— Уф! До чего же там мерзко и холодно! — вздохнул он полной грудью и энергичными движениями стал растираться.
Профессор и мальчики занялись полосканием находок в озере.
Из-за голов наших ребят «русал» никак не мог рассмотреть пять белых камешков, рядком положенных на траву.
— Что они тут мешаются, уведите их отсюда! — раздражённо накинулся он на меня.
Мальчики и девочки испуганно отскочили, уступая место «русалу» и кинооператорам.
Увы, Николай Викторович не нашёл берестяных трубочек, а только белые камни. Четыре из них оказались просто обломками, а пятый, самый большой, был вытесан в виде полуцилиндрика с выпуклыми поперечными поясками поверху и понизу. Профессор поднял этот камень к самому лицу, тщательно осмотрел.
— Пойдёмте, — сдерживая волнение, позвал он и повёл нас к самой церкви.
По алтарной стене храма, по трём апсидам[11], от подошвы и до крыши тянулись восемь тонких полуколонок. Именно эти прямые, устремлённые вверх линии вместе с узкими щелями — окнами — создавали иллюзию особенной воздушности здания. Каждая полуколонка стояла на резном основании, диаметром чуть пошире, чем найденный нами полуцилиндрик.
— Знаете, откуда этот девятый — лишний? — сказал профессор. — Когда-то храм опоясывала с трёх сторон белокаменная галерея. Несколько лет назад под моим руководством здесь велись раскопки, и мы нашли остатки фундамента, нашли несколько резных камней с изображениями грифонов, барсов, поднявшихся в прыжке, и других чудищ. Ну, а найденный полуцилиндрик — лишнее доказательство существования этой галереи… — Профессор говорил всё живее, всё увлечённее. — Я так ясно представляю себе на ярком солнце тот первоначальный белый храм, «измечтанный всею хитростию», как выразился летописец. Он возвышался, окружённый белокаменной галереей, на белом холме между Клязьмой и Нерлью, на фоне зелёных лугов и деревьев. Иноземные послы, заморские гости-купцы, когда приплывали сюда на ладьях на поклон к великому князю Андрею, поражались и восхищались немеркнущей красотой и великолепием русского зодчества…
— Нам пора ехать, — бесцеремонно вмешался бывший «русал».
Все наши изыскатели плотной стеной тотчас же окружили профессора.
О, мы понимали, мы чувствовали: он так много знает, он сможет нам помочь. Стараясь говорить короче, я рассказал ему о цели нашего похода.
Профессор, не обращая внимания на бывшего «русала», задал мне ряд наводящих вопросов, откинул голову, задумался немного, прищурил свои живые глаза и наконец заговорил:
— Да, пожалуй, я согласен с вашей теорией. Да, книги из бересты некогда существовали, хотя в летописях только однажды встречается упоминание о них. Да, кроме «Слова о полку Игореве», русские люди двенадцатого века, несомненно, создали иные, не дошедшие до нас поэмы и сказания. А вот сохранились ли в каких-нибудь укромных тайниках спрятанные берёзовые сокровища — это вопрос другой.
Бывший «русал» снова перебил профессора:
— Послушайте, скоро вы?
— Ну так поезжайте без меня, а я приеду на поезде, — резко ответил тот и снова с тем же увлечением продолжал нам рассказывать и давать советы. — Непременно разыщите в Суздале археолога Курганова. Редкой души человек, старый коммунист, крупнейший знаток древнерусской истории. Он наверняка вам поможет.
И, пожелав нам счастливого пути, профессор легко вскочил в кузов, за ним вскочили кинооператоры, молодой человек в ковбойке. «Русал» полез в кабину.
Машина поехала в сторону Боголюбова.
Пора было и нам двигаться в путь. Все стали в ряд. Гриша, как полагается, сбоку. Он провёл перекличку, проверил имущество.
— У кого топоры, поднимите руки. У кого лопаты, поднимите руки. Покажите вёдра и кастрюли. Покажите палатки…
Солнце раздвинуло облака, дождевые капли заблестели на каждой былинке. Оглянулись мы в последний раз на златокудрую царевну — белокаменную Покрова на Нерли — и пошли лугом по вчерашней тропинке.
Сегодня луга были иные — по всей Нерльской пойме начался сенокос. Народу было сравнительно немного. Тракторы на высоких колёсах с весёлым пыхтеньем тащили косилки, а высокая, как башня, машина захватывала охапки сена и навевала очередной стог.
Путь наш теперь лежал в город Суздаль. И сторожиха в Боголюбове и профессор — оба, не сговариваясь, назвали нам суздальского археолога Курганова. Нам обязательно нужно его отыскать.
Мы пересекли железную дорогу, пересекли шоссе и пошли отмахивать километры вдоль голубой тихоструйной Нерли.
Глава восьмаяДень рождения
Нет отдыха прекраснее, здоровее, интереснее и привольнее, чем дальний пеший туристский поход! Как тут красиво и просторно! Какие леса раскинулись на той стороне Нерли! Они начинались корявыми вётлами и серо-зелёными ольховыми зарослями у самого берега. На песчаных гривах их сменял медноствольный сосновый бор, а дальше уже не поймёшь, какие породы лесов заслоняли редкие деревеньки. А ещё дальше лесное море переходило в голубовато-лиловые тучи.
Мы двигались цепочкой по самому краю знаменитого Владимирского Ополья. Деревни следовали одна за другой, но мы проходили их стороной — возле крайних домов, вдоль берега реки.
