Над столом библиотеки появился огромный переливающийся разными цветами шар, который вращался вокруг собственной оси. Джеку и Виктории очень хотелось узнать, что же на этот раз им покажет Дух, и они подошли поближе.
…Вдруг на шаре появилось отчетливое изображение страшного существа. Вскрикнув, Джек и Виктория попятились, не в силах оторвать от него взгляда.
Перед ними стоял гуманоид, размахивая длинным хвостом. Его кожу покрывала чешуя, а треугольная голова напоминала змеиную. В крошечных, словно бусинки, круглых глазах светился зловещий огонек, а из пасти с четырьмя острыми клыками торчал раздвоенный язык.
Вдруг создание испарилось.
Джек в недоумении хлопал глазами. Его сердце все еще бешено билось в груди. Он почувствовал, как ногти Виктории впились ему в руку: при виде гуманоида девочка в ужасе прижалась к нему.
– Что за черт?.. – выругался мальчик.
– Сзиш, – прошептала Виктория.
Отпустив руку Джека, девочка с округлившимися глазами взглянула на Шейла. Мальчик не знал значения слова, которое Виктория только что произнесла, но оно звучало страшно и отталкивающе.
– Сзиш, – кивком подтвердил маг. – Их дюжины. Не знаю, как Кирташу удалось провести их через Портал, но они охраняют крепость, и шутки с ними плохи.
Джек смотрел на Шейла во все глаза, не двигаясь.
– Хочешь сказать, что это чудовище… называется…
– Сзиш. Сухопутные войска Некроманта Ашрана. Легенды гласят, что крылатые змеи – шеки – родились в союзе темного бога со змеей, живущей в самом сердце мира, – Шаксисс. Но о происхождении сзишей неизвестно ровным счетом ничего. Не хотелось бы думать, что они появились в результате союза человека со змеей. Или что у кого-то хватило могущества создать новую расу.
– Я ненавижу змей, – проговорил Джек, вздрогнув.
– Но как ему удалось перенести этих чудовищ в наш мир? – спросила Виктория. – Крепость, в которой держат Альсана, должно быть, важный памятник местной архитектуры. Не может быть, чтобы никто их не заметил.
– Некоторые люди видят только то, что хотят видеть, – прошептал Шейл. – Поэтому магический камуфляж срабатывает. В любом случае, тебе прекрасно известно, что Кирташ действует очень аккуратно. Он бы не стал устраивать там базу, если бы не был на сто процентов уверен, что его никто не побеспокоит.
– И как мы проникнем туда?
– Сзиши не такие опасные, как шеки, но при этом они умны, даже очень. К тому же они хорошие воины, и это натолкнуло меня на одну мысль.
Он приблизился к Джеку и Виктории и внимательно на них посмотрел.
– Один из нас войдет в крепость под видом сзиша (этого легко добиться с помощью магического камуфляжа). Остальные двое, притворяясь, что хотят пробраться внутрь с другой стороны, отвлекут змей. Я считаю…
– Нет, – отрезал Джек. – Я не думаю, что это хорошая идея.
Шейл взглянул на мальчика.
– Я знаю. Но…
– Я вот что хочу сказать. Если и можно отвлечь змей, то лучше магии для этой цели ничего нет. Поэтому я считаю, что вы с Викторией должны позаботиться об этом. А я тем временем попытаюсь проникнуть внутрь – переодетый или нет – и спасти Альсана.
Повисла тишина. Наконец, Шейл произнес:
– Нет, Джек. Я не могу подвергать тебя опасности.
– Но Шейл, – перебила их Виктория. – Кирташ будет там. Если ты или я войдем в крепость, он тут же нас разоблачит. Не забывай, что он чувствует магию. Джек – единственный из нас троих не маг… или не полукровка, – добавила она вполголоса.
Шейл открыл было рот, чтобы ответить, но не произнес ни слова и только с растерянным видом посмотрел на ребят.
– Проклятье, ты права. Но я не могу отправить тебя в крепость под видом змеи без…
– Нет, – перебил его Джек. – Я считаю, что настало время позволить мне испробовать легендарный меч в бою.
– Чего ты пытаешься добиться этим? – спросил Альсан.
Эльрион изучал огромный том, написанный на древнеидунитском языке, но, услышав вопрос, обернулся с улыбкой.
– Хочешь подробностей? – уточнил он.
Он встал и подошел поближе к клетке с волком.
– Видишь это создание? – произнес Эльрион. – Что ж, хорошо. Как и у других, у него есть дух, не дающий ему погибнуть и делающий его таким, какой он есть. Но последние великие достижения в черной магии теперь позволяют духу из одного тела переселиться в другое.
Не проронив ни слова, Альсан бросил на мага вызывающий, полный гордости взгляд.
– Разумеется, твоя человеческая душа не исчезнет просто так, сама по себе, – продолжал Эльрион, – но она будет в подчинении животного духа… И в этом есть определенные преимущества. Ты получишь силу волка, его сверхчувствительность, дикий нрав, свирепость и животные инстинкты… И станешь нам служить.
– Нет, – пылко возразил Альсан. – Я не позволю…
– Серьезно? И как же ты мне помешаешь? – с улыбкой прервал его Эльрион.
Полный решимости, Джек вошел в оружейный склад и пробежался глазами по коллекции мечей, клинков, булав, щитов и доспехов. Он бывал здесь уже несколько раз, но только вместе с Альсаном, который рассказывал ему об истории и особенностях разных видов оружия.
