Мы увидели светёлку, пропахшие мышами два чулана, кладовую, сени; один из чуланов, более грязный, был набит разной запылённой рухлядью: разломанными стульями, старой упряжью, ржавым металлоломом — койками, дырявыми кастрюлями и прочей дрянью. В другом чулане, почище, стояли три громадных, кованных железом сундука. На эти сундуки и Номер Первый и я сейчас же обратили внимание. Мы молча обменялись красноречивыми взглядами.
В кладовой угол занимал неуклюжий ларь с мукой, на полках выстроились бесчисленные банки с вареньем, по стенам висели сита, решета, медный безмен, на полу стояли вёдра, бидоны, чугуны.
Процессия перешла во двор, побывала в коровьем хлеву, у поросёнка, в курятнике, в погребе, осмотрела дом снаружи, заглянула под крыльцо. Номер Первый деловито оценивал добротность брёвен и дома и надворных построек — стукал пальцем по торцам, пробовал отколупывать щепочки. Взгляд Ларюши рассеянно блуждал по сторонам.
В конце концов мы подошли к калитке, ведущей в сад. Номер Первый протянул было руку, чтобы отодвинуть щеколду, как вдруг хозяин, толкнув меня, встал перед калиткой и загородил дорогу.
— Туда не ходить! — отрывисто сказал он. Его короткие пальцы крепко вцепились в щеколду.
— Что так? — деланно-спокойно спросил Номер Первый.
— Боитесь, яблоки буду таскать, как двадцать лет назад? — пошутил Ларюша.
— Ну, давай, давай, покажи, что у тебя там растёт. — Номер Первый бесцеремонно взялся за руку хозяина.
Но тот решительно держал щеколду. Казалось, скорее калитка сорвётся с петель, чем он пропустит нас в сад.
— Нельзя, и всё, — дважды упрямо повторил хозяин. — Потом, может, покажу.
Что ж, нам осталось только пожать плечами и вернуться в дом.
— Обнаружены два весьма и весьма подозрительных места, — шёпотом сообщил Номер Первый, тяжело отдуваясь от волнения. — Искать — либо в этих сундуках, либо в неизвестной постройке в саду.
— Я с вами вполне согласен, — подхватил я. — Но как организовать поиски? Надо подумать, посоветоваться с изыскателями, с нашим Тычинкой — Иваном Ивановичем.
— Да, да, пойдёмте к нему. Кстати, посмотрим, как они там с женой устроились, — предложил Номер Первый.
Розу Петровну мы встретили на улице. Её тоскливый взгляд говорил, что снова случилась какая-то неприятность. Умирающим голосом она поведала нам длинную и унылую историю.
В Доме колхозника имелись четыре большие комнаты — три мужские, одна женская. В каждой комнате стояло по шесть коек. Неприятности начались с самой первой минуты, когда неумолимая дежурная администраторша разлучила любящую супружескую пару.
— Впервые за сорок лет! — жаловалась кроткая Роза Петровна. — Бедный Иван Иванович совершенно изнемог. Он ценит только классическую симфоническую музыку и не выносит гармошки… Происходит слёт молодых колхозников. Они являются так поздно, шумят, смеются, хлопают дверями…
Сейчас Роза Петровна пыталась найти частную квартиру. Она заходила подряд во все дворы, но, увы, безуспешно. В одном дворе её защипали гуси, в другом — обрызгал грязью грузовик, въезжавший с дровами, в третьем — залаяла на неё собака…
— Не беспокойтесь, — утешала Розу Петровну Соня, — я вам найду чудесненькую комнату у кого-нибудь из пионерских родителей.
Гордая принятым на себя поручением, задрав нос, она увела Розу Петровну.
Подбежал Женя-близнец и о чём-то оживлённо зашептался с Ларюшей. Оба они с мольбертами и прочим багажом художников отправились рисовать Люсю. Майкл увязался за ними.
Номер Первый и я поспешили в Дом колхозника. Молодые постояльцы сейчас были на своём слёте. Тычинка одиноко лежал на койке с мокрым полотенцем на лбу. Хриплые выкрики булькали из репродуктора, подвешенного над его изголовьем. «Левую ногу поднять! Опустить. Правую ногу поднять! Опустить». В такт музыке расслабленный Тычинка мог поднимать и опускать только свои красные от бессонницы веки. Увидев нас, он повернул голову набок и, страдальчески улыбаясь, признался, что ради искусства готов вытерпеть даже урок гимнастики из этого испорченного репродуктора.
Мы сейчас же увели Тычинку с собой. Возле крыльца нашего дома толпились все мальчики-изыскатели, а из девочек — только Соня. Моя дочка объявила, что отдельная комната найдена у близнецов и Роза Петровна уже там устраивается. Соня повела туда Тычинку.
Витя Большой прерывающимся от волнения голосом начал рассказывать:
— Мы, мальчишки, давно знаем, кто такой ваш хозяин. Никто в его доме не бывает, сам он в гости никуда не ходит. А раньше он был настоящий разбойник. Знаете, сколько у него награбленного добра: три серебряных сундука! Наверняка портрет спрятан в сундуках. Мы сейчас разрабатываем план, как их отпереть.
И я и Номер Первый забеспокоились, предвидя недоброе, и сказали, что единственно достоверное в рассказе — это существование трёх сундуков, и то не серебряных, а деревянных, окованных железными полосами. А есть ли в этих сундуках портрет или нет — это ещё вопрос. В заключение мы посоветовали мальчикам потерпеть — может, нам удастся уговорить хозяина показать портрет.
