Зимой 1940–1941 года успехов подводных лодок в атлантической войне было гораздо меньше. Британско-канадские корабли конвоя наверстывали упущенное. Были и трагические потери. 7 марта 1941 года группа из четырех подводных лодок атаковала конвой ОВ-293. Подводная лодка U-47 под командованием капитан-лейтенанта Прина, ставшего в Германии героем, исчезла бесследно. U-70 была потоплена, U-99, где командиром был капитан-лейтенант Кречмер, считавшийся асом подводных сил, после упорного сражения вынуждена была сдаться; он потопил подводную лодку и вместе с командой обрек себя на плен, что было из ряда вон выходящим событием. В общей сложности в марте 1941 года подводные силы потеряли пять подводных лодок.
Оперативное искусство ведения подводных боевых действий состояло в том, чтобы, меняя направления главного удара, заставлять противника менять позиции в разных районах моря. После захвата североатлантических маршрутов Дёниц переместил главную точку применения сил на запад. С весны 1941 года все тяготы транспортной войны пали на подводный флот, к тому времени в нужном объеме материально не подготовленный. Последний большой рейд кораблей: только что поступившего в распоряжение военно-морских сил линейного корабля «Бисмарк» и нового тяжелого крейсера «Принц Ейген», командование которыми приняли на себя лично флоттеншеф адмирал Лютенс, — потерпел неудачу. Адмирал Лютенс пошел ко дну вместе с «Бисмарком» («Бисмарк» тогда являлся самым мощным кораблем в мире. Вооруженный восемью 380-миллиметровыми орудиями главного калибра, защищенный сильной броней и хорошими средствами противовоздушной обороны, он наводил страх в океане. — Прим. пер.).
Битва за морские пути усиливалась. Противник Дёница, адмирал, курирующий «Western Approaches», сэр Макс Хортон, был способным и находчивым человеком. Торговые корабли были оснащены сверх имеющегося вооружения еще и катапультами для взлета английских самолетов истребителей «Харрикен». Все более и более опасными для подводных лодок становились вражеские военно-воздушные силы. В Гибралтарском проливе появились английские авианосцы.
В ответ Дёниц расширил оперативное пространство. Впервые появились перед берегами Западной Африки три, а позднее еще четыре подводные лодки. Снабжение взяли на себя специальные надводные торговые корабли. До сих пор Дёниц при помощи патрульных рейдов пытался своевременно обнаружить приближающиеся конвои, чтобы ввести в бой сразу несколько подводных лодок, используя тактику «волчьей стаи». Теперь он приказал использовать для обнаружения конвоев принцип акустической гидролокации (улавливанием далеко распространяющихся колебаний, образующихся при движении кораблей). «Поиск» конвоя был еще труднее, чем атака на него, для которой в 1941 году требовалось от шести до двенадцати подводных лодок. На каждый караван судов приходилось до 10 или более кораблей конвоя.
Третий этап великой битвы, с весны до конца декабря 1941 года, протекал не всегда удовлетворительно. Летом, в июле и августе, количество потопленных немецких кораблей достигло критической цифры. Затем стало увеличиваться число боевых подводных лодок. Произошли первые крупные сражения с морскими конвоями. Северная группа подводных сил, состоящая, смотря по обстоятельствам, из 15–17 боевых единиц, уничтожила 20 из 63 кораблей конвоя SC-42 при патрулировании трассы Исландия — Гренландия — Ньюфаундленд. В то же время возникла опасность столкновения с американскими военными кораблями. В июле 1941 года американские войска сменили британское охранение в Исландии. Когда же адмиралы Редер и Дёниц в сентябре 1941 года запросили у Гитлера четкие директивы, как вести себя в отношении американского военно-морского флота в районе оперативных действий, то Гитлер уклонился от дальнейших вопросов. Он явно не хотел войны с Соединенными Штатами Америки. С 22 июня 1941 года он вел войну против Советского Союза.
Перед флотом, в особенности перед подводными силами, местом обучения и тренировок которых было Балтийское море, встала теперь другая проблема: изолировать советский флот в Кронштадтской бухте перед Ленинградом. Главное командование военно-морского флота создало между балтийским и финским побережьем весьма действенную блокаду. Три года Балтийское море было практически свободно от врага. Но такое положение еще раз наглядно показало, как тесно взаимосвязано в своей основе ведение войны на суше и на море, как велика теперь зависимость большой транспортной войны, которую так отстаивал Дёниц, от военной экспансии и защиты захваченных территорий на суше.
