Стоя на заливаемой солнечным светом палубе, Наз с наслаждением вдыхал свежий океанский воздух. Капюшон его серого плаща был откинут назад, расстегнутый ворот шерстяной сорочки оголял худую и очень бледную грудь. За его спиной вместе с загадочным прошлым быстро удалялось побережье Большой Земли, но Наз ни разу на него не оглянулся. Он смотрел вперёд на бескрайную океанскую гладь и счастливо улыбался.
Так получилось, что на отплывающий к острову Розы корабль Наз попал этим же вечером. Одноместную каюту на трехмачтовом красавце Назу оплатил купец, обоз повозок которого колдун повстречал на торном пути.
Почему так вдруг расщедрился жадный до барыша торговец? Да потому что… Впрочем, обо всём по порядку…
На вопрос Наза о ближайшем портовом городе, возница первой повозки обстоятельно ему объяснил, что всего в полусотне вёрст отсюда находится город Солёный, там точно есть порт и их обоз следуют как раз туда на ярмарку. Обрадованной Наз попросил разрешения присоединиться к обозу. Возница пожалел одинокого путника и, подвинувшись, указал на местечко рядом с собой. Наз пробормотал слова благодарности и на ходу ловко запрыгнул в повозку.
Возница оказался разговорчивым малым, перво-наперво предложил познакомиться и назвался Ильбой. «Наз», — представился колдун, пожимая протянутую руку. Дальше Ильба поведал случайному попутчику, что сам он с Лесты столицы Лестского княжества, там у него семья — жена и двое малюток-дочерей. Что пять лет назад он выкупил князя вольную для себя и своей молодой жены и с тех пор работает на известного на всём южном побережье купца —. господина Гудара. Платит ему хозяин хорошо, грех жаловаться. За пять лет работы на купца Ильба скопил приличный капиталец и через год-другой планирует заняться торговым делом самостоятельно, что называется: на свой страх и риск.
— Ильба, а где сам господин купец? Разве он не должен сопровождать свой обоз? — спросил Наз.
— Он и сопровождал, — кивнул Ильба. — Господин Гудар расстался с нами всего час назад. Вместе с тремя слугами он помчался в Солёный, чтобы к приезду обоза арендовать место на ярмарке.
— И оставил обоз без охраны? — удивился колдун. — Ваш купец не боится нападения разбойников?
В ответ возница от души расхохотался и пояснил:
— В окрестностях Солёного нет разбойников. Городские стражники регулярно прочёсывают местные леса, и лихие люди предпочитают не показывать в них носа. За все те годы, что я работаю на господина Гудара, в этих краях на наш обоз ни разу никто не нападал.
Наз удовлетворённо кивнул. И Ильба продолжил вслух мечтать о том, как он скоро сказочно разбогатеет и арендует для своей семьи прекрасный дом в белой деревне…
Он как раз расписывал, как будет нежиться по утрам в бассейне из чистого золота, когда в кисть его левой руки вонзилась длинная стрела. Выронив поводья, Ильба заорал дурным голосом, в унисон ему закричали возницы на трёх других повозках — бедолаг постигла та же горькая участь. Предоставленные сами себе лошади остановились. Обоз встал. Из высокого длинного кустарника, справа от дороги, выбежали шестеро недобрых молодцев, у пятерых в руках были натянутые луки, у шестого — короткий прямой меч.
— А ты говорил всех разбойников извели, — попенял товарищу невредимый Наз. Целивший в него лучник малость промахнулся, стрела пробила широкий рукав его плаща, но саму руку к счастью не задела.
В ответ Ильба разразился очередным громогласным воплем .
— Ну-ка тихо! — зло рявкнул на покалеченных людей разбойник с мечом, очевидно он был главарём этой шайки. — Если не заткнётесь, следующую стрелу получите в живот и подохнете в жутких мучениях.
Угроза подействовала, отчаянный вой сменил затравленный скулёж.
— Так-то лучше, — ухмыльнулся главарь и приказал: — Брысь с повозок, теперь они принадлежат нам.
Все возницы послушно спустились на землю. Один лишь Наз не сдвинулся с места.
— Эй, тебе нужно особое приглашение? — рявкнул на него главарь и, повернувшись к ближнему лучнику, приказал: — Эй, Губошлёп, ну-ка поторопи этого болвана.
Но, вопреки его воле, лучник отвернулся от фигуры в сером плаще и выпустил стрелу в своего товарища. Потрясённый столь неожиданным поворотом главарь бросился на предателя, но, прежде чем пасть от его меча, лучник успел выпустить ещё две стрелы и завалил ещё двоих разбойников. Вот так за считанные мгновенья число грабителей уменьшилось втрое.
Перепуганные неожиданной перестрелкой возницы попадали на землю и заползли под повозки. А Наз по-прежнему спокойно сидел на своём месте, со зловещей улыбкой взирая на происходящее.
— Ломоть, что происходит? — донёсся с противоположенного конца обоза перепуганный голос последнего лучника.
— Губошлёп спятил и завалил Вислоухого, Быка и Лиса — пояснил главарь. — Но я его прикончил, опасность миновала.
— И что нам теперь делать?
