Долго изумляться вывертам эволюции здешней фауны, не было времени. Тем более, что некоторые соображения на этот счет имелись, правда никак подтвердить их в любом случае не получится. Но это и неважно, главное сейчас найти осколок души Безымянного и побыстрее свалить отсюда. Как-то перестало мне доставлять удовольствие подобное времяпрепровождение.
Точка, на карте выглядевшая крохотной, в реальности оказалась кругом почти километрового диаметра. И обшарить его требовалось весь, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, ибо хрен его знает какую форму мог принять осколок. Очень надеюсь, что он не вселился в какое-нибудь живое существо – за все прошедшее время движения вроде не было, но кто знает. Этот придурок до сих пор не откликается, так что не удивлюсь если и удрать попробует.
Спустя час времени и еще две схватки с местными, завершившиеся в нашу пользу, пришлось констатировать очевидное – осколка на дне нет. Нужно спускаться в пещеры.
«Пойдем через ближнюю?» – спросил я Зоряну. Если там внизу лабиринт, поиски могут затянуться надолго. К тому же население пещер нашему визиту явно не обрадуется.
«Так быстрее всего» – обнадеживающе усмехнулась подруга. Под маской не видно, но эмоции-то чувствую.
Ближняя пещера представляла собой гигантскую дыру в земле, метров, наверное, триста в самом узком месте. Вертикальный, поначалу спуск быстро сменялся уклоном градусов под сорок. В сфере восприятия то и дело мелькали какие-то рыбы или иные создания – мелкие в основном, никакого интереса они к нам не проявляли. Ни чутьем, ни тем более зрением, противоположную стену увидеть было невозможно, что изрядно нервировало. Предчувствие опасности вообще не затыкалось с самого момента, как мы покинули корабль – это притом, что ясновидение хоть и не дало четкой картины будущего, но и серьезной угрозы я в нем не видел. Теперь оставалось надеяться, что это именно по причине отсутствия оной, а не отсутствия у меня достаточного опыта.
При спуске держались возле ближней со стороны осколка стены, рассчитывая найти подходящие ответвления. Таковые действительно попадались, однако все заканчивались тупиками, причем в одном как раз кого-то жрали и визиту чужаков хозяин столовой совсем не обрадовался, забившись вместе с добычей в дальний угол расщелины. Хорошо еще нападать не стал.
Ответвлений в нужном направлении так и не обнаружилось – повернула сама пещера. На глубине около ста метров от входа, стена начала плавно уходить влево, а дно более-менее выровнялось. Противоположной стороны по-прежнему видно не было, пришлось даже сплавать туда, чтобы убедиться.
По ощущениям до осколка оставалось совсем недалеко, когда по нервам ударило предчувствие близкой опасности. Даже не дотягиваясь туда восприятием, я почувствовал, как пришло в движение что-то огромное… А через мгновение, тусклая и едва заметная до того искорка разума вдруг полыхнула сверхновой звездой и тварь… «заорала»?
Мне даже вмешиваться не пришлось, артефакты и сами справились, погасив хоть и мощный, но «неприцельный» телепатический удар. И следом еще один, такой же… и опять. Оно что, реально тупое? При такой телепатической мощи?! Ворвавшаяся в мою сферу восприятия, тварь оказалась чудовищной помесью осьминога с акулой. Размерами чуть ли не вдвое превосходящей «Отшельника»! И очень быстрой.
«Оно неразумное» – мысленная связь позволяла не тратить внимание, замедляя ускоренное боевым трансом восприятие, для внятного произношения. Что оказалось весьма кстати. – «Слишком мощная защита, ломать долго. Атакуй, прикрою»
Зоряна, оттолкнувшись от меня ногами, рванулась вперед с не меньшей скоростью. Полностью закрываться от восприятия подруга не стала, и я по-прежнему мог ее ощущать. И направлять телекинезом, повинуясь ее даже не полностью оформленным в мысли приказам, через нашу связь… Чуть подправить траекторию движения, и отмахнувшаяся было от Зоряны тварь дернулась от боли в укоротившемся чуть ли не вдвое щупальце. Второе буквально взорвалось изнутри от удара кулаком, а девушка, оттолкнувшись уже без моей помощи, бросила себя еще дальше.
Мой удар, пробивший наконец защиту на разуме твари, заставил ту подавиться очередным «воплем». А ничего больше она сделать не успела. Извернувшись между бессильно молотившими вокруг щупальцами, Зоряна обеими ногами врезалась ей в спину. Тварь мотнуло в сторону, и черный клинок, пробив толстую шкуру вошел по самую рукоять. Мгновение, и чудовищный по своей силе импульс Ки прокатился по всему огромному телу, заставив его содрогнуться в агонии.
Оттолкнувшись от медленно опускающегося ко дну, в облаке черной крови трупа, Зоряна поднялась чуть выше, а я ощутил активацию поисковой техники. Гораздо более мощной чем моя сфера восприятия и, в таких вот условиях еще и действующей на большем расстоянии. Скрываться и дальше после устроенного тварью концерта не имело смысла – я удивлюсь если в радиусе полукилометра от нас вообще остался хоть кто-то живой. Лупила она своим «воплем» действительно очень мощно. Хотя, если вспомнить уже виденных сегодня рыб с их бешеной устойчивостью к ментальным воздействиям… По крайней мере теперь понятно откуда оно вообще появилось – с такими-то соседями!
