Мы перешли через шоссе, потом через железную дорогу и напоролись на кусты. Теперь идти по прямой стало куда труднее: ветви цеплялись за рюкзаки, за одежду, приходилось обходить. Николай Викторович сам надел компас на левую руку.
Вскоре началось то самое болото, которое на карте значилось непроходимым. Между высокими, похожими на опрокинутые вёдра осоковыми кочками стояли чахоточные берёзки и сосенки, а сквозь их обнажённые корни проступала вода ржавого оттенка.
Несчитанные полчища комаров набросились на наш отряд с бешеной смелостью. Комары пели свои боевые песни и назойливо садились на наши лбы, щёки, носы, чаще всего на затылки.
— Доктор, сколько вы убили комаров? — насмешливо спросила меня Галя.
Я посмотрел на неё и крикнул:
— Галя, осторожнее!
— Вы хотите, чтобы я вам помогала прыгать? — съехидничала она.
Раздался визг: Танечка кувыркнулась очень неловко, прямо носом в болото. Она не сразу сумела вскочить: всё её хорошенькое личико, плечо, косы, рюкзак, шаровары покрылись жёлтой охристой грязью…
— Танечка, бедная, если бы твоя мама сейчас увидела, как ты измазалась, как облепили тебя комары, как ты плюёшься илом!
— Где моя сумка? — отчаянно закричала пострадавшая.
Сумки не было. Цепочка туристов остановилась. Мы бросились искать в болотной жиже и вскоре на глубине, под корягами, нашли санитарную сумку, но открытую. Как мы ни старались шарить руками, сумели извлечь из воды только часть лекарств. Спасённые порошки и таблетки подмокли, и их пришлось выбросить, уцелел только градусник и несколько пузырьков.
Впрочем, не так уж это было страшно — никто у нас по дороге не болел и не жаловался, а с натёртыми ногами как-нибудь и без медикаментов справимся.
Николай Викторович продолжал неизменно шагать первым, держал компас в руках. Цепочка растянулась, по крайней мере, на триста метров. Я шёл одним из последних. Сосны и берёзки поредели. Перед моими глазами раскинулось необозримое болото — комариная родина. Шагавшие впереди уже давно брели прямиком по колено в воде вслед за Николаем Викторовичем. Как огромный журавль, он осторожно переставлял ноги, проверяя палкой, нет ли трясины. Никто не говорил ни слова, слышалось только молчаливое хлопанье по затылкам да по щекам.
Николай Викторович в несколько прыжков намного опередил цепь, обернулся.
— Ну, давайте песню.
И тот, кто с песней по жизни шагает,
Тот никогда и нигде не пропадёт… —
не очень стройно запели наши изыскатели, шагая по торфяной болотной жиже, отбиваясь от нападения комаров.
Николай Викторович выбрался из воды на случайный моховой островок.
— Гриша, давай ко мне на плечи. Посмотри, что там видно. — Гриша, как обезьянка, быстро вскарабкался, вытянул шею и вдруг заплясал над головой начальника.
— Николай Викторович, Николай Викторович, вон те сосны, те сосны, видите… Они на песке стоят, на горке! Там земля!
— Там земля, слышите? — звонко крикнула Галя.
«Земля!» Не так ли кричал матрос с корабля Колумба?
— Земля! Земля!
Но Колумба комары не ели.
— К чёрту это хождение по азимутам! — ругался я, убивая тысячного комара.
Наконец мы ступили на рыхлый и сухой песок и, едва переступая ногами, подошли к весёлым раскидистым сосенкам.
— Разжигайте скорее костры! Четыре костра, не меньше! Бросайте в огонь зелёные сосновые ветки! — гремел голос Николая Викторовича. — Создавайте дымовую завесу! Сушите шаровары и кеды!
Костры разожгли с четырёх сторон. Дым стлался по траве и уходил к вершинам сосен. Комары, озлобленно звеня, отступили. Мы развесили наши мокрые шаровары на солнышке по веткам деревьев. Мальчики, впервые за поход, начали ставить палатки.
Галя подошла ко мне:
— Доктор, я всё думаю: скажите, что едят комары? Ведь если бы мы сюда не попали, они остались бы совсем голодные?!
Я задумался, потом кашлянул, потом перевёл разговор на другую тему.
— Значит, не знаете, — вздохнула Галя, — пойду спрошу Николая Викторовича. — И она вприпрыжку убежала.
Николай Викторович в это время вместе с мальчиками занимался палатками. Все восемь они поставили на пригорке точно в ряд — получилась ровная улица.
— Не мешай, не мешай, потом, потом! — Николай Викторович отмахивался одновременно и от комаров, и от Гали.
Сразу после ужина мы залезли в палатки. Николай Викторович, Вова, Лёнечка и я легли вместе. Потухли костры, и комариные полки с удесятерённой яростью бросились в бой. Надо было тщательно заделать все щёлки в палатке. Но в тот момент, когда один из нас успевал юркнуть внутрь, не менее двух комариных батальонов влетало вслед за ним, прежде чем мы успевали застегнуть полотнище.
Враги поднимались под потолок палатки и перед решающим боем трубили и гудели. При свете карманных фонариков мы пошли на них в наступление и после получасовой схватки героически уничтожили всех врагов. Но в наглухо закупоренной палатке было так душно, что я долго не мог уснуть.
А оттуда, из тьмы ночи, сквозь брезент слышался неумолчный и настойчивый вой миллиардов голодных существ.
