Виктория снова и снова наносила удары, а Кирташ, бесшумный и ловкий, лишь перемещался с места на место, с завидной точностью и мастерством управляя мечом. Если бы ненависть и боль не затмили девочке разум, она бы быстро поняла: Кирташу ничего не стоило ее убить. Но он не хотел. Юноша с невозмутимым видом просто останавливал ее атаки. Он, конечно же, знал, что Виктория не в состоянии была контролировать посох. Магическое оружие, заряженное энергией, ярко мерцало в руках девочки. Это означало, что каждый удар мог стать смертельным для любого, кто коснется посоха, кроме самой владелицы. Но юноша, казалось, не обращал на это внимания. Возможно, он знал: несмотря на все ее старания поразить Кирташа, несмотря на всю ее ненависть, она никогда не сможет даже дотронуться до него, если он сам этого не позволит.
Измученная духом и телом, Виктория все же пыталась дотянуться до Кирташа посохом. Она хотела бить, и бить, и бить… и убить.
А Кирташ продолжал защищаться и уворачиваться от ее ударов, даже не вступая в бой.
В конце концов, Виктория споткнулась и рухнула на колени. Посох выпал у нее из рук, и девочка разрыдалась.
«Мне очень жаль, – прозвучал голос в ее голове. – Ты же знаешь, я пытался предотвратить…»
Удивленная, Виктория подняла взгляд и посмотрела по сторонам.
Кирташа уже и след простыл, но в дальнем уголке ее сознания его голос продолжал звучать: «Мы еще увидимся с тобой, Виктория…».
– Виктория!
Девочка вздрогнула, вдруг увидев стоящего рядом с ней Джека. Зеленые глаза мальчика были полны вопросов, а его лицо выражало глубокую озабоченность и беспокойство.
– Слава богу, с тобой все в порядке, – сказал он, глядя на нее с бесконечной нежностью. – Я уже испугался, что…
Джек не закончил начатую фразу. Девочка бросилась к нему. Его объятия стали для Виктории укрытием, в котором она могла выплакать свое бесконечное горе. Растерянный и смущенный, Джек неловко обвил ее руками, шепча слова утешения.
Мальчик посмотрел по сторонам, пытаясь понять, что произошло, и увидел растянувшееся на траве тело Эльриона.
– Вы убили колдуна! – с удивлением воскликнул он.
Виктория отодвинулась от него и вытерла слезы.
– Нет… не мы… – только и смогла выдавить она. – Его убил Кирташ.
Джек нахмурился.
– Кирташ убил своего мага?
Виктория сглотнула.
– Джек, Шейл… – прошептала она и почувствовала, как глаза ее снова наполняются слезами.
Сердце мальчика будто сжали ледяной рукой, и оно на мгновение перестало биться.
– Что случилось с Шейлом? – шепотом спросил он.
Виктория с опустошенным видом опустила взгляд. Она не могла найти слов, чтобы объяснить Джеку произошедшее. Прямо у нее на глазах Шейл распался. Исчез. От него не осталось даже тела, которое они могли бы оплакивать. Правда была настолько ужасающей, что в нее верилось с трудом. Тем не менее, все именно так и случилось…
– Шейл спас меня ценой собственной жизни, – тихим голосом сказала наконец Виктория.
Снова ее накрыло волной рыданий. Положив голову Джеку на плечо, она вытянула правую руку, в которой сжимала подаренный ей Шейлом кулон – Слезу Единорога.
Мальчик глубоко вздохнул и закрыл глаза. Он чувствовал невыносимую усталость. Джек не успел завоевать доверие Шейла и сблизиться с ним так, как с Альсаном. Но мальчик ценил и уважал юного, жизнерадостного и очаровательного колдуна, ставшего для него хорошим другом, на которого всегда можно было положиться.
Джек понимал, что для Виктории колдун значил гораздо больше. Они с Шейлом всегда проводили время вместе, были словно брат и сестра. Что теперь она будет без него делать?
Мальчик осознавал: ему и самому придется приложить немало усилий, чтобы заполнить образовавшуюся в его сердце пустоту, особенно после всего того, что приключилось с Альсаном. Он крепко обнял свою подругу. Внезапно ему в голову пришла мысль, что он не выдержит, если потеряет еще и ее. Виктория уткнулась лицом ему в плечо. Ей стало немного легче. Джек провел рукой по ее волосам и удивился тому, какими они были мягкими и шелковистыми.
– Мне очень жаль, Виктория, – сказал он полушепотом. – Его убил Кирташ, так ведь?
– Нет, – ответила она. – Его убил Эльрион. А Кирташ, кстати…
«Кирташ ведь тоже пытался меня защитить», – неожиданно для себя самой подумала девочка. Голос разума ей твердил: она была нужна ему живой, чтобы, конечно же, воспользоваться посохом. Однако… Разве он не сказал, что должен ее убить? Тогда почему же он оставил ее в живых?
Виктория подняла голову. У нее не оставалось сил, чтобы разгадывать причины странного поведения ее врага.
Внезапно раздался вой, и оба, встревожившись, обернулись.
Огромное существо, полностью покрытое шерстью, пересекая поляну, бежало в их сторону. За ним гналась группа вооруженных сзишей, бросавших в него кинжалы.
– Альсан! – закричал Джек.
