Волшебница слегка замотала головой, но, стоило Флаттершай взглянуть в её сторону, застыла и улыбнулась.
— Да, как насчёт тебя, Твайлайт? — спросила пегаска. — Сначала я вообще не хотела никого приглашать, но ваше внимание очень много для меня значит.
— Я была бы счастлива, Флаттершай, — сквозь зубы ответила Твайлайт, продолжая широко улыбаться. — Огромное спасибо, Рэрити, за то, что пригласила.
Белая единорожка усмехнулась:
— А ещё надо взять с собой всех остальных! — сказала она, бултыхаясь в грязи. — Уверена, Пинки пойдёт с удовольствием, да и Рейнбоу Дэш с Эпплджек замечательно повеселятся.
Наступила тишина. Флаттершай и Твайлайт обменялись быстрыми взглядами и даже Рэрити, казалось, засомневалась в собственных словах. Наконец, будто прорвало плотину, все трое заговорили одновременно:
— Вообще-то –
— Я не уверена –
— О, м-может всё-таки нет –
Подруги замолчали. Рэрити вежливо покашляла, мысленно сложив вместе обрывки фраз:
— Хм, с другой стороны, возможно, они не смогут насладиться подобным культурным мероприятием так же, как мы.
— Я склонна согласиться, — сказала Твайлайт.
Она пыталась представить себе Пинки Пай участвующую в чемпионате мира по Молчанке. Удивительное воображение единорожки, на этот раз дало сбой.
— Наверное, это будет ужасно, — сказала Флаттершай.
Все удивлённо взглянули на неё, заставив потупиться.
— Но, будь что будет, — тихо добавила она.
С этим согласились даже, всё ещё занятые спа-процедурами, Алоэ и Лотус.
— Они что, арендовали целый конференц-центр? — спросила Рэрити.
Её тихий голос выражал глубочайшее изумление.
Подруги вошли под своды просторного атриума Кантерлотского Конференц-Центра. Сотни пони толкались у входа, сбиваясь в кучки или толпясь у стоек регистрации. Собравшиеся вели себя необычайно тихо, что было удивительно, учитывая их количество. После недолгих размышлений Твайлайт Спаркл решила, что всё дело в специфике чемпионата.
Через весь зал был растянут большой транспарант, надпись на котором гласила: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, УЧАСТНИКИ СОРЕВНОВАНИЯ». Она была сделана такими маленькими печатными буквами, что почти терялась на его огромной поверхности. На других плакатах были указаны места проведения отдельных матчей чемпионата. Большая схема на дальней стене зала была заполнена турнирными таблицами, ждущими имён победителей.
— О, да… — сказала Флаттершай. Её голос был чуть громче шёпота.
— В прошлом году они собирались провести соревнование в замке, но там не хватило места.
— Это…, это всё взаправду? — спросила Твайлайт. Она оглядела холл расширившимися от удивления глазами.
— Все, кто собрались здесь…
Внезапно она осеклась, когда несколько пони, стоящих поблизости, разом зашикали на неё. В неловкости, единорожка склонила голову.
— … все они здесь для участия в мировом первенстве по игре в Молчанку? — шёпотом закончила она, добавив: «Извините» в сторону присутствующих.
Флаттершай кивнула:
— На самом деле проводятся два соревнования. Одно для любителей, а другое, ну… для профессионалов.
Твайлайт заметила, что другие пони не стали шикать на пегаску. Более того, казалось, они взирают на неё с благоговейным трепетом.
— Принять участие в соревновании любителей может кто угодно? — задумчиво спросила Рэрити, взглянув на ближайшую регистрационную таблицу.
— Да, за небольшой вступительный взнос. А вот чтобы принять участие в состязании профессионалов, ты должна победить в региональном чемпионате.
«Региональном»?
Твайлайт попыталась вспомнить, устраивалось ли что-то подобное в Понивиле. Её разум снова дал сбой.
— О, похоже, Селестия будет судить мою группу, — сказала Флаттершай, указав копытцем на схему, висящую на стене. Из неё следовало, что все участники соревнования были разбиты на четыре группы по шестнадцать пони в каждой.
— Думаю, это к удаче.
Прищурившись, Твайлайт тоже взглянула на схему. И верно, около левой нижней группы, вписанное элегантным курсивом, красовалось имя Принцессы Селестии.
«Она что, делает это каждый год? Почему она ни разу об этом даже не упомянула? И какие ещё дурацкие соревнования ей приходится судить?»
— Мм, Твайлайт, ты в порядке? — спросила Флаттершай.
Этот вопрос грубо вырвал её из размышлений и вернул обратно в реальность.
— Ты так странно уставилась на что-то, — добавила пегаска.
— Извини, просто на минуту задумалась, — откликнулась Твайлайт. — Пойдем, скоро твой первый матч.
— Идите девочки, я скоро буду, — сказала Рэрити. — Твайлайт, займешь мне местечко?
— И вот, мы объявляем о начале первого матча Чемпионата Мира по игре в Молчанку, — произнес в микрофон комментатор, земной пони рыжевато-коричневой масти с кьютимаркой в виде мегафона.
Громкость вещательной системы была уменьшена настолько, что Твайлайт едва его расслышала, несмотря на пугающую тишину, царящую в переполненной аудитории. Сотни пони, рядами рассевшись вокруг неё на мягких сиденьях, смотрели вниз на пустую сцену. Твайлайт видела немало самодельных плакатиков с именем Флаттершай.
