Затем один из бегущих навстречу мужчин повернулся и куда-то прицелился. Звонкий выстрел эхом отозвался в тёмном коридоре.
— Попался индеец! — раздался знакомый гнусавый голос.
— Хэнк Мартин! — закричал Этан. — И остальные.
Это были те четверо, которых они оставили в подвалах Цитадели. Огромный топор Свейна теперь был красен от крови. Мечи Птаха и Джона Кру тоже были испачканы красным.
— Мы услышали, как Торольд зовёт своих стражников, решили, что у вас неприятности, и примчались сюда! — задыхаясь, проговорил траппер. — Но они преследуют нас — целое племя.
— Теперь мы здесь в ловушке, и нам не выбраться, — спокойно прохрипел Птах.
— Один! Что с того, что впереди хороший бой? — закричал Свейн, сверкая голубыми глазами.
В дальнем конце коридора появилась группа людей в доспехах, и послышался громкий голос Торольда, который подгонял их вперёд.
Ещё одно мощное землетрясение сотрясло здание вокруг них. Зловещий скрежет камня под землёй превратился в громкий рёв.
— Гибель Тзара близка! — воскликнул Ким Идим. — Люди из прошлого, я могу отправить вас в ваше время с помощью этого проектора, если вы сможете задержать Торольда и его людей, пока я буду его настраивать.
— Мы попробуем! — крикнул Этан. — Но и ты поторопись.
— Они идут! — крикнул Хэнк Мартин Этану из коридора.
В тот же миг раздался треск его ружья. Затем он ударил тяжёлым оружием, как дубиной.
— Встаньте в линию поперёк коридора! — крикнул Этан, присоединяясь к ним. — Мы должны задержать их, пока Ким Идим не запустит машину.
Торольд спешил по коридору во главе плотной массы охранников. Солдаты обезумели от страха из-за ужасных подземных толчков, которые каждые несколько мгновений сотрясали город, и Торольд играл на их панике.
— Вперёд, люди! — кричал король-великан. — В этой комнате находится машина, которая позволит нам сбежать из обречённого Тзара. Рубите всех, кто помешает нам это сделать!
Закованные в броню солдаты хлынули по коридору сплошной живой волной — и тут же остановились.
Выстроившись в линию поперёк коридора, Этан Дрюс и пятеро его товарищей ожидали их. Четыре клинка сверкнули, как стальные молнии. Приклад ружья Хэнка Мартина обрушился вниз, и огромный топор Свейна превращал всё, до чего дотягивался в кровавое месиво.
Этан, рубя как сумасшедший, пытался достать Торольда своей саблей, но король-великан был вне пределов его досягаемости. Воющие, обезумевшие от страха воины, которые видели свой единственный шанс спастись внутри комнаты, продолжали наступать, и перед сражающимся американцем мелькали их безумные лица.
Хэнк Мартин крушил черепа и лица, как яичную скорлупу, прикладом своего тяжёлого ружья, издавая индейский вопль при каждом ударе своего окованного железом оружия.
— Dios! — крикнул Педро, яростно нанося удары. — Даже дон Эрнандо никогда не водил нас в такой бой.
Крупное лицо Джона Кру стало багровым, его широкий меч описывал огромные круги.
— Дети греха! — кричал он. — Чаша ваших злодеяний переполнилась — гнев Божий обрушился на вас!
Птах сражался в зловещем молчании, его смуглое лицо было неподвижно, как маска, когда он наносил удары своим тяжёлым коротким мечом. Время от времени из груди огромного викинга вырывался странный, пронзительный крик.
— Ага! — орал он, когда его ужасный топор обрушивался на нападавших. — Ага!
Воины Тзара отпрянули от этой ужасной защиты. Истекая кровью из дюжины порезов, тяжело дыша, промокший от пота Этан огляделся по сторонам.
Ким Идим возился с проектором, неуклюже передвигая рычаги сломанными руками, удерживаемый в вертикальном положении храбро обхватившей его Чири.
— Ещё минуту! — хрипло крикнул старый учёный.
Торольд дико закричал своим людям, когда новые подземные толчки сотрясли огромное здание:
— Вперёд, их всего шестеро! Уничтожьте их, или мы погибнем вместе с Тзаром!
Мощная волна атаки врезалась в тонкую линию обороны. И снова строй устоял — шесть орудий создали непреодолимый барьер смерти.
Обезумевший, с пеной у рта, Торольд бросился вперёд. Его тяжёлый клинок столкнулся с клинком Итана, отскочил и пронзил левую руку американца.
Не обращая внимания на рану, Этан с тихим рычанием нанёс удар. И его меч пронзил броню прямо над сердцем Торольда. Король Тзара отшатнулся назад и упал на груду тел.
— Ты достал его, приятель! — ликующе завопил Хэнк Мартин.
— Земля тонет! — раздался дикий вопль по всей Цитадели.
Ибо теперь толчки земли превратились в одну непрерывную конвульсию, и огромное здание, раскачиваясь, как лист на ветру, начало медленно оседать вниз.
Нападавшие в коридоре повернулись и в безумной панике бросились бежать, ища выход из здания. Этан обернулся и увидел в окне бушующий, обезумевший океан, набегающий огромными волнами, которые уже захлёстывали улицы тонущего, залитого лунным светом города.