— Спокойно, Гусак, без паники. Твоя доля только что троекратно возросла. Держи болванов под прицелом, пока я буду разворачивать повозки… Недоумок, — главарь вновь обвился к Назу, — ты всё ещё не слез? Ну всё, достал ты меня.
Он замахнулся мечом и вдруг замер в этой неестествен ной позе, не в силах больше самостоятельно пошевелить ци рукой, ни ногой.
— Эй, Ломоть, что с тобой, — послышался тревожный голос. Потом быстрые шаги. И тот же, но слегка запыхавшийся, голос раздался уже совсем рядом: — Ломоть, ты меня пугаешь, скажи хоть что-нибудь.
Повинуясь чужой воле, главарь молча обернулся к подбежавшему лучнику и зарубил его недрогнувшей рукой.
— Вот и всё! — громко объявил Наз в наступившей тишине. — Друзья, можете вылезать, разбойники перебили друг друга. — Он ловко спрыгнул с повозки и, отобрав у околдованного главаря меч, стал опутывать его верёвкой, обнаруженной у него же в кармане.
Убедившись, что опасность и впрямь миновала, возницы один за другим стали выбираться из-под повозок и подходить к Назу.
— Как же это они друг друга? Почему? — выразил общее недоумение Ильба.
— Потому что мне не нравится, когда кто-то пытается мною командовать, —ответил его недавний спутник.
— Дружище, кто ты? — спросил йльба.
— Колдун, — спокойно ответил Наз. И, улыбнувшись, спросил: — Как думаешь, ваш господин Гудар отблагодарит меня за то, что я сберёг его товар?
— Разумеется, наш хозяин честный и справедливый человек, — горячо заверил Ильба. — Будьте уверенны, мы подтвердим, что без вашей помощи, уважаемый Наз, мы точно лишились бы повозок с товаром и возможно даже жизней. — Остальные согласно закивали.
— А на случай, если он вам не поверит на слово, мы предъявим ему Ломтя — главаря разбойничьей шайки, — Добавил Наз. — До Солёного он будет под воздействием моих чар, а в городе я сниму с него заклинание и передам в руки стражников… Вы как сможете управлять своими повозками одной рукой?
— Не беспокойтесь, справимся, — снова за всех ответил Ильба. — Вот только наложим повязки на раны.
— Давайте я перевяжу, так будет быстрее. Несите чистые тряпицы и становитесь в очередь.
— А что будем делать с убитыми разбойниками? — спросил возница третьей повозки.
— А ничего не будем делать, — ответил колдун. — Оставим в назидание стражникам, которые якобы извели всех до единого разбойников в окрестных лесах.
Через полтора часа обоз благополучно прибыл в Солёный город.
Узнавший от своих возниц о приключившемся в дороге несчастье, купец Гудар допросил пленённого разбойника и рассыпался перед спасителем своего добра в словах благодарности. Купец спросил, чего бы колдун хотел в награду за услугу. Наз попросил оплатить ему дорогу до острова Розы. Они ударили по рукам, и тем же вечером Наз попал на корабль.
После долгого двухнедельного плавания, его корабль благополучно достиг острова магов, и Наз сошёл на берег в порту Красного города.
Стать членом Ордена Алой Розы оказалось намного проще, чем он ожидал.
В первый же день своего пребывания в Красном городе Наз познакомился с Кремпом — славным парнем и, что самое важное, подмагом Ордена Алой Розы.
Кремп оказался одиноким замкнутым человеком, отчаянно нуждающемся в добром друге-собеседнике. И Наз мастерски справился с этой ролью.
Они стали часто видеться друг с другом. Как только у Кремпа появлялось свободное время, он сбегал из замка в город и шёл на квартиру к Назу, которую кстати сам же и помог снять другу на время пребывания в Красном. И вместе они шли в какой-нибудь тихий уютный ресторанчик, где подолгу засиживались за откровенными беседами на самые разные темы.
Однажды во время такого дружеского разговора, когда речь зашла о легендарном могуществе магов Ордена Алой Розы Наз, как бы случайно, проговорился, что он тоже немного умеет колдовать. А через неделю после этого разговора Кремп вдруг предложил своему новому другу занять только что освободившееся место младшего подмага.
— Соглашайся, такой шанс тебе больше никогда не представится, — уговаривал Корсар. — Я похлопочу за тебя перед своим магом-наставником, и ты тоже станешь членом Ордена Алой Розы.
— Это так неожиданно, — мастерски разыграл удивление Наз. — Мне нужно подумать.
— Пока ты будешь думать, на это место возьмут кого-нибудь другого. Ну же, дружище, решайся. Сам же говорил, что колдовать умеешь.
— Но совсем чуть-чуть.
— Да это не важно, главное способности к чародейству у тебя есть, а уж в Ордене тебе их разовьют по максимуму. В библиотеке Магического замка ты познаешь множество новых заклинаний, а быть может, со временем, даже научишься самостоятельно составлять магические формулы и станешь старшим подмагом!.. Кроме того алые одежды члена Ордена позволят тебе бесплатно позавтракать, пообедать или поужинать в любом приглянувшимся ресторане или трактире Красного города — хозяин заведения встретит тебя с распростёртыми объятьями, потому что, когда в городе узнают, кто к нему заходил, от клиентов не будет отбоя. И ещё, алые одежды будут привлекать к тебе внимание хорошеньких девушек. Ну, так что скажешь?