– Альсан? – повторила удивленная Виктория.
– Уходим отсюда! – заревел волк.
Виктория не двигалась. Альсан уже почти поравнялся с ними. Девочке он показался столь ужасным, что она инстинктивно схватила посох. И, когда это существо – получеловек-полузверь – добралось до них…
«Дух! – беззвучно прокричала Виктория. – Дух! Забери нас отсюда!»
И впервые за все время у нее получилось вызвать его с первого раза. Шейл бы гордился ею, успела она подумать перед тем, как они были переправлены.
Сзиши набросились было на троих друзей, но от «Сопротивления» уже не осталось и следа.
– Они скрылись от нас, господин, – сообщил Ассасер.
Кирташ кивнул, не проронив ни слова. Стоя спиной к сзишу, он выглянул в окно и осмотрел окутанные ночной мглой окрестности.
– Что нам делать с-с-с… телом колдуна? – запинаясь, спросил подчиненный.
– Перенесите его в крепость, – спокойным тоном ответил Кирташ.
Сзиш не стал задавать лишних вопросов. Он бесшумно удалился. Кирташ не смог сдержать еле заметную улыбку. Эти создания слушались беспрекословно и готовы выполнять все его приказы, даже если он отправит их на верную гибель.
Потому что они всё знали. И когда смотрели на Кирташа, их взору открывалось намного больше того, что видел простой смертный.
– Кирташ.
Холодный и тяжелый голос, который невозможно было оставить без внимания, произнес его имя. Юноша медленно обернулся.
В центре комнаты появилась бестелесная, высокая и темная фигура, окутанная тенью, и Кирташ склонил голову перед своим господином, Некромантом Ашраном.
– Что случилось? Где Эльрион?
– Он совершил очередную ошибку, и мне пришлось расправиться с ним, – проговорил Кирташ.
Ашран сложил на груди руки.
– Ты понимаешь, что мне непросто было найти тебе подходящего колдуна, который соответствовал бы твоим требованиям? – спросил он. Его голос звучал грозно.
– Я прошу прощения, мой господин. Но простые смертные не подходят для выполнения доверенной мне миссии. Мы вынуждены действовать в условиях этого непростого мира. И потому от колдуна требуются не только определенные умения и навыки, но и способность приспосабливаться к окружающей среде и оставаться при этом незаметным… а еще – абсолютное подчинение, – спокойно добавил он.
– Понимаю. Что ты в таком случае предлагаешь?
– Я прекрасно знаю, что магические способности сзишей весьма ограничены, учитывая, что они даже не смогли вступить в Орден Магии и развить свое мастерство. Яны, в свою очередь, очень импульсивны и непредсказуемы, а вару не слишком подходят для выполнения миссий на Земле. Возможно, кто-нибудь из фейри…
– Фейри выступили против империи шеков, поэтому в наших рядах нет никого из них. Но я посмотрю, что можно сделать.
Кирташ молча кивнул.
– Вы уничтожили уже наконец это «Сопротивление»? – поинтересовался Ашран.
– Можно сказать и так, мой господин. Они остались без колдуна, а принц Ваниссара Альсан превратился в неполного гибрида. И я не думаю, что он по-прежнему сможет возглавлять группу изгнанников.
– Серьезно?
– Эльрион попытался провести над ним эксперимент, когда мы его взяли в плен. Принц – гордый юноша с чувством собственного достоинства. Когда он осознает, что с ним стало, он будет эмоционально разрушен.
– А что с остальными?
– Это двое детей, мой господин.
– И они от тебя сбежали.
– У девчонки был Посох Айшел. Я хотел взять ее живой, но тут появился Эльрион и попытался ее убить. Несвоевременное вмешательство колдуна привело к бегству девчонки… и стало причиной его собственной смерти, – закончил Кирташ.
Ашран посмотрел юноше прямо в глаза, и тот выдержал тяжелый взгляд своего повелителя. Ничто в его спокойном поведении не выдавало правду, которую он скрывал от господина: Эльрион, скорее всего, долго наблюдал за Викторией и заметил в ней то же, что и Кирташ. Потому колдун и хотел ее уничтожить. Последние слова Эльриона отчетливо звучали в голове юного убийцы: «Я не знаю, что за игру ты затеял, Кирташ, вот только Ашрану она ох как не понравится. Если бы я тебя не знал, то я бы подумал, что ты предаешь…»
Эльрион не успел закончить начатую им фразу, но Кирташ знал, что никогда в жизни не забудет услышанное.
– Понимаю, – сказал наконец Ашран. – А что с посохом?
– Боюсь, что только эта девчонка может им пользоваться. Я разыщу Викторию и смогу ее схватить, но практичнее было бы следить за ней, пока она не приведет меня к единорогу. Только если ты мне позволишь это, мой господин. А что касается мальчишки, Джека, я найду его и уничтожу, если такова твоя воля.
Некромант задумался.
– Нет, – в конце концов ответил он. – Прежде всего нам нужно найти дракона и единорога.
Кирташ кивнул.
– Но, – мрачно добавил господин, – если он все же окажется на твоем пути…
– Пощады не будет, – тихо ответил Кирташ.
И устремил на Ашрана взгляд холодных, как ледяные кристаллы, глаз.
XIVРаспад «Сопротивления»
Они спасены.