В конце 1941 года в распоряжении Дёница имелось свыше 90 боевых подводных лодок. Тридцать из них находились вне эпицентра событий, в Средиземном и Северном морях, куда Гитлер затребовал специальные соединения подводных лодок, чтобы действовать против британских конвоев с боевой техникой для Советского Союза. Об «экономии»» сил отныне не было и речи. Теперь в любое время можно было ожидать военных осложнений с Соединенными Штатами Америки. На такой случай Дёниц разработал особую операцию, так называемый «Удар в литавры», предполагавшую боевое использование двенадцати подводных лодок в каботажном (прибрежном) плавании у совершенно незащищенных североамериканских берегов. Но операция «Удар в литавры» так никогда и не была осуществлена. Все, что он смог мобилизовать для боевого применения в Америке, составляло всего лишь пять боевых единиц. Война против второй в мире морской державы была развязана Японией, напавшей 7 декабря 1941 года на американский Тихоокеанский флот в Перл-Харборе и нанесшей ему жесточайший удар. Мировая война стала глобальной войной. Казалось, для немцев в войне на море наметилось какое-то облегчение. Но как раз этого не случилось. Нападение японцев пробудило в Соединенных Штатах Америки все силы и очень скоро развернулось строительство торговых кораблей, которое показало, сколь силен был потенциал американских судоверфей.
Война с торговым судоходством в Атлантике была все время борьбой со временем. Сколько же нужно было утопить тонн груза, месяц за месяцем, до тех пор, пока противник был бы уже не в состоянии перекрыть потери новыми грузами и судами в достаточном объеме? Четвертый период атлантической войны с января по июль 1942 года, казалось, предвещал соревнование на скорость между немецкими подводными лодками и англосаксонскими конвоями. 1942 год можно назвать «золотым годом» подводных сил. Акватория их действия расширилась. Дёниц вышел на новые, «девственные» (как он говорил) просторы, в те зоны, где противник еще ни разу не сталкивался с появлением немецких подводных лодок. Были получены новые транспортные подводные лодки типа XIV. Из 115 боевых подводных лодок, бывших в распоряжении Дёница в марте 1942 года, 39 были переведены с основного театра военных действий решающей битвы на побочные фронты, в Средиземное и Северное моря.
Разработанный для боевых действий против Соединенных Штатов Америки план «Удар в литавры» оказался лишь барабанной дробью. Но тем не менее вторжение в мирные воды Америки имело большой успех. Соединение из семи подводных лодок, проводившее боевые операции у восточных берегов Америки в январе — феврале 1942 года, отправило на дно 130 кораблей. Черчилль выразился позже об этом периоде как о «райском времени для подводных лодок». Американцы медленно наверстывали упущенное, создавая противолодочную оборону. «Кормильцы» — новые подводные танкеры, 12 подводных лодок типа VII — завозили машинное масло и торпеды, которых хватало на четыре недели, а пять подводных лодок типа IX, снабжали соотечественников на четыре и даже на восемь недель. Это дало возможность проникнуть дальше, в Мексиканский залив и Карибское море. Театр военных действий расширился до берегов Бразилии, война полыхала у побережья Западной Африки, возле Кейптауна. В конце концов немецкие подводные лодки добрались до Восточной Африки и Индийского океана, где предполагались совместные действия с японскими военно-морскими силами. Правда, японцы шли лишь на спорадические боевые операции. Но тем не менее они построили совместную немецко-японскую передовую базу снабжения в Пенанге, на Малаккском полуострове.
В середине 1942 года битва достигла своего апогея. 21 подводная лодка проводила боевые операции близ восточного побережья Северной Америки, 15 — в Мексиканском заливе, 12 — в Карибском море, 11 — в районе Антильских островов, 8 — в северной Атлантике и 15 — в центральной части Атлантического океана. У Антильских островов успешно действовали пять итальянских подводных лодок. Война на море против Японии, война в воздухе и против союзных конвоев в Средиземном море и против караванов судов с их охранением на северных трассах, ведущих к Мурманску, как и воздушная, морская и минная война у английских берегов, стоила противнику многих потерь. В июле, августе и сентябре 1942 года каждый месяц на вооружение поступало около 30 новых подводных лодок.
Продолжительное время недостаток в судах и грузах доставлял противнику серьезные заботы. В войне с торговым судоходством наметились изменения. Англичане и американцы не сидели сложа руки. Эскорт, сопровождавший караваны судов, был усилен, на 50 транспортных судов приходилось как минимум семь сопровождающих кораблей. Для прикрытия четырех быстродвижущихся конвоев НХ и ON и четырех медленных конвоев SC и ON, которые противник пытался посылать регулярно, было задействовано в общей сложности 78 эскадренных миноносцев и 158 корветов (малых кораблей противовоздушной обороны) и других легких боевых кораблей. Все чаще в конвое применялись авианосцы, испытывались новые радиолокационные приборы. Новые средства обнаружения стали причиной того, что весной 1942 года, к большому беспокойству Дёница, три подводные лодки бесследно исчезли в Бискайском заливе. Опаснейшим противником на долгий срок оказались вражеские военно-воздушные силы, особенно после того, как стали применяться истребители дальнего действия. Чтобы на долгое время парализовать противника, Дёниц считал целесообразным и необходимым за месяц отправлять на дно корабли общим водоизмещением не