Джош непроизвольно поднял руку, пытаясь нащупать мешки под глазами. Кожа была довольно плотной. Может, ему одолжить какой-нибудь модный лосьон у соседки? Прюитт усмехнулся.
– О, не волнуйся. Только девочкам нельзя стареть. Одна из суровых истин нашего бизнеса. Мужчины в возрасте не против видеть себя на экране, но не хотят видеть там своих жен.
Он повернул фотографию, стоящую в рамке на столе, и Джош увидел брюнетку средних лет, обнимающую двух мальчиков-подростков. Женщина на фото выглядела симпатичной, хотя и немного уставшей.
– Люди демонизировали порно, но сколько браков мы спасли? Порно удерживает мужчин от измен, когда жены их больше не удовлетворяют. Наш долг – постоянно давать разнообразную пищу сексуальному воображению. Показывать зрителям то, чего они никогда не увидят в реальной жизни.
Джош впился ногтями в ладонь. Он не мог поверить, что этот человек может говорить подобное о своей жене и матери своих детей, не говоря уже о совершенно незнакомых людях. Отвечая, он не смог скрыть раздражение:
– Не уверен, что готов позволить аудитории экстремальщиков определять направление моей карьеры.
Прюитт поправил галстук и сел еще выше на своем троноподобном кресле.
– Я не собираюсь спорить с тобой, Джош. Как приятель приятелю, тебе повезло, ты оседлал горячую задницу своей подруги и приобрел какую-то известность, но в этой индустрии ничто не длится долго. Без Наоми Грант о тебе забудут.
Джош стиснул зубы с такой силой, что у него заболела челюсть.
Прюитт взял со стола стеклянное пресс-папье и покачал в руке.
– Вот, что я скажу тебе. Мы начнем не спеша, с малого, если хочешь. По-настоящему нежно. Я даже позволю тебе работать с другими студиями, если ты дашь моему хардкорному подразделению пятьдесят видео в год и эксклюзивные права на показы.
Это щедрое предложение было гораздо лучше тех, которые передавал ему Бенни. У Джоша сжалось горло. В следующую секунду он возненавидел себя за слова, которые сорвались с его губ:
– Сколько?
– Сколько ты сделал в прошлом году?
Сквозь пелену кипящей ярости Джош удвоил прошлогодний доход и записал его в блокноте, лежащем перед ним. Оторвал лист и протянул его Прюитту через стол. Тот прочитал и слегка улыбнулся:
– Начнем с суммы вдвое больше этой.
Джош попытался осмыслить предложение. Такая зарплата точно будет подтверждением его успешной карьеры.
– Добро пожаловать в Высшую лигу, – сказал самый влиятельный человек в порно. Прюитт был уверен, что добился своего, и, возможно, так бы и случилось, если бы Джош не подумал в самый ответственный момент о Кларе.
Он вспомнил ее профиль в своей машине на закате после целого дня борьбы с страхами. Заходящее солнце делало ее похожей на кинозвезду 40-х годов. Она прикусила губу, преисполненная решимости делать то, что, по ее мнению, должна сделать, как бы это ее ни пугало. Джош уже слышал в голове ее голосок, протестующий против жестокости в видео и против человека, который сидел сейчас напротив него. Джош больше не мог притворяться, что согласен. Если он возьмет эти деньги, Клара будет думать всю оставшуюся жизнь, что он слабак.
– Мне жаль, но я не могу принять ваше предложение.
Когда срок контракта закончится, он сможет найти работу в других, более мелких студиях. Может, ему никогда не стать богатым, но по крайней мере он будет спокойно спать по ночам и не пополнять карманы таких людей, как этот Прюитт. И за завтраком с Кларой он может смело смотреть ей в глаза. Пусть он никогда не будет достаточно хорош для такой женщины, как она, но зато у него есть моральные принципы.
– Уверен? Мне кажется, я был достаточно щедрым, Джош. Взгляд Прюитта стал жестким и холодным. Джош нервно провел руками по ногам. Он отчаянно хотел выбраться из этой комнаты и этого здания.
– Спасибо за уделенное время. Думаю, что попробую свои силы в других местах, когда закончится мой контракт.
Прюитт выпрямился на стуле.
– Не уверен, что это мудрое решение, сынок.
– Что вы имеете в виду? – У Джоша появилось подозрение, которое тут же подтвердилось.
– Если ты решишь уйти от нас, тебе может быть очень трудно найти людей в этом бизнесе, которые захотят работать с тобой. Я ясно выражаюсь?
– Да, думаю, я уловил суть.
Джош встал. Он сейчас был на высоте во всех смыслах этого слова. Прюитт тоже сразу вскочил на ноги.
– Почему бы тебе не подумать несколько дней? – Он поправил лацканы пиджака. – Подобные решения не следует принимать в спешке. Взвесь все варианты. Проверь свой банковский счет. Вытащив визитку из бумажника, он сунул ее Джошу. На этом встреча была окончена.
– Прощай, карьера, – грустно пробормотал Джош, бросив визитку в мусорный бак по дороге к автостоянке.
Глава 15
Вернувшись с работы, Клара обнаружила Джоша в ужасном настроении. Первым делом она предложила открыть бутылку вина и посмотреть «Крепкий орешек»[31].
