Пока с принцессы снимали красное платье и корсет, и после, под быстрым контрастным душем, Ани вспоминала, как рождались младшие сестры.
Василинкино появление Ангелина помнила очень смутно, потому что сама была почти младенцем. А вот вечно кричащая и требующая внимания Маринка ввергла семилетнюю принцессу в ужас. Казалось, мама все время уделяет ей — средненькая отказывалась есть, спать и играть, если королевы не было рядом. В результате Ирина сдалась и носила маленькую террористку в слинге с собой на все совещания и дипломатические встречи, пока Марина не подросла, да и кормила ее грудью дольше всех остальных дочерей. Наверное, поэтому мамина связь с Мари была настолько крепкой.
Полли была активной, крепкой и любознательной и почти сразу начала держать голову. Она и села, и поползла, и пошла раньше сестер, и при этом могла долго заниматься сама с собой, играть и тихо гукать, повышая голос, только когда нужно было сменить пеленки.
Алинка, наоборот, была слабенькой и постоянно жалобно хныкала, но старшей принцессе шел уже тринадцатый год, и Ани с любопытством ощущала в себе отголоски взрослого материнского чувства и с удовольствием возилась с младшенькими, пока ей не пришла пора выезжать. Как раз на второй год ее светской жизни пришлось рождение Каролины, и ей кронпринцесса уже не могла уделять столько внимания. Но с Каришей рядом всегда были младшие. Пока их жизнь не изменилась — после переворота Ани постаралась заменить малышке мать. Насколько это вообще было возможно.
Первая Рудлог вышла из душа, и горничная накинула на нее мягкий, впитывающий воду халат, отмечая некую рассеянность и усталость ее высочества. Еще бы, столько часов высидеть на троне, так и с ума сойти можно. Лучше уж вот такой честный труд, чем бесконечные церемонии и разговоры. Так думала горничная, смывая остатки косметики с лица своей госпожи.
А принцесса думала о том, как тревожно, что от Полли и ее группы до сих пор нет вестей, и что нужно будет после коронации придумать, как видеться с Алишей, не раскрывая ее инкогнито. Иначе никакой учебы у девочки не получится, замучают просьбами, навязыванием дружбы, завистью и подколками. Жаль, что у сестры нет телефона. С другой стороны, можно попросить кого-то из пятерки магов передать ей письмо и трубку. Или того же Алмаза Григорьевича, решено. А пока связываться с ней слишком опасно, впрочем, Алинка девочка умная и сама высовываться не будет.
За обедом Алмаз примерил на себя роль души компании, веселя сестер и сдержанно улыбающегося Мариана байками о своих практикантах. Ангелина, переодетая в удобные туфли на плоской подошве, мягкие брюки и элегантную трикотажную блузку, расслабленно ела, стараясь не думать о том, что в кабинете ее давно уже ждет чужой высокий человек с холодными и пустыми темными глазами и упрямым ртом, которому предстоит стать ее мужем.
— Алмаз Григорьевич, — напомнила Ангелина магу, — вы хотели узнать, как подействовал мамин амулет переноса.
— Да-да, ваше высочество, — ответил Старов рассеянно, — извините, увлекся. Дело в том, что амулет создавал я, и главным условием было обеспечить мгновенную и максимальную безопасность членам королевской семьи. Как я понимаю, это и было достигнуто. Внешность ваша изменилась, это я понял. А вот куда вы территориально попали в результате его активации? Очень любопытно.
— В поместье к барону Байдеку, господин Старов.
Маг пожевал губами, что-то прикидывая.
— Удивительно. Я бы мог предположить, что вас перенесет за границу, к дружественному сильному монарху, или к кому-то из родственников, ведь амулет автоматически считает кровных родственников наиболее безопасными. Или к тому, кому абсолютно доверяла королева. Но почему к вам? Извините, барон. У вас в предках не было никого из Рудлогов?
— Абсолютно точно нет, — кратко ответил капитан Байдек.
— Вы… э-э-э-э… не были тогда помолвлены с ее высочеством Василиной? Это могло стать якорем амулета…
— Нет. Мы не виделись до того три года, — нехотя произнес барон. — И я никак не мог претендовать на звание доверенного лица королевской семьи.
— Но что-то же должно быть, — упорствовал старый маг. — Алгоритм действия амулета крайне прост, он завязан на близости и доверии между теми, кто переносится, и принимающей стороной.
Василина немного покраснела, глянула на мужа.
— Я лечила барона своей кровью, Алмаз Григорьевич. Могло ли это как-то повлиять?
— Конечно! — радостно воскликнул маг, а сидящая рядом с ним Марина с недоумением посмотрела на Васю. Потом она обязательно расспросит, при каких таких обстоятельствах Василина его лечила и как именно их кровь это делает. И почему сестра молчала об этом?
— Конечно, — повторил Алмаз Григорьевич уже сдержаннее. — Кровная связь самая сильная, ведь предполагается, что вы доверяете человеку настолько, что добровольно отдаете самое ценное, что есть у членов семьи Рудлог. Оригинальное решение и непредсказуемое, что важно, — увлеченно продолжил он.
— Господин Старов, — Ангелина отложила приборы, взяла стакан с минеральной водой. — Все это прекрасно, но как снять изменение внешности? Я уже поняла, что вы этого сделать не можете. А кто может?
