На губах воспитанницы появилась знакомая, чуть застенчивая и счастливая улыбка, и сомнения бывшей компаньонки растаяли, как утренний туман.
– Почему ты тут лежишь? – осторожно осведомилась Бетрисса.
– Смотрю на небо. Там нет неба… ни облаков, ни звезд, ни рассветов… ты не представляешь, как я по всему этому соскучилась.
– Но ты простынешь… и, Тэри, скажи правду, ты здорова?
– Да, не волнуйся, Бет. Просто я не хочу, чтобы меня заметили егеря и подняли шум. Садись на скамейку, расскажи новости.
– Может, позже? Сначала ты искупаешься, переоденешься, позавтракаешь. Устроим праздник, все будут счастливы.
– Бет, я не пойду в дом. Мне есть где купаться. Просто посмотрю на вас и вернусь.
– Они с тебя взяли слово? – догадалась Бетрисса, отлично знавшая, что больше ничем Тэрлину нельзя принудить.
– Нет, я сама так хочу. – Сирена не стала объяснять, что решила не звать подруг, как предлагал цветок, а дождаться от них добровольной помощи.
– Почему? – внимательно всмотрелась ей в лицо присевшая на край скамьи названая сестра и соратница. – Они… нуждаются в тебе?
– Да, – коротко кивнула в ответ Тэри, радуясь, что Бет так хорошо ее знает.
Кто-то другой вполне мог бы еще долго перечислять неверные причины.
– Ты им только поешь?
– Не только, – уклончиво призналась сирена. – Еще помогаю переносить небольшие обломки камней и корни. Чтобы они могли жить спокойно, нужно вырастить мощную защиту.
– А там есть от кого защищаться? – Бет угадывала намеки буквально с полуслова.
– Ниже лежат выработки гномов, и оттуда идет зло. Не только ядовитые запахи зелий и магия создаваемых алхимиками ловушек, но и отзвуки боли и горя, подземелья полны рабов.
– Мы знаем, – скорбно сжала губы Бетрисса. – И магистры ищут способы их спасения. Но нам не рассказывают, это секрет.
– Мы тоже, – очень тихо выдохнула Тэрлина, выразительно посмотрела в глаза верной подруги и смолкла.
Теперь пусть постарается догадаться сама и сделает свои предложения. Хотя Тэри в ней и уверена, как в самой себе, но исключения не собиралась делать ни для кого.
– Вы? – на минуту задумалась герцогиня Лаверно, потом кротко осведомилась: – А помочь вам там, случайно, не нужно? Мы тут уже тренажер отполировали ладонями, каждый камушек на стену не по разу погулять отнесли.
– Помощь, конечно, не помешает, – еще осторожничала Тэри, но ее сердце уже пело от радости.
Лучшая подруга не подвела, отозвалась именно так, как сирена и ожидала.
– Нам нужно что-то прихватить с собой? Одежду, еду, лопаты, мешки? – хозяйственно перечисляла Бетрисса, пока не рассмотрела умиленную улыбку на лице воспитанницы.
– Ничего, там все есть. Только искреннее желание, даже малейшие сомнения могут повредить. Поэтому ничего не говори сестрам, каждый должен найти этот путь сам. И чем скорее, тем лучше.
– Даже намекнуть нельзя?
– Лучше я сама.
– Хорошо… кстати, сюда идут Дора с Кати.
– Загороди меня, пока Кателла не выдала нас визгом.
Бет торопливо подвинулась, расправила подол туники, мимоходом пожалев об отвергнутых платьях с широкими длинными юбками. Хотя лазить на стены в таких нарядах неудобно, но в таких вот случаях они просто незаменимы.
– Бет? – еще не дойдя до старшины, удивилась Дора и не сдержала зевок: – А мы думали, сегодня будем первыми. А почему ты не подождала нас в зале?
– Хотела полюбоваться на звезды, облака и рассвет, – оглядывая небо, таинственно сообщила Бетрисса. – в некоторых местах их нету.
– Ты сегодня говоришь загадками, – задумчиво отметила княгиня и шагнула к скамье, но невольно остановилась, придержанная за подол туники Кателлой.
– Там ноги, – вытаращив выразительные черные глазищи, шепотом сообщила брюнетка.
– Мои? – заинтересованно уставилась на нее старшина.
– Нет… твои стоят тут. А те лежат за скамейкой.
– Мужские? – недоверчиво нахмурилась Дора, в свидание Бет с кем-то из егерей ей не верилось, а других мужчин тут не было.
Да и союз с Тайвором у них на зависть удачный, и Бет очень ценит свое запоздалое счастье.
– Женские, – возмутилась Кати и вдруг тихо охнула: – Это кто-то из нас…
– Нападение? – тотчас схватилась за сигнальный свисток княгиня.
– Не угадала, – с укором усмехнулась Бетрисса. Оглянулась, посмотрела в смеющиеся глаза воспитанницы и буднично добавила: – Это Тэри любуется небом.
– Ка-к-кая Т-тэри? – внезапно начала заикаться брюнетка. – Чт-то за ш-шутки?
– Никто не шутит, – спокойно отозвалась из-за скамейки сирена. – Только визжать не надо, а?
– Когда я последний раз визжала? – Кати опасливо заглянула за спину Бетриссы, пару секунд неверяще разглядывала подругу, потом, оглушительно взвизгнув, ринулась к ней прямо через скамейку.
– Тэри! Живая! Как я боялась! – А наобнимавшись, задумалась: – А почему ты лежишь?
– Прячусь, – вздохнула Тэри, – от егерей. Не хочу, чтобы королеве доложили. Ничего ей рассказать я не могу, а времени мало.