— Конец света — гнев Иеговы обрушился на эту проклятую землю! — закричал Кру.
— Это Рагнарёк! — закричал Свейн. — Сумерки богов!
Ким Идим закричал:
— Проектор готов. Быстрее! Вступите в медное кольцо, один из вас!
— Ты первый, Птах! — крикнул Этан.
Запыхавшийся маленький египтянин сделал вид, что отказывается идти первым, затем шагнул в низкое медное кольцо, выступающее из нижней части машины.
— Прощайте, товарищи! — крикнул он.
Ким Идим быстро провёл стилусом по глобусу, расположенному на верхней части машины, затем коснулся верньера и щёлкнул переключателем. Вспышка света внутри кольца — и Птах исчез. Затем ушёл Свейн, помахав на прощание своим кровавым топором.
Следующим был Педро. Этану пришлось втолкнуть конкистадора в медный круг.
— Sangre de Cristo! — воскликнул испанец. — Я хочу…
Он исчез, не успев договорить. Когда Ким Идим быстро менял настройки, Этан подтолкнул к машине Джона Кру. Но великий пуританин воспротивился.
— Богу не угодно, чтобы люди манипулировали временем, — воскликнул он. — Я не могу.
Но Этан с силой втолкнул его в медный круг. Ким Идим уже внёс коррективы во время и местоположение. Пуританин, всё ещё протестуя, исчез во вспышке света внутри круга.
— Быстрее! Быстрее! — закричал Ким Идим, его голос был почти неслышен среди оглушительного грохота.
А пока земля Тзара, медленно, перемалывая скалы, опускалась вниз, море бушевало под самым городом. Послышался грохот падающих стен.
Хэнк Мартин, всё ещё сжимая свою длинное ружьё, шагнул внутрь кольца.
— Прощай, приятель! — крикнул он Этану с ухмылкой на его вытянутом, перепачканном кровью лице.
Вспышка, и он исчез. И Ким Идим жестом пригласил Итана войти в круг.
— А как же вы с Чири? — хрипло спросил Этан, хватая бледную девушку за руку. — Я не могу оставить вас здесь умирать.
— Мы не умрём — я настрою машину так, чтобы она забросила нас с Чири немного вперёд, когда, по моим расчётам, здесь возникнут новые земли! — крикнул Ким Идим.
— Если я когда-нибудь понадоблюсь вам, ты будешь знать, как снова позвать меня сквозь время! — закричал в ответ Этан. — Чири, прощай!
Раздался приближающийся зловещий грохот.
— Цитадель начинает рушиться! — закричал Ким Идим.
Этан отпустил девушку и заскочил в медный круг. Старик щёлкнул тумблером.
Раздался грохот, и нижние стены Цитадели начали рушиться. Но как только этот грохот достиг ушей Этана, всё вокруг взорвалось яркой вспышкой света, и он потерял сознание.
Эпилог
Этан проснулся от того, что горячие солнечные лучи били ему в лицо. Он лежал на раскалённом песке, окружённый ослепительной полуденной тишиной. До его слуха доносился хор удаляющихся диких воплей.
Этан, шатаясь, поднялся и ошеломлённо огляделся. Он был в пустыне, в пылающей Сахаре, на том же самом месте, где ожидал нападения туарегов, когда его перенесли в будущее. Рядом с ним лежали мёртвые тела других попавших в засаду солдат патруля Иностранного легиона.
А в четверти мили от них орда арабов с дикими воплями ужаса скакала прочь.
— Клянусь небом, теперь я понимаю! — воскликнул Итан про себя. — Ким Идим отправил меня обратно в то же самое место и почти в то же самое время, из которого он меня вытащил. И именно это привело в ужас тех туарегов, которые напали на меня — для них это было так, как будто я на мгновение исчез из виду, а затем появился снова!
Он с ужасом оглядел себя. Он всё ещё был покрыт кровью и потом после той страшной битвы в коридоре.
— Это было десять минут назад — и всё же это было на миллион лет позже! — ошеломлённо пробормотал он.
Этан поймал заблудившуюся лошадь, принадлежавшую одному из убитых в бою туарегов. И вскоре уже скакал по раскалённым пескам, направляясь к французскому армейскому посту, расположенному в нескольких десятках миль отсюда.
Он сказал бы им только, что его патруль попал в засаду и все погибли, кроме него самого. Не было смысла пытаться рассказывать, что с ним произошло на самом деле. Никто и никогда не поверил бы его рассказу.
И точно так же, внезапно подумал он, Педро и Свейн, и Птах, и Джон Кру, и Хэнк Мартин, должно быть, вернулись в своё время и были вынуждены молчать о своём невероятном опыте.
— Лучшие товарищи, которые когда-либо были у человека, — шептал Этан, сидя верхом. — А теперь они все мертвы и исчезли, на века, даже на тысячелетия.
— Нет, это неправда! Их отделяет от меня только время. И Чири и Ким Идим, в какую бы эпоху далёкого будущего они ни сбежали, они отделены от меня только временем.
Этан выпрямился в седле, и на его измождённом лице впервые появилась усталая улыбка.
— Они такие же настоящие и живые, как я, все они. И, может быть, когда-нибудь… когда-нибудь…