Пауло был одет в шикарный смокинг. Даже с тщательно уложенными волосами он выглядел задорно. Алиса почувствовала нарастающее желание.
— Я не был уверен, что ты покажешься после статьи.
Алиса одернула пиджак, пытаясь собраться с духом.
— Я никогда не убегала ни от чего. Не собираюсь и сейчас.
— Ты сбежала из моей постели в то утро.
Алиса с трудом выдавила ответ:
— Я просто отложила неизбежное.
— А во второе утро?
— Мне нужно было работать, — нахмурилась она.
— Такие удобные отговорки, — заметил Пауло.
Близость его тела и низкий голос сделали свое дело, и бабочки в животе Алисы заметались с удвоенной скоростью. Она посмотрела в окно, пытаясь собраться с силами.
— Нам нужно многое обсудить, — решительно произнес он. — Может, потанцуем?
Ее сердце бешено забилось в предвкушении вновь оказаться в его объятиях. Но Алиса не могла позволить ему отвлечь ее от намеченной цели. Сделать то, что задумано, будет и так нелегко.
— Время для танцев прошло, Пауло, — сказала она и почувствовала ком в горле. — Я ухожу из «Самбы». Я сниму собственный офис для моего агентства. Скажу Чарльзу, чтобы нанял ассистента для координации мероприятий, а потом он подыщет вам нового организатора. — Алиса прочистила горло, увидев, как нахмурился Пауло. — Я не буду продлевать контракт.
— Почему? — Пауло подошел вплотную. — Ты говоришь, что никогда не убегаешь. А как это расценивать? Быстрая ходьба в противоположном направлении?
Неужели он и правда пытался убедить ее остаться? Работа не так уж важна. Алису можно было заменить. Неужели он не понимал последствий статьи?
— Я просто пытаюсь поступить правильно. Теперь мое прошлое известно всем.
— Эта сомнительная газетенка ничего не значит.
Ну почему он все усложняет?
— Это может повлиять на твой бизнес.
— Сомневаюсь. Да и какая разница?
Алиса дотронулась до виска, пытаясь убедить себя продолжать.
— Я не могу позволить тебе расплачиваться за мои грехи.
— Да к черту статью! Ты и так заплатила сполна.
Закрыв глаза, она сосредоточилась на звуке рулетки. Она ненавидела чувство слабости, которое испытывала рядом с Пауло. Всего несколько его слов, и вот она уже колебалась.
То, что Пауло пришел на вечеринку Маркуса и Бьянки и выразил желание поддержать ее, не означало, что их отношения изменились. Это, конечно, было мило, но проблема оставалась. Алиса любила его, а он не мог ответить ей взаимностью.
Она открыла глаза:
— Я не могу больше работать с тобой.
Алиса развернулась, собираясь уйти. Пауло схватил ее за руку:
— Не уходи. — Он посмотрел ей в глаза, крепко сжав ее пальцы, и сунул руки в карман. Алиса почувствовала, что происходит нечто странное. Она ни разу не видела Пауло нервничающим. — У меня есть кое-что для тебя.
Она опустила взгляд на его карман. Внезапно из зала словно выкачали воздух; Алиса была уверена, что в кармане у Пауло лежала маленькая коробочка с кольцом. Ее сердце замерло, как и все происходящее вокруг.
Пауло начал опускаться на одно колено, и время застыло.
Что он делает? Вот так просто? И не нужно ничего обсуждать? Но тот факт, что он собирается сделать ей предложение, вовсе не означает, что он готов быть откровенным.
Пауло уже надевал кольцо на палец одной женщине, и это ничего не значило.
Грудь Алисы сковала боль. Он нужен был ей так сильно. Но мысль о том, что она выйдет за него замуж и будет вечно ждать, пока он откроется, была слишком мучительной. Ждать… Как ждала Бьянка.
Алиса не сможет так жить. Это значит, ей придется отказать ему.
Его колено коснулось пола. Пауло много для нее сделал. Вытащил ее из офиса, заставил ее чувствовать, хотеть, любить.
Он начал вынимать руку из кармана.
Нет, она не могла так с ним поступить. Не могла быть достаточно сильной, чтобы сказать «нет».
Пауло открыл коробочку, и Алису охватила паника. Прежде чем он успел что-то сказать, она развернулась и бросилась сквозь толпу.
Он уставился вслед убегающей Алисе. Люди окружили его. Ощущение колена на гранитном полу и любопытных взглядов, устремленных в его сторону, было неприятным, но Пауло не мог пошевелиться.
Алиса ушла. Его намерения были очевидны, но она сбежала. Чувство, которое он испытал, было знакомым. Ничто не могло сравниться с ощущением пустоты.
Пауло закрыл глаза и захлопнул коробочку. Люди вокруг него стали перешептываться и понемногу расходиться, а он все не двигался с места.
Когда он прочитал ту статью, первым желанием, ну, кроме того, чтобы оторвать голову журналистам, стало решить эту проблему. Но способа исправить прошлое не было.
Тогда ему захотелось найти Алису и прижать к себе как можно крепче. Защитить. Но из-за его глупых поступков у него больше не было такого права. Он мог свернуть горы ради нее, поэтому решился перепрыгнуть через пропасть прошлого и направиться прямиком к тому, чего хотел, — жизни с Алисой.
Да уж, король глупцов!