– Как – мало? – нахмурилась присоединившаяся к Кати Дора. – Разве ты не останешься с нами?
– Мне нужно вернуться.
– Они над тобой издеваются? – потрясенно прижала пальчики к губам герцогиня Габерд.
– Конечно нет! – Тэри смотрела на нее почти виновато, уже жалея, что затеяла эту проверку.
Почему-то забылось там, в безвременье полутемных пещер, как тщательно разбойник и Годренс отбирали кандидаток в королевские фрейлины и сколько проверок после им устроили. Но и признаваться в собственных сомнениях пока не спешила, с интересом ожидая, как скоро сестры по духу догадаются, зачем она к ним приходила. Ну ведь не просто чтобы пообниматься!
– Кати, – укоризненно глянула на подругу Доренея, – как тебе такое в голову пришло? Ты помнишь, что рассказывали про них ведьмы? Они никому не делают зла, ничего не просят и не берут сами. Как бы я тоже хотела пойти вместе с тобой, посмотреть, как живут эти чудесные создания! Спросить у них про эльфов…
– Им некогда разговаривать, – тихо произнесла Тэрлина и села, прислонившись к стволу вишни, – у них много работы. Цветок еще слаб, а нужно устроить новое убежище. И еще снизу, из штолен, доходят скверные веяния.
– Так, может, тебе нужно помочь? – с надеждой спросила Дора и затаила дыхание.
В последние дни единственным важным делом, кроме развлечения королевы, у них были прогулки по стенам и лазанье по тренажерам. Несомненно, очень нужные и полезные занятия, но очень однообразные и ничуть не заглушавшие тоску по где-то воюющим мужчинам. И не приносящие никакого покоя и удовлетворения измученным ожиданием душам.
– Там почти темно, – нехотя попыталась припугнуть подруг Тэри, – нет ни мебели, ни книг. Я сплю во мху, ем ягоды и лепешки, которыми делится с домовыми королевская кухарка.
– Но ты не выглядишь ни изможденной, ни усталой, – внимательно рассматривала ее хозяйственная Дора. – И если древням нужна наша помощь, то я готова есть ягоды и спать на мху. По крайней мере живое дело.
– Я тоже, – уверенно поддакнула Кати. – А ты почему молчишь, Бет?
– И вовсе не молчу, – улыбнулась догадливая старшина. – Я уже записалась.
– И ничего нам не сказала!
– Каждый должен решить сам – думаю, это условие древней, – искоса глянула на воспитанницу Бетрисса. – И, кстати, сюда идут сестры Сарнские, не вздумайте проговориться!
– Но мы еще не знаем, берут нас или нет! – заволновалась Кати.
– Берут, ваша помощь очень нужна, – успокоила подруг Тэри и слегка отклонилась, чтобы сестры заметили ее не сразу.
– С добрым утром, – приветствовала подруг Окти. – Мы сегодня опоздавшие. Хотя я была уверена, что придем первыми.
– Просто у нас хорошая новость, – беспечно сообщила Бетрисса, – вот и собрались.
– Про что? – заинтересованно подалась вперед Августа. – Ну не томи!
– Про кого. Тэри вышла из тайных ходов.
– Слава светлым богам, – с облегчением выдохнула Октябрина, поднимая взгляд к небу. – А она здорова? И где она сейчас? Отдыхает?
– Отдыхает, – лукаво улыбнулась Кати. – Сидит под вишней и любуется на вас.
– Под какой вишней? – недоумевая, оглядела подруг старшая герцогиня и потрясенно замерла, рассмотрев светлую улыбку сирены: – Тэри? Глазам не верю… думала, Кати по обыкновению шутит. А почему сидишь там?
– От егерей прячется, – пояснила Бет в спину ринувшимся к подруге сестрам.
– Почему?
– Не хочет, чтобы они доложили королеве о ее приходе, – сообразительно подхватила княгиня Марьено Бейранг. – Ей нужно возвращаться. А Зантария обязательно расстроится.
– Как – возвращаться? – опешила Августа, шлепнувшись рядом с сиреной. – Куда?
– Туда, где я была, – улыбнулась подруге Тэри. – Им трудно без меня.
– Как я завидую, – огорчилась Окти. – Все сейчас делают что-то серьезное. Только мы целой толпой ходим по стенам на радость егерям. Мне кажется, они каждый раз умышленно находят себе дело во дворе, чтоб полюбоваться нашей тренировкой.
– Тэри, – присмотревшись к загадочной улыбке сирены, опасливо подступила к ней Августа, – а ты не могла бы спросить у своих друзей, не найдется ли там и для нас занятие? Я, к примеру, всегда весной возилась на грядках, мы ведь многое сами для себя выращивали, а слуг держали очень мало.
– Найдется, – внезапно заторопилась Тэрлина, услышав доступный только ей голосок. – Только оставьте кого-нибудь до вечера, объяснить все Фанье. Если не раздумаете, нужно прийти сюда на закате, древни сами заберут.
– Лучше пусть Бет, – не медля ни секунды, выпалила Кателла. – Она умеет уговаривать королеву.
– А ты умеешь развлекать, – фыркнула Бетрисса, – но я же не предлагаю оставить тебя? И я, между прочим, первая вызвалась туда идти. А уговаривать и Дора и Окти могут не хуже меня, да вы и сами знаете!
– Куда мне, – хмыкнула Октябрина. – Я вон даже с единственным поклонником общего языка найти не смогла. Может, Августа?
– Поздно, – прошептала Тэри, – сюда идет Фанья. Я забираю Бет и Дору, а вас вечером. Кати, не обижайся, древням всех разом все равно не унести. Заслоните нас.