о чём-то умолчать?
— Не могла. Я видела… Я прожила с ней эти дни. Я точно знаю…
— То, что знает она. Но кто сказал, что это всё? Ковен магов боялся её. Конечно, Нели рассказала об этом. Она любит, когда её боятся. Её магия и правда была слишком сильна с рождения. С годами она становилась лишь мощнее. И тогда ей предложили передать эту силу.
— И она имела право отказаться!
— О да, конечно, имела! А ещё она имела право защищаться, когда к ней подсылали отряды бойцов. Знаешь, на что она право не имела? Она не имела права увечить, пытать их! Но она делала это. Много-много раз. Она наслаждалась этим!
— Но её убили не наёмники! Нели убил ты! Что должны были наплести члены совета, чтобы ты согласился убить женщину, которую любишь? Что они сказали?!
Он выпрямился и опустил руки по швам. Если бы кулаки не подрагивали, я решила бы, что Кириан спокоен и невозмутим. Но он лишь казался таковым. Хотел казаться.