— Так и есть, Чип, — сказал помощник ведущего, светло-фиолетовый пегас.
Похоже, сам факт участия Флаттершай в этом матче потребовал внимания всей команды комментаторов.
— Как и ожидалось, здесь, в аудитории «А», собралась огромная толпа зрителей. Они хотят увидеть, как наш действующий чемпион будет защищать свой титул. Для тех пони, кто слушает нас дома, добавлю — царит почти невыносимое напряжение.
У Твайлайт было своё мнение на этот счёт. Стояла такая тишина, словно она очутилась на кладбище. Ночью. С научной целью, конечно.
— Так точно, Эйс. Зал уже просто гудит от возбуждения.
«Если на сцене уронят булавку, думаю, я это услышу», — подумала Твайлайт.
Не успела она продолжить мысленные пререкания с комментаторами, появилась Рэрити. Она прошла по проходу, протискиваясь мимо сидящих пони, и заняла место рядом с подругой.
— Я что-то пропустила? — прошептала она.
Твайлайт покачала головой:
— Думаю, они сейчас начнут. Селестия уже здесь.
И правда, чуть ниже, в первом ряду, плескалось мягкое сияние её волшебной гривы.
— Где тебя носило?
— Знаешь, с тех пор, как мы пришли сюда, я не переставала думать об этом, так вот, почему бы немного не развлечься? — хихикнула Рэрити. — Итак, я записалась на соревнование для любителей. Мой первый матч начнётся сразу после этого.
Обдумывая, как вообще реагировать на такое, Твайлайт замолчала. В итоге она остановилась на самом прямолинейном варианте:
— Ты уверена, что это хорошая идея, Рэрити? Думаю, они относятся к этому очень серьёзно.
Рэрити пренебрежительно покачала копытцем:
— Подумаешь, Твайлайт. Они же все любители. Не соперники для такой сдержанной, культурной леди, как я.
Твайлайт закусила губу. К счастью, её спас комментатор:
— А вот и она, Эйс! — сказал Чип. — Леди и джентелькольты, ваш действующий чемпион — Флаттершай!
Как только жёлтая пегаска, вынырнув откуда-то слева, прорысила на сцену, со всех сторон раздался шёпот. Вспыхнувший прожектор заключил её в яркий круг света. Начищенные перья и расчёсанная грива Флаттершай замерцали в полутьме зала как драгоценности. Твайлайт никогда ещё не видела свою подругу такой красивой и —
— УУИИИ! — оглушительно завопила Рэрити прямо ей в ухо, вдребезги разбив хрупкую тишину.
— ВПЕРЁД, ФЛАТТЕРШАЙ! РАЗГРОМИ ЭТИХ ПОНИ! Покажи им как…эээ… как… — она заметила, что все зрители повернулись и уставились прямо на неё, а Флаттершай на сцене скорбно покачала головой.
Твайлайт, сгорая со стыда, попыталась вжаться в кресло. Рэрити откашлялась:
— П-простите, — с горящими щеками прошептала она, — продолжайте.
— …и, напоминаем нашей аудитории, пожалуйста, ознакомьтесь с тем, что сказано в правилах о чрезмерном выражении одобрения или поддержки, — сказал Эйс. — Мы ведь не хотим отвлекать участников?
— Верно, Эйс. У нас тут не зоопарк, в конце-концов.
— Я её правда не знаю, — шепнула Твайлайт соседке-пони.
Пегаска задрала нос с пренебрежительным фырканьем.
— Похоже, наша первая претендентка на звание чемпиона готова к битве, Чип. Она — яростный соперник и ненавидит, когда кто-то встаёт у неё на пути.
— Представляем Её Королевское Высочество — Найтмэр Мун!
При виде ещё одной пони, выступившей вперёд, присутствующие беспокойно задвигались. В зале словно потемнело, когда странная, превосходящая всех ростом фигура цвета индиго, казалось, заполнила собой всю сцену. Она нависла над Флаттершай, кончик её острого витого рога возвышался над головой сжавшейся от ужаса пегаски. Крылья существа были гордо раскинуты, грива, пронизанная тысячами звёздочек, струилась вокруг царственного силуэта, словно вода.
Она была холодна и прекрасна, как ночь, и смотрела на свою противницу с такой ужасающей презрительной усмешкой, что даже зрители в страхе прижали уши. Деревянная сцена под копытами существа прямо на глазах покрылась ледяной изморозью.
— А разве мы её не победили? — прошептала Рэрити.
С отвисшей от потрясения челюстью, Твайлайт, не мигая, смотрела на возвращение их заклятого врага.
— Ого, она точно знает, как обставить своё появление, верно Эйс?
— Так и есть, Чип. Однако, для победы в Молчанке, одного эффектного костюма недостаточно. Давай быстренько напомним нашим радиослушателям правила соревнования, пока наши претенденты готовятся к битве.
— Хорошая идея, Эйс. Итак, в этом матче используются стандартные правила, согласно которым, соперникам запрещено прикасаться друг к другу или применять какую-либо магию. Если судебная коллегия не дисквалифицирует никого из них в течение двадцати минут, главный судья вынесет вердикт, согласно проявленным участниками стилю и креативности.
«Да ладно, стиль и креативность?»
Твайлайт оглянулась, чтобы посмотреть, смутило ли это заявление хоть кого-нибудь так же, как её. Похоже было, что никого, кроме Рэрити.