— Не кто, а что, — снова он забыл, что перед ним не студенты, и тон поменялся на ворчливо-лекционный. — Кстати, Кембритч тоже интересовался амулетом и принципом его действия. Буквально за пару-тройку дней до того, как вас нашли. Я так понимаю, он вычислил именно вас, ваше высочество? Судя по тому, что вы единственная со своей внешностью? — обратился он к Марине с любознательной непосредственностью.
Средненькая что-то невнятно промычала, напрягся Мариан, а Ангелина нахмурилась. Не нравилась ей реакция третьей сестры на имя Кембритча. Что бы она ни говорила. И почему муж Василины так сверкает глазами?
— Я описал ему, что заклинание держится на силе вашей ауры и из-за силы этой может работать бесконечно. И только крайнее моральное, физическое, психическое или магическое истощение, сильнейший стресс или испуг перерезает питание. Все силы уходят на поддержание организма, и в этом случае любые заклинания просто слетают.
— Ах, вот оно что, — пробормотала Марина с непонятным выражением на лице. — Совершенно верно, уважаемый Алмаз Григорьевич, видимо, благодаря этому знанию, которое вы ему любезно предоставили, мы и сидим сейчас здесь.
— И это хорошо, — совершенно серьезно ответил старый маг. — Каждый должен быть на своем месте, тогда и мир перестанет трясти. А ваше место именно здесь. Я в свое время не осознал полностью опасности, которая вам грозила, и недооценил противника, посчитав, что дворцовые и приглашенные маги прекрасно справятся с блокировкой любого темного. И в том, что погибла ее величество Ирина, и в том, что вам пришлось бежать, есть значительная доля моей вины. Но нельзя все время бегать от себя. И если моя информация, данная Кембритчу, привела к тому, что в Рудлоге восстанавливается законная монархическая династия, то я могу только порадоваться.
— Мы тоже все очень рады, господин Старов, — поспешила вежливо ответить Ангелина, справедливо опасаясь, что Мари сейчас скажет поучающему деду что-нибудь резкое. Но сестра только сильнее поджала губы и поднесла ко рту чашку с чаем. Что же произошло у них с Кембритчем, что слетело заклинание амулета? Как там говорил Алмаз… истощение, испуг, стресс?
Кембритч действительно ждал Ангелину в кабинете под присмотром ассистентки. Встал, медленно, неловко поклонился.
— Ваше высочество.
Принцесса жестом отпустила помощницу, отметив про себя, что мужчина старается не морщиться, хотя и бледность, и слишком крепко сжатые на набалдашнике трости пальцы показывали, как ему больно.
— Виконт Кембритч. Присаживайтесь, пожалуйста. Спасибо, что дождались.
Он иронично улыбнулся одними губами, словно говоря «Разве я мог не дождаться?», но сел. Ангелина тоже прошла за стол, расположившись напротив. Помолчала, глядя на него, и ее будущий муж не опускал глаз.
— Виконт, — наконец сказала наследница, — почему вы дали согласие на свадьбу со мной? Каковы ваши мотивы? Вам импонирует роль принца-консорта или вы хотите поддержать партию отца?
— Ни то, ни другое, ваше высочество, — спокойно ответил Кембритч. — Таким образом я отдаю свой долг за помощь в вашем поиске. Я дал обещание и намерен его выполнить. Если вам будет угодно, конечно.
— Обещание отцу? — пронзительный взгляд, буквально подчиняющий своей силой.
— Нет, отец не при чем. У нас не настолько близкие отношения, чтобы он имел на меня влияние.
— Тогда кому же?
Виконт помолчал, постучал рукой по карману, словно собираясь достать что-то, отдернул руку.
— Простите, ваше высочество, — хрипловатый серьезный голос, — но мне не давали благословения говорить об этом, посему я лучше промолчу. Могу лишь заверить, что от таких долгов не отказываются.
Ангелина снова рассматривала потенциального супруга, и он не дергался под ее взглядом. Значит, силен и не истеричен, уже хорошо, и нервы крепкие.
— Если бы не было этого договора, как бы вы отнеслись к возможному супружеству, лорд?
Он снова улыбнулся, уже более расслабленно.
— А как бы вы отнеслись к нему, принцесса, если бы не существующие обстоятельства?
Не подобострастен. Тоже хорошо.
— Я вас поняла, лорд Кембритч. В таком случае возникает вопрос — насколько комфортным может быть наш союз? Я не имею возможности отвлекаться на проблемы со стороны мужа. Мне нужна будет безусловная поддержка. Вы должны понимать, что я не потерплю ни измен, ни дебошей.
— Я понимаю свой долг, моя госпожа, — проговорил он, чуть наклонив голову. Что было в его глазах? Упорство? Печаль? Смирение? — Уверяю, я никогда не заставлю вас жалеть о своем решении.
— Очень надеюсь на это, виконт. Как вы относитесь к детям?
Кажется, она все-таки сумела его прошибить, потому что в темных глазах плеснуло недоумение.
— К детям?
— Да, к детям, — нетерпеливо произнесла Ангелина, внимательно глядя на лорда. — Свадьба предполагает определенные супружеские обязательства и появление наследников. И им, наравне с матерью, нужен хороший, авторитетный и достойный отец, способный воспитывать их.