ки, и ей стало не по себе.
– Не могу. Спасибо, но я не из тех, кто принимает решения спонтанно. Я уже сделала огромную глупость, поддавшись эмоциям. Даже две. Но теперь я хочу вернуться в свою зону комфорта и залечь на дно.
– Извини, я на это не куплюсь. Ты говорила, что приехала сюда ради парня. А тебе не кажется, что Эверетт Блум – лишь предлог, и на самом деле ты бежишь от жизни, которая строится на том, чтобы угождать другим?
Почему люди постоянно говорят ей это? В ее случае переезд – это не только приключенческий квест, но и попытка переспать с другом детства. Провальная. У всех было совершенно неверное представление о смелости Клары.
– Я не прошу тебя о чем-то сверхъестественном. Поедешь домой через несколько недель, расслабишься и восстановишься. Пусть все потом гадают, как ты провела время на другом конце страны. Они никогда не догадаются, что на самом деле я держала тебя в офисе с девяти до пяти.
Клара грызла ноготь большого пальца.
– Дело не в том, что я боюсь.
Не только в этом.
– Ну а в чем тогда проблема?
Черт, почему в Лос-Анджелесе сыплют соль на все ее эмоциональные раны сразу?
– Я не умею водить машину.
Недешево будет ездить на такси с понедельника по пятницу по 40 километров в одну сторону.
– До сих пор? Отец ведь купил тебе BMW в старшей школе.
Клара не сдержала улыбку.
– Купил. У меня и права есть. Но я предпочитаю не садиться за руль. В Нью-Йорке это не проблема – я езжу на общественном транспорте или хожу пешком. Но здесь… Конечно, можно ездить на автобусе, но полагаю, ехать я буду очень долго.
Джилл приподняла брови.
– Ты упускаешь очевидный третий вариант.
– Я знаю.
Клара поморщилась. Кажется, она показала еще одно свое слабое место родственнице, которую едва знала. Возвращаться домой ни с чем и правда очень не хотелось. Тетя вдруг обняла ее. Каким-то образом этот теплый жест уничтожил весь стыд и страх, накопившиеся за последние несколько дней.
– Я понимаю тебя, правда, – сказала Джилл. – Но, может быть, стоит сделать еще одну попытку? Нравится тебе или нет, но ты уже переехала в Лос-Анджелес, детка. Ты умна и способна. Я это знаю, поэтому и хочу нанять тебя.
Клара покачала головой, но ее распирала гордость.
Когда Джилл снова заговорила, ее голос был очень серьезным:
– Некоторые страхи убивают нас. Они истощают нашу жизнь, а потом мы умираем, полные сожалений. Но это не один из таких страхов. Ты не обязана сесть за руль прямо сейчас, но ты знаешь, что есть только один способ научиться водить.
Клара сейчас пыталась вспомнить то чувство убежденности в своей правоте, которое она испытала несколько недель назад, когда, опьяненная красным вином и ностальгией, решила переехать в Лос-Анджелес и изменить свою жизнь.
Продолжение было как гантель, брошенная ей в живот.
– Тебе нужно начать водить. – Джилл задумчиво потерла подбородок. – А у твоего соседа есть машина?
Глава 11
Клара построила план на своем умении печь блинчики. И четвертая партия наконец получилась нужного цвета – золотисто-коричневого. Вторая была слишком бледной. Зато третья имела лучшую текстуру – пышную и воздушную.
Весь обратный путь из Малибу после разговора с тетей Клара напряженно размышляла, как ей быть. Она и сейчас продолжала думать об этом.
В маленькой кухне пахло не только блинчиками, но и жареным мясом. Если подведут блины, бекон, запеченный в духовке, – беспроигрышный вариант.
Она выглянула в коридор – проверить, не открыта ли дверь в комнату Джоша, и тут же вернулась к плите. Его машина стояла под окном, значит, он дома. Пока Клара решала, не начать ли уже громче греметь кастрюлями и сковородками, Джош вышел из своей спальни, как обычно, взлохмаченный.
Она посмотрела на его руки, и сердце бешено заколотилось. Эти руки прошлой ночью проделывали с ней такое! В это время в аэропорту Лос-Анджелеса взлетал самолет, который должен был унести ее далеко отсюда, от унижения, которое она пережила вслед за удовольствием. Клара расправила плечи и набралась решимости.
Джош присел на потертый барный стул. Клара попыталась непринужденно напевать, поспешно пряча доказательства своей неудачной стряпни под раковиной.
Он окинул взглядом место ее кулинарных экспериментов:
– Что тут произошло?
Клара жестом указала на армию кастрюль и голосом, полным фальшивой радости, сказала:
– Решила приготовить ужин. Прошлый вечер закончился довольно неловко, думаю, ты согласен. – Она внутренне содрогнулась. – Предлагаю начать все сначала. С чистого листа, как говорится.
– И для этого ты решила изгваздать всю кухню?
Его лицо казалось напряженным, но Клара слишком хорошо знала, что этот парень не из скромников.
– Честно говоря, мой опыт в кулинарии невелик. Я решила, что приготовить на ужин блюда для завтрака будет проще всего. – Она промокнула бумажным полотенцем остатки яйца, стекавшие по фартуку. – Возможно, я просчиталась.
