— У меня уже есть мужчина, — сказала я себе в зеркало, активно работая зубной щеткой.
«Баловство у тебя есть, а не мужчина».
— Он мне нравится? — спросила я у себя и показала язык в пасте своему отражению.
«Пока будешь соображать, найдет себе другую кралю. И останешься без потрясающего секса. Курица».
— Потрясающего? Может, он в постели чурбан чурбаном.
«Угумс, — хмыкнул голос внутри. — Именно поэтому ты ему чуть не отдалась вчера на холме».
— Чуть не считается, — пропела я, умываясь холодной водой из рукомойника.
«Целуется он так, что каждая клеточка твоего организма кричит “Возьми меня!”»
— Ну ты и дура, Марина, — сказала я себе на прощание, вытираясь полотенцем.
Настроение, несмотря на кошмар, было хорошее. А затем мне стало не до кошмаров и не до поцелуев. Началась смена.
Люк Кембритч
Люк Кембритч клеил усы и бороду. Дело это было серьезное, потому что его собственная иссиня-черная щетина отрастала уже через пару часов после бритья. И нужно было замаскироваться так, чтобы ее было не видно, но при этом не выглядеть неестественно.
Прямо с утра Кембритчу принесли извещение от Алмаза Григорьевича Старова. Маг сообщал, что будет готов принять господина Инклера в 14 часов 15 минут, если тот займет у него не более 10 минут. Люк обрадовался и этому, потому что застать Старова дома было невозможно. Но, видимо, оставленное письмо заинтересовало старого мага, и он снизошел-таки до встречи.
А после — к Байдеку. Хорошо, что грим не придется наносить дважды: клей противненько сушил кожу, и под «бородой» начинался зуд.
С Мариной сегодня встретиться не получится, а жаль. Вчерашний вечер доставил ему удовольствие, пусть и странного рода, потому что не привык виконт Кембритч к такой длительной осаде. Хотя… тем слаще будет победа. И пусть она пока не в его постели, но крепость уже дрогнула, и это дело нескольких дней. И может, его отпустит наконец. Потому что собственное поведение сейчас далеко от рационального и взвешенного. Можно бесконечно отговариваться тем, что он не убежден ни сканированием, ни анализами, и поэтому следует за Мариной. Но это еще более нерационально. В мире не существует способа изменить ДНК и состав крови. Он это понимал. И значит, его импровизированные маленькие проверки — просто ширма для себя самого, оправдание абсолютно несвоевременного и ненужного сейчас влечения.
А влечение, Люк точно знал, прекрасно лечится несколькими горячими любовными схватками на простынях. Затем женщиной насыщаешься, и становится неинтересно. Вот и теперь хотелось поскорее добиться своего, чтобы со спокойной совестью расстаться с неуступчивой медсестричкой и посвятить себя подготовке к унылому существованию в роли принца-консорта. Если поиски закончатся успехом, конечно. Есть какая-то высшая ирония в том, что каждый шаг к выполнению задания все крепче сжимал на его шее брачное ярмо.
Алмаз Григорьевич долго не открывал, и Люк трезвонил в ворота, стараясь, чтобы это звучало деликатно. Получалось что-то на манер детской песенки. А то кто знает этого старого перечника, судя по тону его письма, он может из принципа не открыть, если вдруг гость покажется слишком настойчивым.
Наконец, когда Люк уже начал рассуждать о том, насколько он готов повторить студенческие подвиги с перелезанием через забор и не подведет ли его нога в самый ответственный момент, калитка заскрежетала, и в проеме появился мрачный молодой человек в белом заляпанном чем-то неаппетитным халате.
— Вы Инклер? К Деду? — спросил он тоскливо.
— Совершенно верно.
— Сочувствую. Спасибо за передышку, — буркнул парень, развернулся и пошел к миленькому двухэтажному дому, который мог бы принадлежать трепетной вдовушке, но уж никак не супермагу. Во всяком случае, его нежно-горчичный цвет, обилие цветов и кружевных занавесок на окнах навевали вполне веселенькие ассоциации.
Алмаз Григорьевич сурово выговаривал двум стоявшим у двери, ведущей в подвал, заляпанным молодым людям, размахивая клюкой как оружием массового поражения. Поэтому Люк предпочел дождаться конца воспитательного процесса. Хотелось курить, но Инклер не курил, а Кембритч любил чистоту образа.
Наконец последние гневные рулады затихли, и молодые люди гуськом (к ним присоединился и встречавший его парень) отправились обратно в подземелье. Точнее, в подвал, но вид у них был такой, будто они спускаются в камеру пыток. А старый маг, подойдя к Кембритчу, хмыкнул, дернул себя за бороду и жестом пригласил пройти в дом. Старов был гораздо ниже Люка, с окладистой седой бородой и седыми же волосами, простым щекастым лицом старичка из сказки. Но глаза его смотрели пронзительно, и двигался он так, будто клюка была нужна ему, только чтобы колотить по спинам провинившихся помощников.
— Евгений Инклер? — сообщил Алмаз стенке, на которой было нарисовано нечто, напоминающее розовую собаку. Стенка раскрылась, оттуда вылетела бутылка виски и пара стаканов. Люк мысленно присвистнул, пока бутылка деликатно наполняла стаканы, смиренно замерев после на журнальном столике между ними. Маг, ничуть не стесняясь, отсалютовал прибалдевшему «писателю» и сделал глубокий глоток.
