– Значит, легенда такая, – выдернул Бориса из приятных размышлений Караваев. – Нарвались на стаю, пришлось спрятаться, отсиживались в доме. Говорю только я, понял? Будешь пороть херню, урою.
Рация у них была, но воспользоваться ею разрешалось только в чрезвычайных обстоятельствах – из-за распоряжения соблюдать радиомолчание. Пока обстоятельства чрезвычайными ну никак не были.
Человек привыкает ко всему. Вот и они сжились с тем, что один из умников-академиков в убежище назвал «постантронопогенным ландшафтом». Остовы машин, погнутые дорожные знаки. Тел не было даже под снегом – те, что находились на улице, в этом районе убрали похоронные команды. Тогда они еще думали, что в этом есть смысл.
– У нас минут двадцать, – предупредил Карабас. – Дальше начнут беспокоиться.
Они отсчитали третий дом от компьютерного магазина. Озираясь и держа оружие наготове, поднялись на крыльцо и вошли в темный зев ближайшего к ним подъезда, сняв и засунув в угол снегоступы.
– Тиха украинская ночь… – замурлыкал Борис под нос, но Караваев шикнул на него:
– Распелся. Кобзон, епть.
Со страной, контроль над которой стал формальным поводом к войне, Мельниченко связывала только фамилия. Родители его происходили из Днепропетровска, и, кроме «цибули», «горилки» да «клятих москалив», других слов на ридной мове он не знал.
Первым пунктом назначения был подвал. У решетки, заменявшей дверь, Караваев сделал товарищу знак ждать и выглянул на улицу.
– Вроде никого. Пошли.
Узкие коридоры подвала с покрытыми инеем стенами и трубами остро напомнили о родном убежище. Здесь располагались клетушки, где раньше жильцы, которые теперь стали нежильцами, хранили ненужный хлам. В одной из них именно в этой рухляди Хомяк зарыл свое богатство.
Четвертая справа. Замка нет. Поставить замок – значит показать всякому залетному гаду, что внутри нечто ценное. Дверь даже немного приоткрыта. Отодвинув в сторону старую кровать с панцирной сеткой и полуразвалившийся сервант, они оказались перед листом фанеры, выкрашенным в тот же поносный цвет, что и стены, фиг отличишь. За ним – ниша, а в нише аккуратной пирамидкой стоят банки, от вида которых у обоих чуть чаще забилось сердце. С тех пор как в убежище была введена «цветовая дифференциация штанов», нормально питался только основной состав гарнизона. Остальные не то чтобы голодали, но излишеств не видели.
Наполнив рюкзаки дефицитной тушенкой, товарищи покинули подвал тем же путем, идя след в след. Мягко и неслышно ступая – оба были обуты в сибирские валенки, – они поднялись на пятый этаж. Матерясь сквозь зубы в адрес спутника, который додумался устроить тайник на такой высоте, Караваев снял варежки, чтоб покрепче ухватить пистолетную рукоять помповика.
Каждый раз, заходя в подъезд или квартиру, любой из них с трудом преодолевал желание начать «стрейфиться» как бывалый «думер», то есть двигаться боком, держа на прицеле любую подозрительную дверь или лестницу. Воображение рисовало за каждым углом урода с обрезом или топором. Да хоть с кухонным ножом… все равно получить двадцать сантиметров нержавейки в пузо приятного мало.
Этот страх был ложным. Нет, люди в городе действительно были, и не все встретили бы незваных гостей по-доброму. Но по верхним этажам зданий жители города не лазили с тех пор, как разграбили тут все, что плохо лежит. А обитаем подвал или нет, было видно издалека, так что шанс наткнуться здесь на человека был минимален, а о звере нечего и говорить. Такие места безопасны, чего не скажешь об улице.
Они вошли, миновав узкую прихожую. По стенам змеились трещины. Отслоившиеся обои бесформенными кучками валялись у стен. Запах гари давно выветрился, на полу тонким слоем лежал рассыпчатый, как сахар, снег. В зале с обугленной и покоробленной мебелью Карабас поморщился, когда в темноте проступил темный силуэт, парящий над полом. Спиной к нему в петле, накинутой на крюк от люстры, болталась старуха в платке, немного не доставая ногами до лежащего на боку стула.
– Уф-ф, – выдохнул Борис, переводя дух. – Хорошо висим. Дед ее в спальне, парализованный, видать, был.
– Мля, да ты на всю голову больной. – Караваев с отвращением сплюнул. – Такое место выбрал.
– Ничего я не выбирал, – отмахнулся Хомяк. – Дед и бабка все и скопили. Кризиса, видать, боялись, хе-хе. Мы шерстили все квартиры подряд и наткнулись. Пошли, нычка в диване.
Уцелевшие после катастрофы привыкли относиться к трупам почти как к мебели. Без этой привычки люди просто сошли бы с ума, видя мертвых чаще, чем живых. Разложив диван-кровать, приятели обнаружили внутри составленные рядами банки с выцветшими этикетками. Рюкзаки их опять приятно потяжелели, лямки теперь врезались в кожу даже через толстые куртки.
Было еще три тайника, но их, если очень повезет, они навестят в следующий раз.
Напарники уже спустились до третьего этажа, когда Караваев вдруг приник к оконной раме. От неожиданности Мельниченко чуть не врезался в него.
– Что такое?
– Тсс! Собаки.