Никогда еще она не видела соседа таким хмурым. Она хотела узнать, что случилось, но решила, что не стоит беспокоить его своим любопытством.
Клара поймала себя на мысли, что боевики становятся своеобразным мостиком, соединяющим их с Джошем. В прошлый раз, например, фильм дал им повод поговорить и позволил находиться в гостиной, не испытывая при этом неловкости и стеснения.
– А не хочешь поехать со мной на киномарафон по «Рокки» в Силвер-Лейк в начале августа? – Она сделала глоток из своего бокала. – Я видела афишу в кафе рядом с работой, и мне нравится Рокки. Конечно, я могу пойти одна, если ты не можешь…
– Прекрати тараторить. – Они сидели рядом, Джош легонько похлопал ее по колену. – Я хочу пойти с тобой. Никогда не смотрел «Рокки».
– Хорошо. Тогда я куплю билеты. Как раз отплачу тебе за уроки вождения.
Клара выдохнула.
Это не свидание. Конечно, это не свидание. Не нужно это пояснять, потому что он так и думает.
Возможно, у них не так много общего, но как минимум им обоим нравятся фильмы, в котором главному герою приходится сильно потеть.
К сожалению, ее блестящий план по избавлению Джоша от угрюмости почти сразу натолкнулся на препятствие. Едва Джон Макклейн[32] приехал к «Накатоми Плаза», электричество в их доме отключилось. Несколько секунд ни Джош, ни Клара ничего не говорили. Никто не двинулся с места.
– У тебя есть фонарик? – наконец спросила она с противоположного от Джоша края дивана.
– Если бы у кого-то из нас был и фонарик, то у тебя.
– Точно. – Клара нашла свой телефон на журнальном столике и включила фонарик. – Что ж, мы можем обойтись этим.
Джош последовал ее примеру.
– Пойду проверю щиток.
Клара открыла шторы и посмотрела на улицу.
– Не стоит. Вся улица обесточена.
Летняя гроза прокатилась по небу громом – редкое явление в Лос-Анджелесе. От неожиданности Клара даже подпрыгнула.
Она направилась к книжной полке, где хранила несколько ароматических свечей.
– Думаю, настал их час.
– Несомненно. Теперь весь дом будет пахнуть тыквенным пирогом, – поддразнил он Клару, помогая расставлять свечи в гостиной. Комната наполнилась уютным сиянием. Снаружи то и дело сверкала молния и гремел гром.
– Ух ты, как это все роман…
– Жутко! – Клара поспешила закончить фразу Джоша на случай, если он собирался произнести то же запретное слово, что пришло и ей на ум, когда она увидела, как блики свечей танцуют на его лице.
– Да, точно. – Он засунул руки в карманы. – Это именно то, что я собирался сказать. Ой, а плита работает во время отключения электричества?
– Ага. Она газовая, так что можешь зажечь ее спичкой. Вот, – она взяла коробок с журнального столика и протянула ему.
Его пальцы коснулись нежной кожи ее запястья, и она сглотнула. Как бы Клара ни старалась, ей не удавалось избежать прикосновений к нему, и каждый раз, когда они касались друг друга, ее охватывало желание.
– Спасибо, – голос Джоша был ниже, чем обычно. – Я сделаю попкорн.
Он поспешил на кухню. Кларе потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.
Он не нарочно так сексуален. Прекрати сходить с ума.
Она воспользовалась тем фактом, что Джош вышел из комнаты и поправила бюстгальтер, косточки которого впивались ей в грудную клетку. У Клары был пышный бюст, и было совершенно очевидно, что он достался ей от природы. Но она держала свое добро взаперти, поэтому даже дома не могла себе позволить не носить нижнее белье, так как боялась снова увидеть, как зрачки Джоша расширяются и темнеют, как это было, когда он застал ее тогда в одной ночной рубашке.
– Та-дам! – Джош вернулся из кухни с огромной миской, полной попкорна. Она по запаху поняла, что он засыпал кукурузные зерна пачкой тертого пармезана, хлопьями красного перца и щедро сдобрил все оливковым маслом. Джош назвал это «полезной закуской», и ей не хватило духу опровергнуть его мнение.
Они вернулись на свои места на диване, Клара слева, Джош справа, подушка посередине в качестве буфера. Без подушки соблюдать дистанцию не получалось – каждый из них имел склонность растянуться на диване в полный рост.
Когда Джош попытался незаметно вытереть руки о декоративную подушку, она машинально схватила его за предплечье. Обычно она никого не трогала без явной нужды, но Джош, похоже, не соблюдал правила сохранения личного пространства, и поэтому она иногда тоже забывала про него. На мгновение она представила, как наклоняется и проводит языком по его ладони. Представила, как его указательных палец скользит ей в рот, и она чувствует вкус масла и соли. Ей стало жарко.
Перестань вести себя как извращенка.
Она пошла на кухню за бумажными полотенцами.
– Хочешь сыграть в игру? – Джош держал колоду карт, когда она вернулась. Он переместился на самый край дивана. Либо он хотел убежать от ее похотливого взгляда, либо – тут ее бедра напряглись – желание подкрадывалось и к нему.