Но Гитлер и слышать не хотел об отходе или упорядоченном отводе войск. Генерал-фельдмаршал фон Браухич сделал для себя соответствующие выводы. Он заявил, что поход на восток «не следует считать выигранным», и в связи с заболеванием сердца попросил об отставке. Гальдер и другие командующие сухопутными частями и армиями признали после этого ошибочность своей оценки положения на фронте. Но Гитлера убедить в этом было невозможно. Он уволил Браухича и 19 декабря 1941 года взял на себя главное командование сухопутных войск, сместив многих генералов. Далее он приказал, чтобы солдаты удерживали линию фронта «до последней возможности» и с «фанатичной волей» сражались за каждую «пядь земли», так как Красная Армия сражается последними имеющимися в ее распоряжении силами.
Неожиданно для себя Гальдер остался на своем посту. Он, очевидно, не делал никаких попыток защитить перед Гитлером отстраненных от должностей командующих и командиров. Бросил ли он всех их и Браухича на произвол судьбы? Почему в этой ситуации Гальдер не покинул Гитлера? По его собственным показаниям, он хотел и дальше участвовать в проведении будущих операций и работе генерального штаба, чтобы не утратить преемственность. Более того, втайне он видел возможность благодаря будущему, почти ежедневному личному контакту с Гитлером сильнее влиять на него, так как генеральный штаб теперь был непосредственно подчинен фюреру как главнокомандующему сухопутными войсками, каковым он назначил себя сам. Вероятно, начальник генерального штаба также надеялся на то, что война на востоке может закончиться победой. По крайней мере, он хотел своей выжидательной позицией продемонстрировать, что генеральный штаб не несет ответственности за кризис, так как иначе он, несомненно, как и Браухич, подал бы в отставку. Возможно, на Гальдера повлияло также то, что Браухич освободил его от бывшей обоюдосторонней договоренности вместе уйти в отставку и укрепил его в решении остаться на должности ввиду «обязательства сохранять верность человеку на фронте».
Гитлер был заинтересован в том, чтобы Гальдер остался хотя бы на время, так как отчеты службы безопасности СС о настроениях в народе сообщали в декабре 1941 года об «оживленных спекуляциях» и о «граничащем с замешательством удивлении» в широких кругах населения по поводу смены главнокомандующего сухопутными войсками, которое в случае отзыва Гальдера, возможно, станет еще большим. В этом смысле пребывание Гальдера в должности как бы служило фактором стабилизации настроений населения, которое, однако, далеко не полностью было информировано о зимней катастрофе немецких войск на Восточном фронте.
Следует учитывать, что эти внутриполитические изменения происходили на фоне решающих внешнеполитических событий: после нападения Японии на Перл-Харбор 7 декабря 1941 года Германия на стороне азиатской империи вступила в войну против США. Таким образом, война Гитлера превратилась в мировую войну, для ведения которой у немецкой стороны не было никаких стратегических планов. Военные требования сконцентрировались в основном на вопросе, каким образом гарантировать долгосрочное обеспечение сырьевыми ресурсами для длительной войны на несколько фронтов против антигитлеровской коалиции.
Надежды Гальдера сблизить Гитлера с главным командованием сухопутных войск рухнули, так как главное командование сухопутных войск и верховное командование вооруженных сил вступили в прямую конкуренцию. Сам Гитлер к тому же распределял военное руководство операциями и возлагал на генеральный штаб и Гальдера ответственность за Восточный фронт, в то время как все остальные театры военных действий подчинил верховному главнокомандованию вооруженных сил. Помимо этого, неоперативные задачи главнокомандующего сухопутными войсками Гитлер передал верховному главнокомандованию вооруженных сил в лице генерал-фельдмаршала Вильгельма. Кейтеля, так что уход Браухича нанес функциям верховного главнокомандования сухопутных войск значительный ущерб. Следовательно, исходные позиции Гальдера и генерального штаба для установления новых позитивных отношений с «величайшим полководцем всех времен» стали не лучше, а скорее хуже, хотя на совещаниях Гитлер внешне старался продемонстрировать хорошую атмосферу.
Об оперативных предложениях отдельных командующих на Восточном фронте перейти к оборонительной тактике Гитлер не хотел даже слышать. В эти дни Гальдер также усвоил по отношению к главнокомандующим армиями и группами армий резкий стиль фюрера, поскольку в силу недостатка свободы движения не считал более возможным отступать из-за наступления; сильных холодов. В частности, он заявил командирам и командующим, что у тех есть приказ удерживать фронт, а риск берет на себя верховное командование.
Когда в начале 1942 года наконец удалось отразить атаки Красной Армии и снова стабилизировать фронт, Гитлер укрепился в своей позиции, что он сам может «немножко руководить операциями» сухопутных войск, как он заявил, приняв на себя обязанности верховного командования 19 декабря 1941 года. Гитлер был убежден, что преодоление кризиса под Москвой является исключительно его заслугой.
