Это была плохая идея.
Выхватив руку, она с такой силой ударила меня по плечу, что я отшатнулся назад.
– Черт возьми, Тэйт, – отмахнулся я и услышал, как рассмеялся Джекс.
По крайней мере, на этот раз мой нос остался целым и невредимым.
– Какой же ты козел, – отчитывала меня Тэйт. – Мы-то думали, что ты тут с тоски помираешь, а у тебя все прекрасно! Играешь в футбол и ходишь по вечеринкам. Да что с тобой такое?
Продолжая морщиться, я потер плечо и закинул на него рюкзак.
– Ничего. Понимаю, что давно не выходил на связь, но вам не о чем было волноваться. Ты ведь просто соскучилась по моей горячей попке, скажи?
Тэйт не на шутку разозлилась, а я негромко засмеялся. Они переживали за меня. Достаточно сильно, чтобы приехать туда, где я учился, и устроить засаду на выходе из раздевалки. Они все сильно на меня злились, но я все равно был счастлив, что друзья приехали.
Если честно, я знал, что так оно и будет. Ведь я специально отгородился от них, потому что не хотел слышать о том, как весело они проводят лето дома, или случайно узнать очередную новость или сплетню о папином разводе.
Я скучал по друзьям, но знал, что, общаясь с ними, скучал бы еще сильнее.
Так все и было. До этого момента.
Джаред сделал шаг вперед, а Тэйт привычным движением приобняла его за талию, задрав край серой футболки.
– Чертовски верно, не стоило нам переживать за тебя, засранец, – проревел он. – Фэллон была права.
Я выпрямился, почувствовав тревогу.
– О чем ты говоришь?
Я уже долгие месяцы не произносил имя Фэллон вслух. Но много о ней думал. Хоть и не хотел.
– Она приехала с нами сегодня, – с очень довольным видом сообщила Тэйт и сразу поджала губы. – Но мы разделились, когда она узнала, что с тобой все нормально.
Стоп, что?
– Почему она с вами? – не веря своим ушам, я покачал головой.
– Потому что Тэйт и Фэллон – соседки по комнате, – вступил в разговор Джаред, теряя терпение. – Да какая разница?
– Что? – выпалил я. – Она с тобой живет?
– Да, – Тэйт горько усмехнулась. – Вы двое, похоже, не особо часто общаетесь, так ведь?
Я саркастично кивнул, наклоняясь, чтобы подобрать сумку.
– Просто великолепно. Она живет с моей лучшей подругой и общается с еще двумя лучшими друзьями.
– Ну, в последнее время она была больше другом, чем ты, – проворчал Джаред. – Поверить не могу, что нам пришлось тебя выслеживать.
– Да, и потому эту ночь надо провести так, чтоб потом не пожалеть, – подхватил Джекс, засовывая руки в передний карман толстовки.
Я с трудом слышал, что они говорили, буквально дыша гневом, который раз за разом наполнял мои легкие. Дыхание учащалось с каждой секундой.
Я взглянул на Тэйт.
– Где Фэллон?
– Она сказала, что погуляет, пока мы не соберемся обратно.
Тэйт достала телефон и стала писать сообщение.
– Мы думали переночевать здесь, но завтра вечером у меня гонка в Шелберн-Фоллз, так что на все выходные мы бы в любом случае не остались. Но… – она подняла глаза, – тебе и без нас здесь неплохо, так что, думаю, мы уедем сегодня.
Нет.
– Никуда вы не уедете. Я вел себя как засранец, и я не могу сейчас объяснить, почему, но… – я кивнул, – я хочу, чтобы вы остались.
Вздохнув, Тэйт посмотрела на телефон.
– Она в гроте.
Я громко выдохнул и протянул Джареду ключи от отцовского дома.
– Ты же помнишь, где дом моего отца?
Он как-то ездил сюда с нами на выходные два года назад, когда Тэйт была во Франции.
– Поезжайте туда, – сказал я, направляясь к машине. – А я заберу Фэллон.
Грот – это достопримечательность Нотр-Дама, точная копия французской часовни в гроте, где в девятнадцатом веке Дева Мария явилась святой Бернадетте. Верующие и неверующие – все в кампусе любили это красивое место. Люди приходили сюда помолиться, помедитировать, подумать или просто посидеть в тишине.
Не могу сказать, что я религиозный человек, но ставил там свечи перед контрольными и важными матчами.
На всякий случай.
И там же мой отец сделал предложение матери больше двадцати лет назад. А теперь посмотрите, что из этого вышло.
Я еще не знал, что скажу Фэллон, и представления не имел, чего жду от этой встречи. Хотел ли я, чтобы она уехала? Нет. Должен ли был хотеть? Да.
Она сделала все возможное, чтобы заслужить холодный прием. Как у нее вообще наглости хватило показаться здесь? Она шантажировала отца, чуть не подставила маму Джареда, то манила меня к себе, то отталкивала, и все исключительно ради собственного удовольствия.
Конечно, приехав в Саут-Бенд, несколько недель я убивался, а потом с головой окунулся в футбол и общение с новыми друзьями. Теперь все было нормально.
Я давненько не посылал весточек лучшим друзьям. И, конечно, за все время, что я торчал один, едва ли хоть раз рассмеялся. Но я по-прежнему был чертовски хорош собой.
И это исправно работало на меня.