Вряд ли удовлетворились они нашими советами. Витя Большой оглядел своих спутников, свистнул, и все они куда-то поскакали мелкой рысцой.
Вечером Тычинка и Роза Петровна пили у нас чай. Ларюша ещё не приходил. Номер Первый решил подъехать к нашему хозяину с другой стороны:
— А скажи, Иван Тихонович: Прохор Андреевич Нашивочников, живший лет сто назад в Любце, кем тебе приходится?
Хозяин подозрительно посмотрел на нас из-под колючих бровей.
— Прадед родной.
Верных два часа бился Номер Первый, поминутно вытирая лысину платочком. Фразу за фразой, словно клещами, он вытягивал из неразговорчивого Ивана Тихоновича скудные сведения о его предке.
Вот что мы узнали.
О молодости своего прадеда Иван Тихонович не смог ничего рассказать. Он только вспомнил, что после смерти отца Прохор Андреевич получил в наследство маленькую фабрику азиатских платков. Ткались узорчатые платки из разноцветной пряжи, на ручных деревянных ткацких станках, по окрестным деревням и в подвале дома Нашивочникова. Эти платки скупщики перепродавали в Среднюю Азию, в Персию (Иран), в Турцию. Впоследствии новые фабрики, с механическими станками, вытеснили кустарное ручное производство, и Прохор Андреевич разорился. Однако наш хозяин ещё помнил в детстве на чердаке у деда разломанные деревянные станки.
Номер Первый не унимался:
— А скажи, Иван Тихонович, не осталось ли у тебя предметов того времени? Они могут иметь историческую ценность.
Мы притихли, ожидая ответа. Только Роза Петровна и хозяйка потихоньку жужжали на гастрономические темы. Они уже успели подружиться.
— Покажу азиатский платок, — отрывисто сказал хозяин, встал и вышел.
И тут меня взяла досада на свою нерасторопность. Соня выскочила, но слишком поздно. Платок-то лежал в одном из заветных сундуков. Издали мы слышали, как хозяин очень быстро открыл с мелодичным звоном сундук и так же быстро его запер. Что ещё лежало в сундуке, Соня подсмотреть не успела.
Платок был очень яркий, весь в пёстрых полосках крест-накрест, с длинной красной бахромой, но уже старенький, просвечивал насквозь и с многочисленными дырочками от моли.
— Ценный экспонат для раздела истории раннего русского капитализма, — заметил Тычинка.
— Может, ещё какие музейные вещи у тебя хранятся? — спросил Номер Первый, понюхав платок.
Хозяин нахмурился и не сказал ни слова.
Нет, не удалось подъехать к упрямцу.
Мы молча встали из-за стола, проводили Тычинку и Розу Петровну домой и уже собирались ложиться спать, как вдруг около одиннадцати вечера в моё окошко легонько постучали.
Происшествия этой ночи красочно описаны в дневнике Вити Перца. Поэтому я решил прервать свой рассказ и привести отрывок из этого сочинения. Кстати, мальчики не решились его показать Магдалине Харитоновне.
Мы сидели в кустах сзади Дома пионеров и совещались.
Витя Большой сказал:
«Наверняка портрет в сундуках. А доктор с Номером Первым целую неделю будут думать, как сундуки открыть, как портрет достать, да ещё попросят разбойника: „Пожалуйста, покажите“. Давайте, ребята, организуем операцию „Сатурн“. Сундуки откроем сами. А то он ещё портрет в другое место перепрячет».
Вдруг Володька из-за угла высунулся:
«А я всё слышал! А я Магдалине Харитоновне скажу!»
Ух, я б его сейчас!.. А Витька Большой подошёл к нему и потихонечку:
«Расскажешь — на кусочки тебя изрежем, в мясорубке вместе с луком три раза провернём. Понял? Будешь ябедничать?»
«Нет, не буду».
Володька убежал, а мы — айда к разбойникову дому. Постучали в то окошечко, где доктор живёт. Доктор вместе с Номером Первым к нам в тёмный проулок вышли.
Витька Большой им сказал:
«Мы в два часа ночи опять сюда придём, возьмём с собой два охотничьих ружья, пугач, верёвки, шпаги. Мы постучим, вы нам откроете, а мы вас всех свяжем — и доктора, и Номера Первого, и художника, и Соньку. Потом прямиком к разбойнику и к его жене. Мы на них накинемся, они испугаются, мы им тоже — руки назад. А сундуки топором взломаем».
Доктор слушал, слушал да, видно, испугался.
«Это, — говорит, — прямо бандитский способ изысканий!»
А Номер Первый как закричит:
«С ума можно сойти! Это в десять раз хуже ограбления башни!»
А Витька Большой им в ответ:
«А прятать портрет в сто раз хуже бандитизм! Ведь мы не для воровства. Отнесём портрет в Дом пионеров, и все будут им любоваться. А у этого разбойника в сундуках, я думаю, штуки почище портрета схоронены».
Какой хитрый Номер Первый! Таким добреньким прикинулся, ругать нас не стал.
«Знаете, ребята, что? У этого старика есть другое ужасно подозрительное место, — это его сад. Он своих гостей ни за что туда не пускает. Вы лучше завтра с утра залезайте на те деревья, что в проулке, и организуйте наблюдение за садом. Всё нам потом расскажете: какая там постройка, и почему разбойник весь день торчит в саду, и что он там делает».