— Судьи сообщают, что они готовы. Итак, пони! Время … пошло!
Найтмэр Мун и Флаттершай уставились друг на друга через всю сцену. Ужасающе медленно, высоченный аликорн начала подкрадываться к своей жертве. Флаттершай стояла как вкопанная, её ноги слегка задрожали, когда богиня ночи подобралась ближе. Наконец она остановилась, но лишь когда её рог достиг луча прожектора, освещавшего Флаттершай, и отбросил на тело пегаски острую тень.
Найтмэр Мун свысока уставилась на соперницу, вынуждая её дрогнуть и отступить. Флаттершай неслышно сглотнула, но продолжила стойко переносить взгляд грозного противника.
Найтмэр Мун прищурилась на дрожащую пегаску и оскалила клыки. При виде этого, некоторые пони в аудитории упали в обморок. Флаттершай крепко зажмурила глаза, было похоже, что и она вот-вот свалится.
«А не дисквалифицируют ли её за это?» — подумала Твайлайт. — «Гораздо легче хранить молчание, когда ты без сознания».
Твайлайт так никогда и не узнала ответа на этот вопрос. Флаттершай несколько раз глубоко вздохнула и открыла глаза. Она медленно встала на все четыре копытца и вернула тёмной принцессе взгляд, которого не постыдился бы и кокатрис. Найтмэр Мун дрогнула, её крылья в замешательстве распахнулись.
«Давай, подруга!» — скандировала, про себя, Твайлайт. Рядом с ней взволнованно дрожала Рэрити. Вся аудитория затаила дыхание.
Но одолеть Найтмэр Мун было не так-то просто. Она поднялась на дыбы, её крылья распростёрлись как ночь. Словно поддерживая тёмную принцессу, потускнели лучи прожекторов. От её полуночной фигуры исходил пронизывающий холод, расползаясь по аудитории и заставляя всех дрожать от озноба. Выдохнув, Твайлайт заметила облачко пара.
«Ну, вот и все. Ни одна пони не сможет противостоять такому», — подумала она.
Но одна смогла. У неё получилось. Флаттершай гордо задрала нос, развернулась на месте и уселась на сцену спиной к аликорну. Игнорируемая пегаской, Найтмэр Мун продолжала стоять, но её сверхъестественная харизма была полностью разрушена простым фактом обычного пренебрежения.
Смущение аликорна быстро сменилось яростью. Принцесса ударила по сцене передними копытами, вдребезги разнося тонкие деревянные плашки.
— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПОВОРАЧИВАТЬСЯ КО МНЕ СПИНОЙ, НИЧТОЖЕСТВО! — страшным «кантерлотским» голосом провозгласила она. — ТЫ ЧТО, НЕ ЗНАЕШЬ КТО Я? ДА Я Ж ТЕБЯ…
— ДЗЗЗЗЗЗ! — прозвучал сигнал, оборвав её тираду на половине.
С открытым ртом, Найтмэр Мун осталась потрясённо стоять на месте, тогда как зрители разразились бесшумными овациями, чествуя Флаттершай. Та, в свою очередь, развернулась к аликорну и отвесив ей лёгкий поклон, порысила за кулисы.
— Стой, подожди! — вскричала Найтмэр Мун. Её взгляд бешено заметался по сторонам.
— Так не считается, это был пробный раунд!
Она умоляюще посмотрела на старшую сестру:
— Тия, ну скажи им, что это была всего лишь тренировка!
Тем временем её силуэт засиял и стал уменьшаться, пока не превратился в пусть и не столь высокую, но всё ещё величественную фигуру Принцессы Луны. Селестия покачала головой и поднялась с места. Двое охранников-пегасов сдерживали толпу поклонников, когда она проследовала к выходу.
— Да, на этот раз всё закончилось быстро, — сказал Чип, — две минуты девятнадцать секунд, судя по судейским часам. Один из лучших результатов Флаттершай.
— Так точно, Чип. На мгновение мне показалось, что Найтмэр Мун сможет это провернуть, но, как я и предполагал, у неё не вышло. Однако, надеюсь мы ещё увидим её в следующем году. Не переключайтесь, пони, мы вернемся сразу после небольшой рекламы от наших спонсоров.
Тишина сменилась тихим бормотанием, когда зрители гуськом потянулись к выходу, обсуждая прошедший раунд. Часто звучало имя Флаттершай. Твайлайт и Рэрити решили немного задержаться.
— Ну и как тебе, было… интересно? — спросила Твайлайт.
— Это было куда… напряженнее, чем я ожидала, — ответила Рэрити. — Как думаешь, на любительском соревновании будет так же?
— Совершенно не представляю, — сказала Твайлайт. Она немного помедлила и продолжила:
— Как бы там ни было — удачи!
Её подруга нервно сглотнула:
— Ну ладно. Думаю, мне пора идти. Не хочу пропустить свою первую победу!
Рэрити издала тихий, приглушенный смешок:
— Ты… ты ведь тоже придешь?
— Я догоню тебя через минуту. Думаю, Луне нужна дружеская помощь прямо сейчас.
Действительно, печально опустив голову, Луна до сих пор так и стояла на поле боя.
Твайлайт легонько пихнула Рэрити в бок и порысила в сторону сцены, дабы составить компанию младшей принцессе Эквестрии.
— Ты готова? — шепнула Флаттершай.
— Думаю, да, — ответила Рэрити, сделав глубокий судорожный вдох.