Пауло открыл глаза и посмотрел в сторону выхода. Он должен догнать ее, поговорить, попытаться убедить ее передумать.
А вдруг Алиса отвергнет его, как только он откроет свои тайные помыслы? Сможет ли он пережить это?
Нахмурившись, Пауло отмел эту мысль. Алиса столько раз встречалась со своими страхами лицом к лицу, что невозможно и представить. А у него кишка была тонка сделать это хоть раз.
Он не заслуживал Алису. Но если он не догонит ее сейчас, то потеряет навсегда. Ее улыбку, ее дерзость, ее проницательный ум и ту обжигающую страсть между ними.
Пауло сунул кольцо в карман и направился к выходу.
У Алисы не было времени вызвать такси, поэтому она заспешила по улице, надеясь поймать машину. Вдруг она услышала приближающиеся шаги. Ее сердце сжалось.
Пауло!
Алиса ускорила шаг, миновала ворота и дошла до середины дороги — машины стояли на светофоре. Ее каблуки увязли в газоне разделительной полосы. Она обернулась и увидела, что Пауло приближается. Между ней и тротуаром мчался поток машин. Может, ей стоит рискнуть и понадеяться на удачу?
Господи, она отчаялась, но не сошла же с ума. Алиса вздохнула. Если Пауло хочет поговорить с ней, то какая разница где?
Она постаралась собраться с духом, пока он ждал очередного красного сигнала светофора. У нее было несколько секунд, чтобы спрятать обиду. Внезапно Алиса почувствовала нарастающий гнев.
Пауло пересек дорогу и остановился возле нее:
— Это точно можно расценивать как побег!
Его слова были последней каплей.
— Нет. Я просто отказалась от твоего предложения, которое было не больше чем пустой романтический жест. Это не я убегаю, а ты!
— Алиса…
— Думаешь, ты можешь просто так заявиться на вечеринку с кольцом и сделать предложение на глазах у публики? — Ее голос становился все громче. Как будто кольцо с бриллиантом сразу решало все проблемы? — Мне не нужно, чтобы ты опускался на колено. Не нужно, чтобы ты делал мне предложение при свидетелях! Я просто хочу честности.
— Да? А как насчет этого? Невыносимо смотреть, как твоя жена уходит от тебя, пусть даже по твоей вине! И до сегодняшнего дня я и не думал, что позволю этому случиться во второй раз!
Алиса не могла игнорировать свои страхи.
— Она ушла из-за того, как ты к ней относился.
— Да, — признал он.
— Так откуда я знаю, что в этот раз все будет по-другому?
— Для начала, — вздохнул Пауло, — ты должна знать, что я по-настоящему влюбился.
Ее сердце воспарило.
— Это прекрасно. Но слова должны быть подкреплены поступками. — Алиса вдруг почувствовала себя увереннее, сила в ее голосе нарастала. — И знаешь что? Я заслуживаю нормальной жизни. И не собираюсь соглашаться на меньшее. Так что, если хочешь меня, тебе придется пойти на риск. А если ты не сможешь, — она сморгнула слезы, — у нас нет шансов.
— Я не знаю, с чего начать.
— Просто скажи, чего ты хочешь.
Немного помолчав, Пауло протянул ей открытую бархатную коробочку:
— Я хочу тебя. Выходи за меня замуж.
Огромный бриллиант сверкал в лучах солнца. Алиса уставилась на кольцо. Она чувствовала, как в венах бешено пульсирует кровь.
Мимо пронеслась фура, и стремительный поток воздуха разметал локоны по ее лицу. Дрожащей рукой Алиса поправила прическу.
Она продолжала молчать, и Пауло оглянулся:
— Недостаточно романтично, да?
— Дело не в месте, а в твоих словах.
— Ты так легко не сдашься, да? — вздохнул Пауло.
— Жизнь — сложная штука. И брак не всегда легок. — Алиса посмотрела на Пауло, собираясь с силами. У нее не было другого выбора. — Тебе придется убедить меня, что в этот раз все будет по-другому.
— Хорошо, — согласился он, глубоко вздохнув. Его глаза горели решительностью. — Со дня нашего знакомства, когда ты дерзко разговаривала со мной у бассейна, я хотел тебя. Я продолжал убеждать себя, что это временная интрижка. — Пауло нахмурился. — Но не мог отпустить тебя.
— Может, дело только в сексе.
— Это было больше чем секс. Но я был слишком глуп и не понимал этого. А когда ты приняла сторону Бьянки, мне стало настолько больно, что я не мог с этим справиться.
— Я приняла сторону правды.
Пауло прижал палец к ее губам.
— Я знаю, — нежно сказал он и улыбнулся. — Покрайней мере, сейчас. Но трудно делать чистосердечное признание, когда тебя постоянно перебивают.
Он опустил руку, и Алиса почувствовала одиночество. Ее губы горели от желания.
— Молчу, — пробормотала она.
— Хотя бы пока я не закончу. — Он приблизился к ней вплотную. — Я никогда никого не любил до тебя, Алиса. — В голосе звучали нотки страха. Алиса была готова расплакаться. — Я не хотел влюбляться. Мне казалось, так будет проще. Но спустя какое-то время я начал задумываться, может, со мной что-то не так?
Слезы потекли по ее щекам, размывая мир вокруг. Этот обаятельный нахал был неуверен в себе? Кто бы мог подумать?
— Теперь можно мне сказать? Пауло вытер слезы с ее лица.