От этого слова у уроженца Днепропетровска засосало под ложечкой.
В первые дни собачатина часто попадала к выжившим на стол. Тогда еще были живы вчерашние домашние любимцы и породистые чемпионы. Оглушенные, раненые и испуганные, они сами ластились к людям. И попадали на сковородку. Охотиться на них было сплошным удовольствием. В городах с высокой плотностью населения собак всех повыбили.
Но теперь, когда мороз и метели стреножили двуногих, собачье племя отыгрывалось за былое. Особенно там, где живых осталось мало. За это время естественный отбор обошелся с ним так же, как с человеком. Слабые и глупые исчезли в желудках людей или более сильных собратьев, а остальные сбились в стаи, которые не боялись нападать даже на человека с оружием. В условиях постъядерного города безоружный и ослабленный человек мог проиграть бой хищнику-одиночке… А мог и выиграть. Вот только поодиночке собаки не нападали. А стая из пятнадцати – двадцати тварей могла загнать и одолеть и нескольких человек с ружьями. Открытые места собаки не любили, предпочитая арки, узкие проходы между домами, и обычно действовали слаженно и грамотно.
Что-то происходило в соседнем дворе, отделенном от дома, где устроились самовольщики, снежным пустырем, который когда-то был спортивной площадкой, и рядом гаражей. Антон Караваев покрутил колесико. При двукратном увеличении он увидел только мельтешение размытых силуэтов. При четырехкратном различил, что это собаки. При восьмикратном сосчитал их – восемь. Некоторые кружат, другие просто сидят, как фарфоровые статуэтки.
– Чего ж они там трутся? – размышлял вслух Антон.
– Где?
– Возле трансформаторной будки. Ходят кругами, будто пасут кого-то.
– Накаркали… Вот тебе и стая.
Антон засек перемещение. Два зверя отделились от основной массы и двинулись в их сторону, все быстрее и быстрее. Почуяли? Или просто совершают плановый обход территории?
Через пятьдесят метров животные остановились, словно наткнувшись на стену, затем развернулись и потрусили назад. Смешались с сородичами, стая закружилась, будто в танце. И вдруг, не останавливая танца, двинулась в сторону людей. Все выглядело так, будто разведчики передали своим товарищам информацию и те начали действовать.
– Ну что там? Что там? – затараторил Хомяк.
– Идут сюда.
Украинец позеленел.
– Не ссы, прорвемся. Спускаемся на второй, – отрывисто бросил Карабас. – Когда будут вон у той «Нивы», я врублю фонарь. На счет раз стреляем. Патронов не жалей, но бей наверняка.
– Ты рехнулся? – зашипел Хомяк.
– Дубина… Сколько харча в руки идет. За него нам даже перерасход простят, еще и новых насыплют.
– Как бы они нас не схарчили.
– Не схарчат, если сам к ним не вылезешь. Дверь подъездную эти твари открывать не умеют. Мы их видим, они нас нет. Хоть бы не убежали.
– А другие? Если начнем пальбу, они же сбегутся со всего Академа.
– Мстить, что ли? – усмехнулся Карабас. – Делать им нечего. Наоборот, если этих уложим, остальные не сунутся.
– Тебе не говорили, что ты на всю башку отмороженный?
– И не раз.
Приглядевшись, Карабас рассмотрел среди темных собачьих спин огромное животное, почти метр в холке. Наверно, вожак. Килограммов пятьдесят мышц и крепких костей. Неужели на трупах такую мускулатуру наел? Или еще и сородичами не брезгует? Собака-каннибал, брр.
Он еще не встречался с такими, но слышал от разведчиков немало жутковатых историй. И все же страха не было, только азарт.
Когда гаражи скрыли от них животных, дозорные взяли автоматы на изготовку.
Первая из собак показалась перед домом, и Караваев снял ПНВ, бесполезный при ярком освещении, и направил фонарь на стаю. В луче прожектора животные замерли, навострив уши. Не дожидаясь, пока собачки придут в себя, Антон навел автомат на самую крупную тварь и сделал первый выстрел.
Еще одна собака крутанулась вокруг своей оси и повалилась на бок, задрыгав задними лапами.
Все. Последняя. Получилось даже лучше, чем он надеялся. Трех уложил он, одну – Мельниченко. Остальные уже отступили на значительное расстояние. Чувствовалось, что песики были стреляными – растерялись только в первый момент, а потом бросились в разные стороны. Они не вернутся – жить им не надоело.
– Ну и стоило рисковать, – вздохнул Мельниченко, стирая пот со лба. – Нам за них разве что миску супа нальют.
Вдруг Караваев, до этого спокойно осматривавший добычу, хлопнул себя по лбу:
– Ты это… Я на пару минут.
– Куда?!
– Хочу посмотреть, что там в будке. Неспроста они там терлись.
– Делать нечего? – возмутился Борис. – Трупак, наверно, свежий, и все. Ты как хочешь, а я туда не попрусь.
– Тогда тащи тушки к подъезду и грузи на пару больших санок. Найдешь по домам. И кровь спусти, не забудь. Я быстро.
Быстрым шагом он двинулся через двор в сторону гаражей.
Караваев подошел к трансформаторной будке как раз в тот момент, когда дверь начала открываться. Но заметил это слишком поздно, потому что повернул голову в сторону укутанных снегом кустов, опасаясь недобитых собак.