Он вошел в раж и уже не мог остановиться. Каждую фразу он словно врубал рукой. Наталья Сергеевна совсем притихла, утирала пальцами щеки.
— Мама! — раздался сбоку возмущенный голос Машеньки, заставивший их обоих вздрогнуть. Она все же нашла их, выследила! В халатике, в домашних шлепанцах, лицо злое, помятое от сна.
— Мама, когда это кончится? Мне стыдно за тебя! Идем, — потребовала она и схватила ее за руку.
С покорным, виноватым видом Наталья Сергеевна пошла за дочерью.
— Ты никогда меня не слушаешь! — продолжала отчитывать Машенька мать. — Владислав Семенович… Ну что тебе еще надо? Интеллигентнейший же человек! Готов на руках тебя носить. Поехала бы в Кисловодск… Нет, тебе подай какого-то солдафона, да еще ко всему и психа. Почему он на тебя кричит? Я не позволю. Мало тебе…
А люди, люди на остановке… ну что за болезненная страсть к скандалам, к происшествиям? Впрочем, чего же — бесплатное представление!
Дома он осторожно открыл дверь своим ключом, но Клавдия Михайловна все равно услышала. Она искательно взглянула и сообщила, что приготовила его любимое блюдо — карпа в сметане.
— Прекрасно! — сказал Степан Ильич, направляясь к себе и на ходу стаскивая пиджак.
— Есть свежая черешня.
— Прекрасно!..
Он захлопнул за собою дверь и рухнул на постель. Подождав, Клавдия Михайловна приложила к двери ухо. Он крикнул:
— Извините, я потом! Обедайте без меня.
Положив палец на губы, она тихонько побрела к себе.
Поезд, которым должны были ехать молодые, отправлялся, кажется, в полдень, очень удобно, так что Наталье Сергеевне, как рассчитал Степан Ильич, ничто не помешает проводить их. Дальше он думал так: проводив, она останется на вокзале одна с ребенком, и ей будет, конечно, тягостно это внезапное одиночество, образовавшаяся пустота; следует помочь ей хотя бы в эти первые минуты.
Из всей вчерашней безобразной сцены ему с болезненной отчетливостью врезалось в память, как Машенька уводила за руку мать и отчитывала ее, точно провинившуюся школьницу.
Он взял такси и велел шоферу остановиться на другой стороне улицы, возле писчебумажного магазина, напротив злосчастной скамейки. Судя по времени, они сейчас должны собираться на вокзал. Как они, кстати, поедут: автобусом, трамваем? И подумал, что, если бы все складывалось нормально, ему сам бог велел заехать на этой машине и отвезти их. Так вот поди же!
Он увидел через дорогу Митасова, бредущего с пустыми бутылками в сетке. Впечатление было, что вчера он так и не сходил в магазин.
Чья-то рука хлопнула по верху машины, и в стекло заглянуло такое знакомое лицо, что Степан Ильич застыл с вытаращенными глазами: Машенька!
— Свободно? — спросила она, пытаясь открыть дверцу, и тут узнала его.
Подскочил еще Никита, тоже наклонился и заглянул. Они отпрянули и посмотрели друг на друга.
Шофер, сидевший за рулем, ничего не понял и завертел головой, оглядываясь на своего пассажира. А молодые, оба длинноногие, в кедах, джинсах в обтяжку, уже бежали через улицу к машине с шашечками на боку, из которой высаживалась женщина с ребенком. Они бежали, взявшись за руки, Машенька что-то сердито доказывала мужу и пыталась повернуть назад, он ее удерживал и тащил за собой.
Степан Ильич сел поглубже и откинулся на мягком податливом сиденье. Появляться в таком состоянии на вокзале лучше не стоило, и он вспомнил о Барашкове.
— Знаете что? — мрачно сказал он шоферу. — Поехали на Донскую.
Старый друг все выслушал, все понял.
— Слушай, Степан, ты только не кипятись. Ладно? Сказать тебе хочу.
— Ну?
— Жениться вам надо, а не по свиданкам бегать. Жениться и жить как следует. Не маленькие уж — скамейки-то отирать!
— Быстрый какой!
— Ничего не быстрый. Я же знаю, вижу — и она к тебе. Но ты же как скипидар. А то я тебя не знаю! Ты вот что, Степан: когда бесишься, не кидайся на людей, а если уж невмоготу, кусай себя за… одно место. Лучше будет.
— Балаболка ты!
— Женишься, совсем другим человеком станешь. Вот увидишь! А тут еще ребенок маленький имеется. Совсем хорошо!
В этом Василий Павлович был прав. О маленьком Алешке уже сейчас думалось постоянно и с нежностью. А если совсем привыкнешь? И к переживаниям последних дней прибавилась тоска по тому, чего он был лишен со смертью Бориса: ему захотелось настоящих родительских забот, вплоть до того, чтобы жаловаться на подрастающих детей, может быть даже страдать.
— Давай сделаем так, — предложил Василий Павлович. Теперь, когда ему запало в голову женить друга, он попер к цели самой короткой дорогой. — Придумаем какую-нибудь причину и соберемся. А там уж я сам все сделаю.
— Какую ты причину выдумаешь?
— Дату бы какую-нибудь хорошо! Жалко, дня рождения ничьего близко нету. Уж там бы я!.. А вот: сколько уж, как мы на теплоходе ездили? Месяца еще нету? Месяц и отпразднуем!
— Не-е… — поморщился Степан Ильич. — Тогда надо и этого… профессора звать.
— И позовем! Пусть. Он что, объест тебя, обопьет? Посидит, да и уйдет.
