– Кристиан, – с трудом спросила она. – Почему… почему ты мне помогаешь?
– Потому что ты не можешь умереть, Виктория. Как бы ни складывались обстоятельства, ты должна жить. Все эти пророчества и предсказания никому не нужны. И даже империя моего отца не имеет значения по сравнению с тем, что случится, если тебя вдруг не станет. Твоя смерть для Идуна сравнима с угасанием одного из трех солнц, понимаешь?
– Нет, – прошептала она, немного напуганная.
Кристиан улыбнулся.
– Неважно, – ответил он. – Потом поймешь.
Они спустились по винтовой лестнице так быстро, насколько позволило состояние Виктории. Но, дойдя до одного из нижних этажей башни, они столкнулись с уже поджидавшей их целой армией людей-змей. Кристиан отступил на несколько шагов назад.
– Кристиан! – закричала она. – Ты ведь можешь открыть Межпространственный Портал, разве не так? Давай же отправимся на Землю!
– Здесь невозможно открыть Межпространственный Портал, Виктория, – ответил шек. – Сила моего отца контролирует всю башню целиком и не позволяет ни войти, ни выйти из нее посредством магии. Это элементарные требования безопасности, понимаешь меня?
– Тогда что же нам делать?
– Нам нужно выйти за пределы башни и открыть Межпространственный Портал в лесу.
Виктория кивнула и, чуть не упав в обморок, прислонилась к стене. Она понимала, что теряла последние оставшиеся у нее силы, но не хотела оставлять Кристиана одного сражаться против тех, кто раньше находился в его подчинении.
Вдруг Виктория почувствовала за спиной чье-то присутствие и резко обернулась. У нее еще было время нанести удар по приближавшейся к ним стройной фигуре. И когда нога девочки ударила прямо по незащищенному животу, раздался возглас боли и удивления. Виктория узнала голос Герды и, самодовольная, искренне улыбнулась. Но очень скоро улыбка на нее губах застыла, и девочка вдруг ощутила, как она словно застывает на месте. Девочка с ужасом посмотрела на фею. А та только улыбалась, и ее черные глаза злобно сверкали в темноте.
Виктории внезапно стало нечем дышать, и она поднесла обе руки к горлу. Задыхаясь, она рухнула на колени, пытаясь втянуть хоть каплю воздуха. Девочка не понимала, что с ней происходит, но подозревала, что Герда применила заклинание, которому она не может противостоять.
Она уловила, как Кристиан, словно тень, прошел мимо нее и набросился на Герду. Но фея отступила, посмотрев на него с ненавистью, и просто испарилась. Было очевидно, что она боялась столкнуться с ним в открытом бою.
Кристиан обернулся к Виктории и попытался привести ее в чувства. Но в коридоре появился еще один огромный отряд, состоящий из сзишей и людей. Среди них даже был ян. Шек повернулся к ним. Его глаза опасно сверкали.
Они оказались в трудном положении. Виктория задыхалась; Кристиан не знал, как ей помочь, а солдат прибывало все больше и больше.
– Иди и освободи проход, – раздался рядом с ними голос. – Я позабочусь о ней.
Кристиан обернулся. В тени он увидел фигуру, прячущую свое лицо под капюшоном. Шек тут же узнал его: это был тот самый человек, который летел верхом на золотой птице прямо к нему. Юноша кивнул и оставил Викторию с незнакомцем, поворачиваясь лицом к армии солдат Ашрана.
Девочка не понимала, что происходит, и потому попыталась отдалиться от незнакомца. Однако воздух уже был на исходе, и в глазах начало темнеть.
– Дыши, – прошептал тогда человек в капюшоне, накрывая ее лицо ладонью.
И удушье вдруг исчезло. С облегчением Виктория набрала полные легкие воздуха. А всего несколькими секундами ранее девочка думала о том, что этот голос кажется ей очень знакомым, и чуть не потеряла сознание.
Незнакомец поднял девочку на руки и поспешил за Кристианом, который уже расправлялся с последним солдатом.
– Я не смог больше отвлекать внимание Ашрана, – сказал он. – Думаю, он догадался, что здесь происходит.
Шек повернулся к нему.
– Он был в курсе ситуации с самого начала, – ответил Кристиан. – Некромант ждет нас на выходе. Мы не сможем выбраться отсюда, не столкнувшись с ним.
Незнакомец кивнул, не произнеся ни звука. Они продолжали спускаться по лестнице вниз. Кристиан шел впереди, держа наготове Хайясс, а его таинственный союзник следовал за ним, неся на руках Викторию.
Вдруг на полпути человек в капюшоне на мгновение остановился и произнес:
– Мне никак не выпадала возможность поблагодарить тебя за спасение моей жизни.
– Я сделал это не ради тебя, – сухо прервал его Кристиан, – а ради нее.
– Я знаю. Но, как бы там ни было, ты все равно спас мне жизнь.
Юноша пожал плечами, но промолчал.
Когда же они спустились в вестибюль Башни Драквен, путь им перегородила высокая и внушительная фигура. Кристиан резко остановился возле лестницы, не выпуская из рук меч, и посмотрел на противника. По его взгляду сложно было прочесть, о чем он думал.
– Куда это ты собрался, сын мой? – прошипел Ашран.
Кристиан ничего не ответил и даже не шелохнулся, а так и остался неподвижно стоять на месте, держа наготове Хайясс.