Перейдя аккуратно подстриженную лужайку по одной из расходящихся веером дорожек под покровом почти голых деревьев, я различил очертания грота в каменной стене.
И Фэллон была в нем.
Но она не дулась на весь мир, сидя на скамейке, как я ожидал ее увидеть. Или хотел увидеть.
Нет, она стояла перед алтарем, убрав руки в задние карманы джинсов, и зачарованно наблюдала, как ветер колышет пламя целого моря свечей. Справа вверху в углублении стояла фигура непорочной Девы Марии. Покачав головой, я улыбнулся над ироничностью ситуации.
Люди приходили сюда помолиться. Несколько человек прямо сейчас стояли на коленях перед заграждением, закрывающим проход к алтарю.
Я не мог накричать на нее здесь. Черт.
Сев на скамейку прямо за ней, я заложил руки за спину и стал ждать, пока она обернется.
Ее светло-каштановые волосы были закинуты за спину, а аккуратные ладошки обхватывали попку через карманы. Я закрыл свой поганый рот и сглотнул.
– Знаешь, – начала она, повернув голову в сторону, – это не самое подходящее место, чтобы пялиться на мою задницу.
Двое молящихся посмотрели на нее, потом на меня и снова погрузились в молитву.
Да уж, помолитесь за нас.
– Но это ведь единственное, на что у тебя стоит пялиться, сестренка.
Раздраженные вздохи этой парочки меня рассмешили. Они поднялись на ноги и удалились, причем женщина до последнего не спускала с меня глаз. Я крепко сжал зубы, не желая признавать, что это был первый раз за долгое время, когда мне искренне захотелось рассмеяться.
Фэллон выпрямила спину, медленно повернулась и смерила меня терпеливым взглядом. Я решил заговорить первым, не давая ей себя опередить.
– А ты что думала? – спросил я. – Что без тебя я опустился и иду ко дну?
Она прикрыла глаза. Ее щеки пылали.
– Мне не нужно было приезжать. Тэйт была уверена, что ты тут чуть ли не кокаин с задниц проституток нюхаешь каждый день. Она меня уломала.
Она в этом большой специалист. Я усмехнулся про себя, но снова взял себя в руки. Она говорила о Тэйт с таким видом, будто они подруги. Как будто они уже через многое прошли вместе, а я и не в курсе.
Но я и был не в курсе. Стоило один раз облажаться – и Фэллон забрала себе тех, кого я так опрометчиво упустил из виду.
Фэллон смотрела на меня, и я вдруг понял, что на ней не было очков. Она всегда носила их вне дома и снимала, только когда ложилась спать. Хоть это и были очки для чтения и ей необязательно было носить их постоянно, но для нее они были чем-то вроде модного аксессуара.
А теперь же очков не было. Ничто не прикрывало ее глаза. Она была так красива. Фэллон всегда была красивой. Но сейчас это была другая красота.
– С чего бы мне слетать с катушек? – с вызовом спросил я, когда она подошла поближе. – Я очень счастлив. У меня отличная команда, интересная учеба, горячие ночи с прекрасной девушкой…
Отчасти это было правдой. Мне нравилось играть в этой команде. А вот занятия были отстойнее некуда. Я помирал со скуки, не зная, чем себя занять половину времени, и девушки у меня не было. Я не хотел ее заводить. Мы договорились на секс по дружбе с одной спортивной красоткой. Она была первокурсницей, как и я, и играла в теннис за честь школы.
– Да, Мэдок, у тебя все хорошо. Я рада, – она кивнула. – Я правда рада.
– Ну да, конечно.
– Можешь мне не верить, – она села на скамейку на внушительном расстоянии от меня, – но я правда хочу, чтобы ты был счастлив.
Я заметил отблеск металла на языке в глубине ее рта. Она вернула в язык сережку.
Мышцы на внутренней стороне бедер дернулись, настолько мне захотелось дотронуться до нее. Я хотел почувствовать ее язык, попробовать его на вкус. Хотел ощутить, как железный шарик перекатывается по моей коже.
Черт.
Я отвел глаза, прежде чем ответить.
– Так вот, я счастлив. Здесь все гораздо проще. Ни истерик, никакого другого говна.
– Вот и ладненько, – мгновенно ответила Фэллон. – Жаль, что мы волновались напрасно.
Разговор был окончен. Настроение было хуже некуда, я был зол как черт, взбешен до предела и в то же время доволен как слон.
Мы много гадостей еще друг другу не сказали и много ссор еще не начали. Она думала, что сможет пресечь все это в зародыше и уйти в закат, но как бы не так.
Да кто она такая, в конце концов?
Я хотел растормошить ее. Не отставать до тех пор, пока она не сорвется. Хотел, чтобы она кричала и плакала. Регулярно подливая масла в огонь, медленно, но верно растопить лед. Чтобы она раскраснелась от ярости и залилась слезами.
Я хотел, чтобы она сломалась.
А потом чтобы она вся дрожала от желания. Я встал на ноги и потянулся.
– Я предложил всем переночевать в доме отца. Мы собираемся пройтись по барам с командой, и я хочу еще пообщаться с Джаредом, Тэйт и Джексом.
– Хорошо, весело вам провести время, – отрезала она.
Внутри что-то упало.
– Ты не останешься?
– Нет, мы на двух машинах. Я уеду сегодня на машине Тэйт. Просто ждала, пока остальные определятся с планами, прежде чем отправиться в Чикаго.