— Стажеры, — пояснил он так и не попробовавшему алкоголь Люку, — ухитрились перекормить единственный мой экземпляр Тина Локунас. Ему под корни нужно подкладывать строго определенное количество корма, иначе мгновенно начинает расти и пытаться сожрать доброхотов. А эти придурки решили поэкспериментировать с составом. Пришлось выбирать между студиозусами и моим любимчиком, и выбор был, честно признаюсь, нелегок.
— А что случилось? — спросил-таки Люк, пробуя великолепный виски.
— Взорвал я его, что случилось. Теперь вот оттирают… ученички. — Старов снова хмыкнул. Поставил стакан. — Молодой человек, и зачем этот маскарад?
— О чем вы? — «не понял» Люк. Возникло ощущение, будто его, как мальчишку, сейчас возьмут за ухо.
— Вы что, не знали, к кому идете? — Алмаз Григорьевич протянул вперед руку, растопырил пальцы. — Та-а-ак, кто тут у нас? — маг отхлебнул виски. — Ага, близкое родство с Кембритчем. Отирался раньше при дворе, редкостный засранец. Сын?
— Но как? — Люк любил удивляться, но сейчас стало не по себе.
— Аура, молодой человек, это не внешность, ее не переделаешь. Да не сжимайте вы бокал, так считывать ауру могут только несколько человек в мире. Приятное побочное свойство универсала. Волей-неволей запоминаешь ауры людей.
— У вас хорошая память, — пробормотал Люк, делая крупный глоток и думая о том, что еще этот могущественный старик успел «считать».
— У меня хорошие стимулирующие мозг магпрепараты, — довольно хохотнул Алмаз Григорьевич. — Но я давно ограничиваю круг людей, с которыми общаюсь. Ну-с, рассказывайте, с чем пожаловали, молодой Кембритч?
— Скажите, — лорда охватил азарт, в голове мгновенно мелькнула мысль, — а если, например, вы увидите кого-то из пропавших принцесс Рудлог, вы их узнаете? Даже если они сменили внешность?
— Конечно, — отозвался маг, делая пасс рукой. Бутылка поднялась в воздух, наклонилась, забулькала жидкость, выливаясь в стакан. — Но зачем? Живут где-то девочки, да и пусть живут. И так настрадались, и я, старый дурак, не помог.
— Так они живы? — Ну хоть что-то.
— Живы, живы, — успокоил его маг. — Если бы ветвь пресеклась, нынешняя трясучка показалась бы легким поглаживанием. А так они хоть как-то сдерживают землю. Даже удивительно — без всех обрядов, слабенько, но держат.
И Люк, наблюдая, как наполняется теперь уже его бокал, решился и рассказал о своих поисках.
— Понятно, — вздохнул маг, сосредоточенно делая глоток. — Вернуть наследницу на трон ради спасения страны — дело, конечно, благое. Но когда девчонок обливали грязью и убивали их мать, кто-то из страны вступился? Нет, проглотили. Я не говорю о Севере, конечно, мы всегда были верны короне.
— Так вы мне не поможете? Не расскажете об амулете?
— О каком амулете? — рассеянно спросил маг, думая о чем-то своем.
Люк вздохнул и повторил рассказ Стрелковского.
— Я практически уверен, что пойми я действие амулета и заклинания переноса, я их найду. Вы знаете, что это за артефакт?
— Конечно, знаю, сам его для Ирининого папеньки делал, — отмахнулся Старов. Затем встал. — Вот что, молодой Кембритч, вы идите. А я подумаю. Ради того, чтобы усадить наследницу, которой собираются манипулировать, на трон, я бы и пальцем не пошевелил. Но есть у меня и свои соображения. Посоветуюсь кое с кем и напишу вам ответ.
Люк поклонился и вышел, сопровождаемый криком «Не трогайте розы, они усыпляющие».
Итак, остается надеяться на добрую волю старика-рентгена. Ему бы в цирке выступать, аншлаги были бы обеспечены.
Алмаз Григорьевич, проводив виконта взглядом, плеснул себе еще виски и одним движением руки создал длинное Зеркало, разместившееся прямо над столиком. В Зеркале один за другим появлялись сильнейшие маги мира, занятые своими делами.
— Все пьешь, Алмазушко? — ехидно спросил один из них, напоминающий ворона, похоже, занятый сейчас препарацией чего-то неживого.
— Не завидуй, Черныш, твоя печень уже три раза отказывала. Да и по делу я. Коллеги, надо обсудить один деликатный вопрос…
Марина
Возвращалась со смены я бегом, потому что впереди была встреча с Марианом, а я страшно не хотела опаздывать. Зять предупредил, что времени у него будет немного, перед вечерним дозором и проверкой постов, а мне очень хотелось побольше узнать о том, как живет Василинка, племяшки и вообще все их счастливое семейство.
Но сначала душ.
Вообще-то я иногда чувствовала неприятное и недостойное чувство зависти, когда думала о семье сестры. И ничего не могла с собой поделать. Одно время я даже была немного влюблена в Байдека, по-детски, конечно, но тем не менее некоторое смущение при общении осталось. Муж Василины был таким мужчиной, о котором могла бы мечтать любая женщина. Верный, сильный, серьезный, надежный. Я бы опасалась, не поддастся ли он чарам какой-нибудь дамочки из тех, что в изобилии обычно вьются вокруг офицеров, но Мариан настолько любил Ваську, что просто не замечал других женщин. Точнее, замечал, но не воспринимал их как существ противоположного пола. Даже к собакам он, кажется, относился теплее, чем к женщинам. Кроме Васюши, конечно.