– Что? – нахмурился ведьмак, но невеста вдруг дернула его за руку:
– Не отказывай, пожалуйста. Там ведь много места, а монахини очень тихие и трудолюбивые. Но главное, об этом просит не только монастырь. И еще… прости, не хотелось тебя огорчать, но настоятельницей того отделения могу быть только я. Поэтому Тмирна и завела этот разговор сейчас.
– Спасибо, девочка, – светло улыбнулась ей монахиня и огорченно вздохнула: – Я очень надеялась, что тебе не придется этого объяснять.
– И зря надеялась, – сверкнул глазами разбойник, – моя жена будет сообщать мне все и сразу. А запрещать ей общаться с цветком и твоими сестрами я никогда не собирался. И в Элайн Тэри может ходить в любой момент, когда захочет.
Рассказывать всем, что в ближайшие месяцы они собираются там жить, он не счел нужным.
– Мы тоже хотели бы поговорить с матерью древней, – подал голос Иридос, и Рад ответил ему укоризненной улыбкой:
– Ир, не зли.
– Это мои слова, – шутливо надулся дракон и резко перешел на деловой тон: – Тогда давайте решим вопрос, ради которого мы собрались. Всем вам известно, сколько плато потратило времени и сил, чтобы помочь Тальзии сбросить почти затянувшуюся петлю всеобщего рабства, и, как вы помните, мы изначально не требовали за это никаких наград.
– Но мы не могли не догадываться, что у нас есть вещи, интересующие плато, – уверенно кивнул напарнику Дирард. – И не все они измеряются в золоте, хотя не менее важны. Доверие к магам и вашим целителям, зельям, амулетам, портальным браслетам и почтовым капсулам, возможность для маглоров проходить тут практику. Ну и, разумеется, все права для оборотней, на гражданство, свободное проживание и защиту. Все эти желания разумны и законны, и я готов помочь вам написать указ. Но, как мне известно, у вас есть особые предложения.
– Да, – подтвердил старший магистр Дэгерс. – Хотя они исходят не из наших интересов, а из заботы о вашей безопасности. Нам стало известно о намерении королевы Зантарии в самом крайнем случае отказаться от власти и сбежать в Ардаг, и мы считаем, что в тот момент она была права, выбрав сыновей между королевским троном и жизнью своих детей. И хотя сейчас опасность миновала, никто не может поручиться, что в будущем не вылезет откуда-нибудь сумасшедший черный маг или властолюбивая ведьма вроде той, которая устроила заговор в Ардаге и искалечила судьбы тысяч людей.
– Ох, боги, – побледнела королева, искренне считавшая, что за проливом жизнь намного спокойнее и безопаснее.
– Именно поэтому мы предлагаем вам изменить способ правления Тальзией. Не слишком кардинально, короли никуда не денутся, но больше не будут править единолично, чтобы их трон перестал быть таким притягательным для всяких негодяев. Вся основная тяжесть власти ляжет на совет, куда будут входить самые преданные и надежные подданные короля. И знатность не будет иметь главного значения при избрании советников, среди простолюдинов немало достойных этого поста людей. А для того чтобы никто не усомнился в справедливости выбора, в совет войдет магистр с ментальным даром, который будет сразу выявлять всех непорядочных и лгунов.
– Как это?.. – растерялась ее величество, ее взгляд заметался между магами и подданными, но неожиданно вмешался Сенарг:
– Это очень хороший выход. А первые советники у тебя… простите, ваше величество, у вас, уже есть, почти все они здесь. Пригласить еще несколько глав надежных знатных домов – и спорить с этим указом будет некому. Всем остальным, кто по принуждению или по глупости ввязался в мятеж, теперь остается только помалкивать и мечтать, чтоб не наказали слишком строго.
– Вы очень точно поняли суть нашего предложения, ваше величество, – одобрительно улыбнулся ему Дэгерс и достал лист бумаги с королевскими вензелями и печатями. – Мы заранее подготовили основной текст указа и готовы помочь вашим советникам написать более подробный. Подпишете или будете читать?
– Я просмотрел, – коротко сообщил матери Дирард, – можно подписывать.
– Я тоже читала, – призналась Фанья, – и полностью согласна. Как только ваши величества разделят власть между советниками, охотиться на трон станет бессмысленно. Нового короля тоже утверждает совет, выбирая самого достойного из кровных родственников, и значит, никакие хитрости не помогут самозванцу захватить власть. Кстати, отмене этот указ не подлежит.
– А на решение всех сомнительных вопросов у вас будет три месяца, – добавил Иридос, почувствовав колебания королевы, и это заявление решило судьбу страны.
Зантария не читая поставила свою витиеватую роспись и подвинула лист мужу.
– Кстати, первым пунктом там сообщение о заключении вашим величеством святого союза с герцогом Сенаргом Шаграйном и о признании его законным королем, – небрежно, словно о чем-то второстепенном, сообщила Фанья.
– А вот это событие следует отпраздновать очень широко, – веско произнесла Тмирна. – Выставить народу щедрое угощение и устроить фейерверки. Думаю, маги вам помогут.
– Может, не стоит?.. – еще сомневалась Зантария, уже точно зная, насколько это необходимо.