«Никого» – после недолгой паузы, констатировала Зоряна. – «Рядом с нами, по крайней мере. Дальше пещера расширяется и что там творится я не вижу»
«Осколок себя странно ведет» – пытаясь разобраться со своими ощущениями, отозвался я. В момент, когда тварь сдохла он словно… сжался. Не знаю, как точнее сказать. – «Такое впечатление, что он закрыться от меня пытается»
И по-прежнему не отзывается… Может не разумный? Или просто настолько слабый, что меня даже на таком расстоянии не чувствует?
«Сейчас доберемся и выясним» – ответила на мои размышления подруга.
Пещера оказалась действительно пуста. Ну, как – пара десятков здоровенных яиц (или это икра такая, учитывая размеры «родителя»?) кучно устроившихся возле дальней от входа стены. По виду – совершенно целые, с живыми зародышами внутри.
Осколок тоже был здесь и сейчас стало понятно, почему он никуда не свалил до сих пор. Огромная друза напоминавших формой кварц, кристаллов, испускавших слабое зеленоватое свечение, торчала из стены прямо над яйцами… И этот придурок действительно заметил меня только сейчас, сразу же принявшись «давить» через Печать чистыми, без единого проблеска разума эмоциями. Защитить! Спасти!
Сопротивляться этому навязчивому потоку оказалось непросто.
Приютившая кусок души Безымянного друза была здесь не единственной. То и дело в стене встречались вкрапления едва заметно светившегося минерала – видимо это было его собственное свойство. Размерами, правда они уступали главной минимум вдвое – то ли это вселение осколка так подействовало, то ли он изначально выбирал самое крупное скопление. Да и не важно, в общем-то – главное сейчас аккуратно выломать друзу, не повредив ее при этом. Совершенно не хочу выяснять, что может случиться с осколком, если его пристанище треснет или вовсе разломается к хренам. Кстати, надо бы и других кристаллов захватить, на пробу.
По ощущениям, друза уходила в камень метра на два, а попробовав на том воздействие телекинеза, я только вздохнул. Это будет долго.
Неподалеку обнаружился уже практически растворившийся в воде гигантский костяк, очертаниями напоминавший недавно убитую тварь. Помирать он сюда приплыл, что ли? И, кстати, к яйцам от осколка до нашего появления тянулись ментальные щупы… Это он себе охрану из них делал или вовсе тело для последующего вселения пытался вырастить? Как-то не похоже то чудовище на продукт естественной эволюции – сколько же сотен, а то и тысяч лет он здесь проторчал…
Сфера Пустоты надежно изолировала осколок не только от внешнего мира, она еще и связь с Печатью ему обрубила. Я в первый момент даже не поверил, что этот упырь наконец заткнулся, настолько он достал уже меня своей нескончаемой истерикой! Правда сомневаюсь, что ему самому изменения в обстановке сильно понравились, но честное слово – наплевать. Может хоть немного терпению научится, посидев в полной изоляции – сомнительно, конечно, но вдруг… Главное не доставать его раньше времени, иначе не факт, что обратно удастся запихнуть. Взбесится еще, успокаивай потом.
После недолгих размышлений, решили до кучи прихватить еще и яйца акульего осьминога. Если мои догадки о направляемой осколком эволюции его предков верны, то подобных существ в здешних океанах может и не водиться. В них, конечно и других монстров с избытком, но вот конкретно этих – нет. А, учитывая телепатические способности, продать яйца можно недешево – все равно без защиты родителя они сдохнут или, что вернее, их сожрут еще раньше.
После эпичного облома с архидемоном, которого пришлось добить – хотя, его вообще в любом случае нужно было добить, чтобы никаких следов к нам не осталось!.. В общем, список необходимого снаряжения был пересмотрен и к прочим артефактам добавился еще один с пространственным карманом, в который можно помещать живых существ. Так что куда упаковать добычу, имеется.
Больше в пещере ничего интересного не нашлось. Ну, я так думаю – тратить время на то, чтобы полностью ее обшарить было откровенно лень, и без того уже устал. Не смотря на все достоинства гидрокомбинезонов, непривычная среда оказывала свое воздействие, как и постоянное напряжение. В конце концов, осколок за которым мы сюда и приперлись, уже забрали, даже кое-какими трофеями разжились, а всех денег все равно не заработаешь, так что ну их нафиг.
Из пещеры выбирались осторожно, перспектива столкнуться с родичем убитой твари, а то и сразу несколькими, совершенно не вдохновляла. Мы, конечно справимся, но к чему лишняя нервотрепка? Лучше уж потихоньку и незаметно. Однако все опасения оказались напрасны – за все время подъема к выходу не встретилось вообще никого. Либо я переоценил живучесть здешних обитателей, либо же телепатические «вопли» осьминога всех настолько распугали…
«Наверху что-то непонятное творится» – предупредила Зоряна, когда до выхода из пещеры оставалось чуть меньше сотни метров. Без применения мощных техник, в нынешних условиях дальше ей не дотянуться.