– Забавно. Я… Хм… купил тебе пирожные сегодня утром. – Он потянулся и потер шею. – Но тебя не было, когда я вернулся. Если что, они в холодильнике. Большая часть, по крайней мере.
– Тебе не за что извиняться, – Клара побарабанила испачканными в тесте пальцами по столешнице. – Ты чрезвычайно талантлив, и я ценю то, что ты сделал для меня. Я та, кто… Ну, скажем так, я немного испугалась.
Подняв глаза, она заметила настороженное выражение его лица. – В любом случае, сейчас мне лучше.
– Это хорошо, – Джош сузил глаза. – Ты что, в комбинезоне?
Она обернулась с лопаткой в руке.
– Ага. Еда будет готова через минуту.
Спецодежда, по мнению Клары, должна свидетельствовать о ее намерении трудиться, не покладая рук.
– Не могу поверить, что ты готовишь для меня, – Джош с подозрением косился на нее.
– Технически это выпечка.
Клара поставила перед Джошем тарелку с высокой стопкой самых удачных блинов, беконом и свежими фруктами.
– Думаю, мы оба пришли к выводу, что нам надо сесть за стол переговоров.
– Ты в курсе, что у тебя мука…
Он указал на свой нос, затем на щеку, затем на шею, пока, наконец, не обвел рукой все лицо. Клара попыталась вытереться кухонным полотенцем.
– Ты делаешь только хуже.
Джош слез со стула, взял полотенце из ее вспотевшей руки, нагнулся и нежно протер ей лицо. Его теплые пальцы легко держали ее за подбородок, пока он справлялся с результатами кулинарного эксперимента. У Клары участилось сердцебиение, когда он отряхнул ее нос. От странной интимности происходящего ей стало трудно дышать. Наверное, это потому, что они сейчас были так близко друг к другу.
Джош отпустил ее, Клара отвернулась в надежде, что он не увидит, как у нее разыгрался аппетит, не имеющий ничего общего с едой. Она взяла себе тарелку. Его нежная помощь потрясла ее почти так же сильно, как и его мастерство прошлой ночью. Джош вернулся на свой стул, Клара села напротив, стараясь не задеть его рукой во время еды.
– Ой, сироп забыла!
– Я возьму, – сказал Джош, повернулся на мгновение, а потом поставил перед ней кленовый сироп.
– Это какая-то ловушка?
Клара резала блин на крошечные кусочки, сосредоточившись на том, чтобы ее голос звучал ровно:
– Что ты имеешь в виду?
Джош указал на свою тарелку.
– Столько стараний для того, кого ты почти не знаешь.
– Думаешь, у меня зловещий план, построенный на приготовлении блинов? – Клара пыталась не моргнуть.
– Да ты буквально умасливаешь меня. – Он указал подбородком на кусок масла, который она отрезала своим ножом и хотела положить в его тарелку.
Клара изобразила непонимание:
– Извини. Ты не любишь масло?
– Я определенно люблю масло. – Джош взял у нее из рук нож. – Но я прожил в этом городе достаточно долго, чтобы понять: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ты уверена, что не замышляешь чего-нибудь?
– Ты сказал, что купил сладкое для меня. Если бесплатного сыра, как ты говоришь, не бывает, считай блины платой за пирожные.
Джош щедро налил сироп на свою стопку блинов, затем отрезал большой кусок, захватил вилкой несколько ягод и отправил все в рот. Прожевав, он закрыл глаза и застонал. И шлепнул ладонью по стойке.
– Это! Настоящая! Ловушка! – Каждое слово он отбивал ладонью.
Клара завозилась, стул под ней скрипнул. Нервно хихикая, она спросила:
– Тебе действительно нравится? Они не слишком резиновые?
– Боже. – Джош уставился на нее так, словно она ударила его по голове одной из сковородок. – Когда ты так смеешься, это пугает.
Клара попыталась возразить:
– Я не…
Взгляд ее упал на внушительные бицепсы, которые угадывались под линялой футболкой. Пришлось впиться ногтями в ладонь.
Придерживаться плана!
– Пожалуй, я хочу попросить об одном одолжении.
– Я так и знал! – сказал Джош, прожевав большой кусок блина. Он встал с табурета и покачал головой. – Выглядишь невинной, но на самом деле ты хитрая лиса.
Никто раньше не обвинял Клару в корыстных намерениях. Она осторожно вытерла лоб салфеткой.
– Хоть выслушай мою просьбу.
– Хорошо, но предупреждаю, я могу потребовать оплату. – Он протянул руку и забрал последний кусок бекона.
– Ладно, – сказала она, готовясь перейти к самому важному. – Попытайся сохранить спокойствие. Ты можешь одолжить мне свою машину?
– Не обижайся, – ответил он серьезно, – но эта машина – единственная вещь, которая имеет для меня какое-то значение. Она у меня со школы. Знаешь, сколько стоит поддерживать ее на ходу?
– Я бы не стала просить, если бы это не было важно, – Клара старалась говорить спокойно. – Мне нужно ездить на работу, пока на мое место не найдут человека.
Мать учила ее, что переговоры пройдут успешно, если опираться на разумные доводы и говорить спокойно.
– Вау, как ты быстро нашла работу! – просиял Джош. – Я рад. Понимаю, ты не местная, но просить кого-то одолжить машину в Лос-Анджелесе – огромная проблема.