На следующее утро мы двинулись дальше и вскоре набрели на дорогу, сильно заросшую травой. И всё-таки это была дорога, а не лес. Комары почти исчезли. Сосняк перемежался с невысокими осинками и берёзками. Было очень жарко, но воздух казался удушливым не только от жары. Мы вышли на поляну. Та сторона её окуталась тяжёлой лиловой мглою, и небо впереди нависло зловеще-багровое.
— Это дым, где-то леса горят, — догадался Николай Викторович.
И с каждым шагом всё заметнее был дым и всё труднее становилось дышать. Мы попали в густую свинцово-лиловую завесу. Дым клочьями стлался по траве, свисал с веток. Не замедляя хода, мы пошли дальше, хотели пробиться сквозь завесу и вдруг увидели пламя.
Совсем близко от нас огненными змейками оно ползло по траве, по сухому мшистому ковру, оставляя за собой чёрные тлеющие пятна. Вот огонь набросился на заросли папоротников, и каждый перистый лист, когда загорался, курчавился мелкими завитками. Вот огненные языки подобрались к маленькой берёзке и с разбегу прыгнули кверху. Девочка-берёзка вся затрепетала своим зелёным платьицем и вспыхнула. С берёзки пламя перескочило на соседнюю сосенку. Старые сухие пни горели там и сям, как отдельные костры. Но больших деревьев огонь пока не трогал.
— Ребята, рюкзаки туда, на безопасное место! — приказал Николай Викторович. — Будем тушить пожар! Слушать мою команду!
Вещи бросили на дальней опушке поляны и двинулись в наступление на дым и огонь.
— Становитесь цепью, не давайте пламени перекинуться через дорогу! — командовал Николай Викторович.
«Мечей» было у нас всего шесть — четыре топорика и две сапёрные лопатки. Оружием завладели самые сильные мальчики и Николай Викторович. Они топориками рубили маленькие деревца, которым грозил огонь, а лопатками засыпали горевшую траву и пни песком. Девочки хотели топтать пламя ногами, но боялись обжечься.
Кто-то догадался ломать берёзовые ветки, вязать веники и бить ими по пламени. Дело пошло на лад: то мы лишь оборонялись от наступавших полчищ, теперь сами перешли в наступление, сбивая огонь. Правда, веники загорались. Их приходилось то и дело заменять новыми.
От дыма слезились глаза, першило в горле. Появились первые раненые. У Гриши загорелся чубчик, и он обжёг себе лоб; Вова в пылу битвы не заметил, как раскалённый уголь упал ему на штанину и прожёг её. Нога покраснела от ожога, но мы были бессильны — пузырёк с мазью Вишневского покоился на дне болота.
Искры, горящие листья, горящие клочья мха летали поверху.
— Берегите глаза! — кричал я.
Доблестные чудо-богатыри уже отвоевали большой участок. А главный наш богатырь — могучий Николай Викторович — ринулся с топором в руках в самую жаркую сечу и ну крушить загоревшиеся ветки высокой осины.
— Заходите с этой стороны! — кричал он.
И вновь наши войска с лопатами, топорами и вениками устремлялись навстречу огню.
Только сейчас я заметил нескольких ребят, стоявших на коленях над Лёнечкой, распростёртым на траве. Таня осторожно засучивала обгорелые остатки Лёнечкиной шароварины, Галя расшнуровывала его почерневшую кеду и снимала носок. Я подбежал к пострадавшему и наклонился над ним. Под кедой ступня только сильно покраснела, но выше щиколотки нога вздулась неправильной формы пузырями.
— Кто видел, как это случилось? — коротко спросил Николай Викторович.
Девочки, прерывая друг друга, рассказали: Галя и Таня тушили горевшую траву вениками и не видели, что Миша рубил сзади них пылавшую ёлочку; охваченное пламенем деревцо начало падать прямо на них. Вдруг Лёня выскочил откуда-то сбоку и с силой толкнул обеих девочек — те отлетели в сторону. Ёлка упала, не задев никого, а он сам впопыхах не заметил горевшего трухлявого пня и всей ногой провалился внутрь, прямо в золу и красные угли…
— Ого-го-го! Да тут работа вовсю!
Сзади нас стоял рослый краснолицый бородатый мужчина в высоких сапогах, в фуражке с зелёным околышем, с эмблемой — два сложенных крест-накрест дубовых листка.
Скоро пламя везде погасили; последние дымки мальчики засыпали песком.
На краю горелого места лесник показал старую, расщеплённую и обугленную сосну — куда попала молния; отсюда и начался пожар. Вчера вечером в этой стороне была сильная гроза.
Лесник улыбнулся широкой, доброй улыбкой, оглядел нас, и тотчас же улыбка слетела с его губ — он увидел Лёнечку и подошёл к нему.
А я всё стоял над пострадавшим, вспоминая различные способы лечения ожогов. Ни одного бинта, ни клочка ваты, никаких нужных медикаментов у нас не осталось — всё погибло в том проклятом болоте.
— Знаете, как лечили во время Отечественной войны обожжённых танкистов? — сказал лесник.
Я вспомнил об «открытом способе» лечения: на обожжённое место не накладывают повязок, не вскрывают на нём пузырей, ничем не касаются ран, а сажают совершенно голого человека в большой стеклянный ящик — так называемый «бокс». Конечно, сейчас о стеклянном ящике не может быть и речи, но обожжена-то у Лёнечки была одна нога, а не четверть туловища.