– Отдай мне девчонку, Кирташ, и я отпущу тебя живым, – предложил Некромант. – Я все еще могу быть щедр с тобой.
Кристиан отступил на несколько шагов.
– Нет, отец, – спокойно ответил он. – Виктория не может погибнуть.
– Ты смеешь перечить мне открыто?
Кристиан гордо вскинул голову и посмотрел на него, сказав лишь одно:
– Да.
– В таком случае, молодой человек, ты умрешь вместе с ней.
Ашран поднял вверх руки, и оба тут же почувствовали исходившую от них страшную мощь. Шек обернулся на мгновение и прошептал напарнику:
– Попытайся выйти из башни. Я открою Портал в другой мир. Забирай Викторию и уноси ее подальше отсюда, на Землю.
– А как же ты?
– А я останусь здесь и прикрою вам выход.
– Ты не выйдешь живым!
– Ты же не хочешь, чтобы Ашран догнал тебя в Лимбаде, правда?
Одетый в плащ неизвестный вздрогнул, но Кристиан уже не обращал на него внимания. Ашран ринулся в атаку, и юноша поднял меч, чтобы остановить его. Вдруг все трое беглецов почувствовали разрушительную силу, сконцентрировавшуюся на лезвии Хайясса. Наконец, ударная волна прошла, никого не задев. Кристиан дрожал от изнеможения, а его меч дымился. С нечеловеческим усилием шек замахнулся своим оружием… и направил всю силу в сторону наглухо закрытого входа в башню. Дверь разлетелась на мелкие кусочки. Путь на свободу был открыт.
– Иди! – только и смог выговорить Кристиан, прерывисто дыша.
Человек в капюшоне посмотрел в сторону входа в башню и выглянул наружу. Там светилась пропасть… которая вела их к спасению. И все же он колебался.
– Иди же! – настоял Кристиан. – Спасай ее!
Второй кивнул и наконец побежал в сторону выхода, унося с собой Викторию. Ашран только проводил их взглядом. Его металлические глаза сверкали гневом. Одним простым движением руки Некромант вознес между беглецами и выходом огненную стену. Неизвестный резко остановился всего в нескольких сантиметрах от пламени. А Кристиан с диким криком запустил в огненную стену Хайясс. Меч несколько раз перевернулся в воздухе и пролетел над пламенем, превратив его в лед. Ашран обернулся в сторону Кристиана. Любой, даже непобедимый герой, окаменел бы от его взгляда, но Кристиан выдержал его, ни разу не моргнув. Юноша знал, что скоро умрет, он уже принял этот факт и готовился к нему. Потому он не ощущал ни капли страха. Его волновало только одно: как выиграть время, чтобы его союзники смогли сбежать.
Шек стоял между Некромантом и выходом из башни. Незнакомец в это время произносил какие-то слова на древнеидунитском языке, и ледяная стена перед ним распадалась на мелкие осколки. Ашран снова взмахнул руками. На этот раз Кристиан был безоружным. И уязвимым.
Вдруг снова раздался голос неизвестного в капюшоне:
– Кирташ!
И юноша поднял руку, чтобы поймать меч, брошенный ему его союзником. Рукоять Хайясса летела точно в руки Кристиану, и шек вовремя поднял оружие, сумев остановить новую атаку его отца.
Магия Ашрана сконцентрировалась на лезвии Хайясса. Кристиан уперся ногами в пол, стараясь выдержать удар, но толчок оказался слишком сильным, и юноша знал, что ему не выстоять.
Но по воздуху прошла волна, и шек почувствовал, как за его спиной закрывается пропасть.
Виктория спасена.
Ашран издал истошный крик отчаяния, донесшийся до самых подземелий башни. Кристиан зашатался: он не выдерживал. Хайясс упал на пол со звуком, напоминавшим разбитое стекло. Магия Ашрана обрушилась на него со всей силой.
Кристиан отлетел назад, ударившись о стену. Он попытался встать, но не смог: сил у него не осталось. И тут все его существо отреагировало на угрожающую его жизни опасность.
Его тело задрожало и за несколько мгновений превратилось в огромную крылатую змею. Из груди создания вырвался крик свободы, смешанной с яростью, и шек встал напротив Некроманта. Кольцевидное тело змеи часто сокращалось.
Ашран, казалось, был не слишком впечатлен. Его глаза гневно засверкали, и он направил в шека новый поток магии. Змея снова закричала, но на этот раз – от боли, а сила Некроманта тем временем терзала каждую клеточку ее тела, заставляя создание страдать.
Шек знал, что не мог победить Ашрана. И если будет продолжать сопротивляться, то погибнет еще скорее. Инстинкт заставил его взмахнуть крыльями, и змея полетела к окну, оставив меч лежать на полу башни. Когда же он, разбив стекло, пролетал сквозь оконную раму, на него обрушилась очередная атака Ашрана, и шек издал новый вопль, разнесшийся по всей Башне Драквен.
Наконец ему удалось выбраться на свободу, и освещенная сиянием трех лун змея шире расправила свои крылья. И тут шек осознал, что он ошибся. Над ним нависла новая угроза.
Дюжины крылатых змей смотрели на него с ненавистью и презрением, отражавшимися в их глазах, переливающихся всеми цветами радуги. В голове юного шека раздавались голоса его бывших подчиненных, заставляя его содрогаться, словно от ударов током.