Ещё во времена Андрея Боголюбского Ополье славилось плодородием. Далёкие предки здешних жителей вырубили леса, раскорчевали пни и занялись тут хлебопашеством и разведением овощей. Здесь даже кустарника было мало. С холма на холм перекидывались волнистые, лоснящиеся на солнце колхозные поля поспевающей ржи, ещё зелёной пшеницы, тучные, черноземные, лучшие во всей Владимирской области…
— Галя! — негромко позвал Николай Викторович. — Подойди сюда.
Галя вышла из цепочки.
Я уже успел подметить: начальник похода очень любит разговаривать со своими питомцами наедине, по душам.
Николай Викторович и Галя шли в сторонке. Он — высокий, широкоплечий, она — тоненькая, словно травка-овсяница. Остальные девочки с явной завистью поглядывали на свою подругу.
Но на этот раз, пожалуй, завидовать не стоило бы: слышался только приглушённый голос Николая Викторовича. А Галя шла, крепко закусив губу, вцепившись руками в лямки рюкзака. Кажется, она раскаивалась. Впрочем, у кончиков её губ нет-нет да мелькала неожиданная озорная смешинка.
Какие же тут признания! Просто очередная, самая настоящая проборка. Нечего мне любопытничать! Я ускорил шаг и перегнал даже направляющего, Мишу. Он хихикнул. Я оглянулся. Вот он, быстроглазый, показал свои крепкие белые зубы и кинул выразительный взгляд в сторону Николая Викторовича и Гали.
— За то, что в поезд прыгнула, — не станет. — Миша поправил свой трофей — бараний рог, накрепко привязанный к верху рюкзака, покосился на меня и доверительно шепнул: — Знаю: за манную кашу.
Николай Викторович всё читал Гале нравоучения, а Галя всё вздыхала. Мы по-прежнему шли молча, невольно стараясь прислушаться к убеждающему шёпоту начальника похода.
Возле старой мельницы выбрали место для большого обеденного привала.
Только мы скинули рюкзаки, как Николай Викторович неожиданно объявил, что с этого часа он в отпуску, он отдыхает и приказывать больше не станет, если только не произойдёт какого-нибудь исключительного безобразия. Есть же штаб и командир отряда Гриша.
Гриша, услышав такую неожиданную, приятную для себя новость, тут же подтянул шаровары, вздёрнул чубчик и завертелся вокруг Танечки. Кажется, он не совсем был равнодушен к чёрным Таниным глазам… А еда? Едой пусть занимается Вова — он сегодня дежурный.
Солнце клонилось к закату. И опять Вася заспорил с Мишей. И опять мальчики уступили девочкам.
Решили искать ночлег в помещении.
Через час мы уже шагали по деревенской улице. Мальчишки сбегались со всех сторон, даже взрослые выходили на крылечки.
Мы узнали: в деревне есть клуб, где можно переночевать, и есть колхозный бригадир, у которого хранится ключ от клуба. Сейчас бригадир в поле; когда вернётся, неизвестно.
Мы направились к этому самому клубу. Каждый наш мальчик и каждая наша девочка двигались в кольце ребятишек. Степенно и деловито отвечали мы на тысячи вопросов: «Откуда?», «Куда?», да «Как?», да «Почему?», да «В каком классе учишься?». На вопрос: «За чем мы идём?» — наши изыскатели делали большие глаза и загадочным шёпотом говорили: «За берёзовыми книгами». Десятилетние ребятишки удивлённо раскрывали рты, и Лариса Примерная со своим всегдашним апломбом на ходу разъясняла, откуда взялись берёзовые книги и почему их так важно найти.
Навстречу нам, поднимая пыль, двигалось колхозное стадо — коровы, овцы. Вдруг за избами застрекотала настоящая пулемётная очередь, и откуда-то с бокового прогона вылетел на деревенскую улицу мотоциклист самого воинственного вида: в тёмных очках, в кожаном шлеме. Мотоцикл так оглушительно трещал, так неистово пылил и дымил, что тёмно-серая завеса заволокла избы и палисадники. Коровы, овцы, куры шарахнулись в стороны, собаки с лаем кинулись в атаку.
Мотоциклист лихо подкатил к нам, лихо остановился, сорвал шлем и очки, спрыгнул со своего стального коня.
Это и был колхозный бригадир, весёлый, несколько смущённый, докрасна загорелый парень. Его старая военная гимнастёрка, брюки, сапоги, его лицо, кудрявые, цвета пшеницы волосы были напудрены дорожной пылью. Светлые глаза его устало щурились из-под запылённых ресниц. Видно, с самого рассвета он накатал немало километров и за свой большой, беспокойный рабочий день вряд ли успел съесть краюшку хлеба.
— Николай Иванович, куда переходить моему звену? — приставала к бригадиру пожилая худощавая колхозница.
— Николай Иванович, а мы уже всё скосили, — теребила другая.
— Николай Иванович, завтра нам две подводы, — дёргала бригадира за рукав третья.
— Погодите, вот устрою сперва путешественников, тогда и вами займусь.
— Верно, заморились с дороги? — спросил он нас, когда мы шли по деревенской улице.
Новенький клуб, сверкающий янтарными брёвнами стен, помещался на дальнем конце деревни. Бригадир подошёл к голубой, только что выкрашенной двери, вынул ключ из щёлки в косяке, обернулся и с хитринкой посмотрел на меня.