Не завтра, нет. Нужно дать людям пару-тройку дней на подготовку и ожидание. Да и ритуал необходимо продумать, и платье…
– Мы все сделаем, – твердо пообещал Дэгерс, даже не ожидавший, что властная королева сдастся так быстро, и мягче добавил: – А сейчас нам пора в зал, показать народу, как мы возвращали золото.
На этот раз магистры не стали долго мучить зрителей, и без того ошарашенных новым королевским указом. Просто показали в туманном шаре тяжелогруженые суда, выходящие из маленькой бухточки, берег которой принадлежал одному из главарей чернокнижников. Дэгерс пояснил, что злодеи решили отправить золото в Торем. Там его легче спрятать в одной из пещер или в песках Хинсарской пустыни, а после затаиться в одном из небольших ханств и жить безбедно.
– Но мы не собирались им это позволять, – сурово заявил маг, – и решили действовать их собственным способом.
С ясного неба ринулась на убегавшие шхуны небольшая темная тучка, окатила коротким ливнем, покружилась вокруг хищной птицей и приказала отправляться в Агезо. И корабли покорно свернули к Идрийсу. Бегал по палубе, бесновался пузатенький человечек, на которого не подействовало пролившееся из тучи вместо дождя зелье повиновения, но помешать ставшим глухими матросам уже не мог. Потом он от отчаяния попытался разбить какой-то фиал и тотчас, рухнув на палубу, уснул непробудным сном.
Многие гости признали в нем довольно известного лекаря, год назад продавшего лечебницу и уехавшего в деревню. Тогда горожане жалели об его отъезде, а только теперь наконец осознали, как чудовищно и просто их обманывали, подсовывая вместо лекарств подлые зелья.
– Сегодня Тальзия празднует избавление от черных алхимиков, – веско объявил Дэгерс, когда взбудораженная публика немного угомонилась, – а через три дня – ритуал святого союза королевы Зантарии Риталены Селваронской и герцога Сенарга Шаграйна.
Дирард свою свадьбу намеревался устроить уже завтра, в Архане, и потому пригласил только самых надежных друзей. Ну и подруг Тэрлины с мужьями, еще немного оглушенными свалившимися на них званиями советников.
А сегодня счастливые жених с невестой собирались уйти в Элайн, куда магистры должны были привести маркиза Дарве Ульгера с семьей. С собой Дирард позвал только герцога Карланта Тионнского с женой, пообещав вернуться в королевский дворец к вечернему салюту.
– Вот и ты нашла свое счастье, – тихо вздохнула Октябрина, помогая Тэрлине укладывать волосы, выращенные магиней Гайленой. – А я какая-то несчастливая.
– Прости, Окти, – жалея, что дала Бетриссе обещание молчать, осторожно проговорила сирена, – но я сама видела, как сегодня к тебе то и дело подводили познакомиться очень завидных женихов.
– Но никто из этих «завидных» не догадывался, что, едва услышав имена, я сразу вспоминаю перечень их подвигов и точное описание характера и привычек, – едко фыркнула герцогиня.
– Зато они красивые, высокие и не рыжие, – не удержалась Тэри.
– Не напоминай мне о нем… рыжий одуванчик! Налетел, смутил и исчез!
– Ты же хотела, чтобы он не показывался тебе на глаза? – Сирена засомневалась в верности решения Бетриссы. – Наверняка он об этом догадался. Или кто-то намекнул. Вот и не хочет тебя больше сердить. А среди гостей далеко не все такие уж беспутные и с плохими привычками.
– Возможно, – кисло согласилась Окти, помолчала и с тоской выдохнула: – Но он ведь все испортил, этот рыжий клоун, своей сумасшедшей влюбленностью! Я теперь всех сравниваю с ним, жду от них такого же обожания, таких же счастливых глаз… как внезапно выяснилось, именно этого мне всегда и хотелось. А они такие высокие и уверенные, внимательные и обходительные… но просто ледяные по сравнению с рыжим!
– Окти, – сделала последнюю попытку Тэрлина, взглядом выпроводив заглянувшую в комнату Кателлу, – я все это понимаю. Но ведь если он решится снова к тебе подойти, ты опять его оттолкнешь. А это очень больно… даже рыжим.
– Ты хочешь сказать, – немедленно насторожилась герцогиня Сарнская, – что он где-то здесь и не показывается мне на глаза?
– Почему не показывается? – сдаваясь, вздохнула сирена. – Он все время неподалеку. Но ты не ответила на мой вопрос – зачем тебе нужно, чтобы он подходил? Любительницей помучить поклонников ты как будто никогда не была.
– Я хотела бы понять… – медленно начала Октябрина и вдруг бросила расческу и сердито стукнула кулаком по стенке: – Кого я обманываю?! Да, мне хочется еще хоть раз испытать это чувство, когда на меня смотрят с щенячьим обожанием! И я понимаю, нет, просто точно знаю, что вряд ли когда-нибудь на меня так посмотрит еще кто-то другой. Глупо, да? Но я ведь в душе уже смирилась, что он рыжий! И даже нашла в этом пользу – зато он не потеряется в толпе. Интересно, как ему удается прятаться?
– Он не прячется, Окти, – наконец приняла решение Тэрлина. – Он открыто сидит неподалеку. Только взгляд опускает, когда ты смотришь в его сторону. И найти в толпе Мишеле легко, хотя он теперь не рыжий. Но граф не красил волосы… это седина.