Обернувшись, мальчик собирался обратиться к Шейлу, но заметил на лице друга разочарование.
– Что случилось? – спросил он вполголоса.
– Я просто подумал, – ответил колдун, покачав головой, – что Альсану было бы приятно находиться сейчас здесь, с нами.
Джек ничего не сказал: слова просто не шли у него с языка.
– Он мечтал лично вручить тебе меч, – продолжил Шейл. – Он даже сказал мне, какой именно клинок хотел тебе подарить.
Джек глубоко вздохнул. Он часто представлял себе, как Альсан, когда придет время, отдаст ему меч, и уже мысленно выбирал для себя варианты, останавливаясь на одних и отбрасывая другие.
Но сейчас у него не было сомнений, какое оружие выбрать. Джек подозревал, что Альсан, вероятно, вручил бы ему другой клинок, но в нынешней ситуации этот меч – единственный вариант.
Он направился туда, где видел меч, зная, что тот хранится в прежнем месте. Джек остановился перед статуей бога огня и мечтательно посмотрел на потрясающий меч, который Альсан назвал Домиватом.
– Этот – нельзя, – тут же вернул его к реальности Шейл.
Джек ничего не ответил: он знал, почему его друг так отреагировал. Мальчик хорошо помнил рассказ Альсана о том, что этот меч выкован огнем дракона, и никто не может дотронуться до него, не получив при этом сильного ожога.
Но еще Альсан рассказывал, что, не считая Сумляриса, это единственный в Лимбаде меч, способный выдержать удар Хайясса – меча Кирташа.
Мальчик сжал кулаки, вспомнив, какое мастерство владения оружием продемонстрировал Кирташ во время их последней встречи. Когда его собственный, обычный меч соприкоснулся с Хайяссом, нечто похожее на электрический разряд пробежало по металлу и коснулось кожи мальчика. У Джека возникло странное ощущение, словно в руках он держал кусок льда. Тогда он понял, что даже лучший в мире воин не сможет сравниться с Кирташем, пока тот владеет Хайяссом.
А Непобедимый Сумлярис сгинул вместе с Альсаном. Поэтому Джеку ничего не оставалось, как научиться управлять огненным мечом, и – будь что будет.
– Ты слышал меня? – сказал Шейл. – Ты обожжешься, если коснешься его.
– Я знаю, – спокойно ответил Джек. – Альсан меня предупреждал. Но еще он сказал мне, что ты способен заморозить рукоять. Тогда я смог бы взять его в руки.
– Он и правда сказал тебе такое? – смущенно пробормотал Шейл. Колдун бросил неуверенный взгляд на мистически сверкавший Домиват. Казалось, невидимый огонь освещает его. – Ладно, я попытаюсь, но не уверен, что… Джек?
Джек его уже не слушал: с ним происходило что-то странное. Мальчика не отпускало чувство, что Домиват зовет его, он не мог оторвать от меча глаз. Внезапно на него накатила волна ностальгии, будто он только что нашел предмет, который давно и страстно искал. И, неожиданно для самого себя, Джек понял: Домиват все это время ждал лишь его одного, и он может без опаски коснуться его рукояти.
Другой на месте Джека подумал бы дважды, но только не он: мальчик отличался импульсивным характером и поддавался своим порывам. Шейл еще и сказать ничего не успел, а тот уже протянул ладонь к мечу.
– Джек, НЕТ! – вскрикнул встревоженный маг.
Слишком поздно. Пальцы Джека обхватили рукоять огненного меча – Домивата, созданного пламенем драконов. Он с силой вцепился в оружие, зная, что теперь, после столь долгого ожидания, он, может, наконец, владеть им. Теперь Домиват принадлежит ему.
Джек вдруг почувствовал, как обжигающая волна поднялась от его ладони вверх по руке и наполнила собой все его существо, будя внутри нечто, что спало прежде глубоким сном. Он словно заново родился, и меч дополнял его. Схватившись обеими руками за оружие, Джек закрыл глаза, чтобы насладиться этим ощущением.
Очнувшись, он увидел перед собой стоявшего с открытым ртом Шейла.
– Мне нравится этот меч, – с улыбкой произнес мальчик.
– Но… это же… невозможно… – пробормотал колдун.
– Возможно или нет – я не знаю, зато теперь уверен: больше я не буду выглядеть в глазах Кирташа нелепо, – заявил Джек. – Но сначала мне нужно испытать его, попробовать лично…
Вспомнив, что Альсана рядом нет, мальчик умолк: никто не мог научить его управляться с Домиватом, и сердце его сжалось.
Но он вспомнил кое-что еще.
– Послушай, Шейл, – сказал Джек. – Раньше, когда здесь меня не было… С кем во время тренировок сражался Альсан?
Шейл продолжал изумленно смотреть на него, но вопрос мальчика, казалось, вернул колдуна в реальность.
– Да, э-э-э… – смущенно потряс он головой. – Черт. Я должен быть счастлив, что наконец-то знаю ответ на заданный мне вопрос. Хорошо, пойдем со мной, хочу тебе кое-что показать.
Он развернулся и направился в другой конец зала. Заинтригованный Джек следовал за ним, не выпуская Домиват из рук. Когда лезвие меча случайно коснулось деревянной полки, та вспыхнула ярким пламенем.