— Нет, не надо. Ну его!
— А-а… ревнуешь! — Василий Павлович рассмеялся и с довольным видом стер в уголке глаза слезинку. — Зря. Она — к тебе, а не к нему. Это я точно знаю. Точно, точно — не махай! Ну, откуда знаю — это мое дело. Спрашивал — вот откуда. И она мне сама сказала. Доволен? Ладно, обойдемся без профессора. Да он и сам теперь откажется, не пойдет.
После минутного раздумья Барашков вдруг хлопнул себя по коленке.
— Слушай, а вот — парад Победы? А?
— Можно.
— Да не можно, а очень даже хорошо! Сами соберемся и ее позовем. У ней мужик-то кто был? Тоже ведь солдат? Все, Степан. Считай, дело сделано. Это я тебе говорю! Хочешь, у меня соберемся?
— Нет, Василий. У тебя неловко. Семья, народ… да и у самого тебя, я слыхал, всякие дела. Мало тебе — так я еще на шею!
— Это ты об Егорке? Да ну! Не с ума же теперь сходить.
«Хорохорится», — подумал Степан Ильич.
— Сын все-таки. Жалко, — сказал он.
— Конечно, жалко. — Разминая ноги, Василий Павлович вдруг остановился возле Степана Ильича и положил руку ему на плечо. — А тебя, думаешь, черта старого, не жалко? Ах, Степан, Степан. Чего топорщишься? Своих-то почему стесняешься? Ты думаешь, я слепой, не вижу ничего? И ночью вспомнишь про тебя, и всяко. И с женой мы говорили сколько раз. У всех все как у людей, а у тебя… Война, война, зараза! — Он несколько раз крепко стиснул плечо друга. — Последнее время я знаешь о чем думаю? Не поверишь! На фронте нас с тобой не накрыло, повезло нам, пусть тогда и здесь повезет — накроет вместе. Обоих сразу. Вместе бы нас и положили. А то… Порознь-то, а? Не знаю, как ты, Степан, а я как подумаю, так… — Он не договорил, замотал обритой головой и отошел к окну.
Словно обессилев, Степан Ильич сидел мешком. Об этом он как-то не думал. А ведь действительно, не стань Барашкова, вся его жизнь обрежется четырьмя стенами квартиры, не к кому будет сходить, поговорить, согреться…
Василий Павлович стоял к нему спиной, скрывал лицо. Строптивая шея прямилась, глянцево блестели на затылке две твердые складочки.
Несколько минут прошло в молчании. На дворе, под окнами, женский голос прокричал:
— Ганька, Ганька!.. А ну беги скорей, а то прут сорву!
— Игорек-то, — спросил Степан Ильич, — куда собрался?
Василий Павлович достал платок, высморкался.
— Сказал он место, я забыл. Зазноба у него там, видишь, завелась. Завел! Нам с матерью не говорит, стесняется. Братьям сказал.
— Так, может, хорошая девка. Еще радоваться будешь.
— И ехали бы сюда! Разве я против? Взял бы и привез. Нет, с характером какая-то попалась… Недавно, правда, сознался, что с ним еще и директор совхоза говорил. Уговаривал вроде, золотые горы насулил. Так и парень-то золотой!
Последнее вырвалось у него с невольной отцовской гордостью.
— Вот и не переживай, — сказал Степан Ильич. — Не пропадет. Может, даже к лучшему.
Утешая друга, он стал говорить все положенное в таких случаях. Василий Павлович поежился:
— Да я и сам уже… Мать жалко. Ты, Степан, вот что: может, ты с ним поговоришь? Он тебя уважает, я знаю. Да и наши все… Остался бы, дурак, учиться бы устроился. У отца с матерью пожил. Подрос бы хоть еще маленько! А уж потом, если уж такое дело… А, Степан?
— Поговорить? — Степан Ильич сморщился. — Поговорить… Думаешь, надо? Большой ведь, сам умеет думать.
— Для матери прошу, — настаивал Василий Павлович.
— Ладно. Где он у тебя? Гуляет?
— Погреб с братьями копает. Мы в гараже решили погреб сделать. А земля как каменная, язва. — Он вдруг повернулся к двери и крикнул: — Ну, что у вас там?
Степан Ильич даже вздрогнул.
В дверь заглянуло миловидное лицо одной из невесток Барашкова.
— Папа, спросить хочу… Можно?
— Давай, — разрешил Василий Павлович. — Его не стесняйся — свой.
Застенчиво остановившись на пороге, невестка доложила свекру, что пришла соседка и предлагает мальчишечье пальто. Что делать — брать, не брать?
— Понравится — возьмем, — сказал Василий Павлович и велел принести пальто, позвать внука.
В комнату живо набились все домашние. Старшие сыновья, кряжистые вежливые парни, поздоровались с гостем издали и остановились у порога. Мальчишка, счастливый от ощущения и запаха обновы, с головой утонул в воротнике, хлопал руками по бокам. Женщины вертели его так и эдак.
Василий Павлович глубокомысленно обошел вокруг мальца.
— Великовато малость. Но подрастет. Зиму еще в старом проходит, а там как раз будет. Берем! Молью только не стравите. Нафталин у нас есть?
Одна из невесток виновато сообщила, что нафталин кончился: складывали на лето зимние вещи.
— Значит, надо взять, — с нажимом сказал Барашков.
«Диктатор», — подумал Степан Ильич, любуясь всей дружной барашковской семьей.
Игорек, уже совсем взрослый, стеснительно держался за спинами братьев. Степан Ильич обратил внимание на перевязанную руку парня.