Хотя Гальдер и в дальнейшем пренебрежительно высказывался о военных способностях Гитлера и в присутствии третьих лиц саркастически характеризовал их как «позицию ефрейтора», с декабря 1941 года оп старался улучшить климат и создать новую базу для дальнейшего сотрудничества. Чтобы «смягчить настроение» Гитлера, Гальдер якобы задним числом негативно высказывался также о руководстве Браухича. В качестве нового главнокомандующего сухопутными войсками Гитлер взял в свою непосредственную компетенцию также и менее важные мероприятия и решения подчиненных ему командных ведомств. К тому же оп сохранял свою антипатию к генеральному штабу, так что отношения с Гальдерм оставались напряженными. Ежедневные, часто многочасовые споры об оперативных решениях отягощали сотрудничество. Характерный свет на стиль разговора и руководства Гитлера проливают описанные Гальдером приступы ярости диктатора, в ходе которых он не стеснялся даже пригрозить гестапо, если что-то шло не в духе его требований. Атмосфера таких «совещаний фюрера» вряд ли могла улучшить отношения между Гальдером и Гитлером. К тому же напряжение между обоими было подогрето тем, что Гальдеру подсунули информацию, будто бы по представлениям диктатора он лишь временно остается на своей должности.
Когда верховное главнокомандование сухопутных войск весной 1942 года составляло новые оперативные планы для объявленного фюрером летнего наступления, Гитлер снова был убежден, что разгромит Красную Армию и успешно проведет запланированное наступление на Дон и Кавказ, так как Сталин якобы использовал все резервы в зимнем наступлении. В действительности СССР располагал еще большими резервными силами. Правда, Гальдер высказался за то, чтобы сначала перейти в «стратегическую оборону», и предостерегал от того, чтобы снова недооценивать Красную Армию и считать, что немецкая сторона все сможет осуществить; тем не менее он поддержал планы наступления Гитлера и разработал соответствующие варианты операции.
После войны Гальдер заявил, что тогда он был принципиально против наступательных планов Гитлера. Однако новые исследования показывают, что свою тогдашнюю идею «стратегической обороны» он разрабатывал с неохотой и больше следовал наступательным намерениям диктатора. В конце марта 1942 года генеральный штаб предоставил новые соображения. Они предусматривали сдерживание центра Восточного фронта и новые наступления на Ленинград и Дон, чтобы захватить город Сталинград и кавказские нефтяные районы. Так как уже не хватало сил вести наступательные операции по двум направлениям, то сначала нужно было осуществить наступление на южном фланге в сторону Дона с последующим продвижением в нефтяные районы под Майкопом, Грозным и Баку. Хотя Гальдер, возможно, был не согласен с планом, описанным в директиве от 5 апреля, он, однако, не предоставил никакой реальной альтернативы в качестве нового проекта операции генерального штаба. Наконец, весной и в начале лета 1942 года он как начальник генерального штаба лояльно взял на себя планирование и подготовку новой операции «Блау» («Синева»), хотя сомневался в удаче; его беспокоило то, что еще в мае и июне 1942 года в кадровом составе сухопутных войск Восточного фронта имелось свыше 700 000 вакантных мест и не было никакой возможности их заполнения. Материальное снабжение также никоим образом не соответствовало тому, что было в 1941 году. По крайней мере внешне Гальдер отбросил свои сомнения в отношении новых планов Гитлера. Характерно, что граф фон Штауффенберг, руководитель группы в генеральном штабе сухопутных войск в апреле 1942 года на вопрос одного из посетителей, кого из высшего состава можно привлечь к борьбе против военной политики Гитлера, занял отстраненную позицию к Гальдеру и объяснил: «Гальдер думает только по-военному и всегда думал только по-военному. Нет, никаких иллюзий. Нашими союзниками являются не Гальдер и Кейтель, а бедственное военное положение и — поражения, которые заставляют задуматься… Пока еще не поздно».
Снаряжение дивизий для наступления группы армий «Юг» весной 1942 года стало наконец возможным только за счет других групп армий. Так удалось, по крайней мере на южном фланге, подготовить боеспособные соединения. К тому же для операции «Синева» с мая до конца июня нужно было в тяжелых боях за Керчь, Севастополь и Харьков завоевать выгодные исходные позиции, что вылилось в значительную задержку операции.
Хотя летнее наступление 1942 года должно было обойтись меньшими силами, чем в июне 1941 года, оно также имело чрезмерно завышенные цели. Как и перед Москвой в ноябре — декабре 1941 года, немецкое командование вновь собралось все бросить на чашу весов, чтобы добиться победы. Уже месяц спустя после начала операции «Синева» 28 июня 1942 года стало ясно, что боеспособность Красной Армии вновь недооценили. Не удалось уничтожить стоящие перед группой армий «Юг» силы противника. Красная Армия, несмотря на многочисленные потери, сумела отойти, так что немецкий выигрыш территории на Донце и Дону оказался мнимым успехом; Все же в июле Гитлер приказал разделить войсковые соединения Южного фронта на две новые группы армий и параллельно продвигаться на Сталинград и Кавказ. Предложение Гальдера провести эти операции последовательно одну за другой, чтобы предотвратить дробление сил, было отвергнуто.