— Однако, я немного волнуюсь. Это вообще нормально, нервничать перед соревнованием?
— О, я всегда нервничаю.
— Дело в том, что когда я волнуюсь, бывает, я начинаю много болтать. Ну, чтобы снять напряжение, понимаешь? Как думаешь, это плохо?
Флаттершай немного помолчала.
— Нет, это… здорово, — наконец ответили она.
Рэрити облегчённо вздохнула:
— О, прекрасно. Я немного беспокоилась об этом. Было бы так унизительно проиграть в самом первом раунде. Да ещё кому — жеребёнку!
Её юный соперник, хмурый земной пони, получал в другом конце зала последние наставления от своего тренера.
Флаттершай снова промолчала.
— О, меня вызывают! — сказала Рэрити. — Пожелай мне удачи!
— Ну, как она? — спросила Твайлайт у Флаттершай, заняв своё место.
Несмотря на то, что присутствие действующего чемпиона привлекло заметно больше пони, чем обычно бывает на первом раунде любительского соревнования, толпа зрителей была гораздо меньше предыдущей.
— Ммм… Она в порядке, — помедлив, ответила Флаттершай.
— Как думаешь, она победит?
В ответ, та лишь молча поскребла копытцем спинку переднего сиденья. Твайлайт решила не усугублять положение.
Любительский раунд никто не комментировал. Вместо этого, судья — розовая пегаска, велела обоим участникам пройти в центр помещения. После краткого инструктажа она отправила их по местам, в противоположные углы зала. Жеребёнок аж подскакивал от волнения. Рэрити машинально теребила гриву копытцем.
На мгновение всё затихло. Рэрити смущённо огляделась.
— Мы… Мы уже нач… —
— ДЗЗЗЗЗЗ!
Твайлайт подпрыгнула от неожиданности. Даже Флаттершай, казалось, была шокирована столь быстрым окончанием раунда.
— Погодите, это нечестно! — воскликнула Рэрити, изящно притопнув ножкой. — Я же не знала, что мы уже начали!
Судья подошла, чтобы что-то сказать ей, в то время, как жеребёнок подбежал к сияющим от счастья родителям. Зрители начали расходиться, причем большинство из них, что-то разочарованно бурча.
— Да, это было быстро, — отметила Твайлайт.
Флаттершай кивнула.
— В любом случае, похоже, она побудет здесь ещё некоторое время, — продолжила волшебница.
И верно, судя по экспрессивным жестам, которыми та подчеркивала каждый свой аргумент, Рэрити только начала разогреваться. Она, можно сказать, ещё разводила пары, когда Твайлайт и Флаттершай шмыгнули к выходу.
Быстро и незаметно пролетели несколько следующих раундов. Твайлайт Спаркл и мрачная, надувшаяся Рэрити безмолвно болели за свою подругу, уже не только победившую трёх следующих по порядку соперников и ставшую чемпионом группы, но и выигравшую у одного из четырёх пони, последних, оставшихся в турнире.
Полуфинал чемпионата проходил в самой большой аудитории Конференц-Центра, в той, где проводились соревнования по хуфболу для закрытых помещений. Тысячи пони, затопивших трибуны словно пугающе безмолвное пастельное море, пристально смотрели вниз на ярко освещенную сцену. Как гости действующего чемпиона, подруги сидели в секторе для особо важных персон всего в нескольких рядах от места действия.
— Должна признать, это куда более волнующее зрелище, чем я думала, — прошептала Твайлайт.
Рэрити фыркнула.
— Для меня всё это слишком напыщенно, — буркнула она. — Дурацкая игра. Вот прямо-таки взять и замолчать? Это не настоящее соревнование.
Твайлайт отвернулась и иронично закатила глаза.
— Однако, — сказала она, — этот раунд должен быть неплох. Судя по всему, соперник Флаттершай не был побеждён в прошлогоднем соревновании, так как выбыл из него из-за серьёзной болезни.
Зрительское молчание сменилось тихим бормотанием, когда пегаска взошла на сцену. Она нервно помахала тысячам окружающих пони и опустилась на колени.
— Ну, похоже, ему стало лучше, — сказала Рэрити, — вон он идёт. О, да у него свита. Он явно лишен предрассудков.
«Свитой» были четверо земных пони в белых медицинских халатах. Они поднялись на сцену, держа носилки за рукояти. Аккуратно опустив своего подопечного на пол, они порысили прочь.
Повисла мёртвая тишина. Твайлайт и Рэрити, вытаращив от ужаса глаза, уставились на сцену. На носилках покоился побелевший скелет единорога. На месте отвалившегося рога, во лбу у него чернела дыра.
— И, с возвращением, пони! — сказал Чип. — Мы сообщаем о начале полуфинального раунда Мирового Первенства по Игре в Молчанку. В воздухе висит такое ощутимое напряжение, что его, кажется, можно резать ножом.
— Действительно, с этим раундом связаны чрезвычайно высокие ожидания. Те из вас, кто смотрел прошлогоднее соревнование, должны помнить участника по имени Шай Спэроу, имевшего наибольшие шансы на победу. Он выбыл по болезни. К несчастью, Шай так и не поправился, зато успел указать в своём завещании, что будет принимать участие в этом году!
— А не стало ли это поводом для разногласий, Эйс?
— Так и есть, Чип. Селестия лично проверяла правомочность этой заявки. Кстати, вот почему согласно новому своду правил, до большинства соревнований допускаются только живые пони.
— Так что же, Спэроу уже может праздновать победу?