Однако он не на того нарвался, ибо когда дело касалось его внутреннего мирка, к которому он привык, как рыбка привыкает к крохотному аквариуму, Тоскливец был готов бороться на смерть.
– Вы же мне ночью обещали, – стал укорять он начальника, без спроса войдя в кабинет.
– Ночью я спал, – солгал Голова, которому решительно не хотелось покупать что-либо Тоскливцу, который беспардонно наставил ему рога с Гапкой. – Да и как. я мог тебе что-то обещать ночью?
Тоскливец замолчал, и по его чуть розовой, гладко выбритой харе, из которой слегка торчал раздвоенный подбородок, стал разливаться синюшный румянец, свидетельствующий о внутреннем волнении.
«Главное, чтобы не зеленел, – думал Голова. – Главное, чтобы не зеленел».
– Иди, – величественно сказал Василий Петрович подчиненному, – стань на табуретку и пиши. Кто знает, может быть, в заоблачной высоте тебе придут удивительные мысли.
И целый день Тоскливец провел под потолком, и впечатление было такое, что он усердно трудится. Но когда Голова догадался проверить, чем занимается его подчиненный, то оказалось, что тот перелистывает скабрезный журнал.
– Выгоню, – сказал Голова. – Видит Бог – выгоню.
– А я не могу стоя работать, ~ нагло парировал тот. – Где это видано – стоя работать? У меня так желудок может испортиться. И я уйду на больничный на веки веков. И вы тут без меня пропадете. Впрочем, общаться с вами, – Тоскливец сделал выпад против всех присутствующих, – все равно, что давать интервью клубку змей. Польза та же.
– Ух ты! – восхитился Голова. – Это ты уж точно от Гапки набрался. Можно открывать в селе школу ораторского искусства. Под ее руководством. Так и быть, купим тебе седалище, но только не стул, а табуретку. Потому как денег у нас нету. А когда появятся – прибьем к ней спинку. Лады?
Тоскливец зашипел так, словно он сам стал змеей. Но возражать не стал. Табуретка – так табуретка. Во-первых, даром, а во-вторых, на нее можно положить антигеморроидальную подушечку. И жизнь тогда начнет налаживаться.
И на следующий день Голова притащил табуретку. Она совсем не была из белого дерева с кожаным сидением, как рисовало Тоскливцу его воображение, а старая, серая, с расшатанными ножками и пропахнувшая супами. Голова спер ее на своей бывшей кухне, то есть в доме у Гапки. И Тоскливец тоскливо уселся на нее под столом и стал на коленях бездумно писать что-то в гроссбух, потому что он вдруг вспомнил, что так и не добрался до Клары, а коленки у него изуродованы и та его к себе не подпустит, пока он не выведет эту гадость. И гнусная табуретка напоминала ему о тщетности жизни. А тут еще и погода подкачала – небо вдруг посерело и с серого, как сырая шинель, неба на село обрушились мириады холодных прозрачных капель.
А у Головы вдруг, после чашки отборного индийского чая, появилось желание пообщаться с народом, и он подошел к столу Тоскливца и задушевно так спросил:
– Как это тебе удается прогуливаться по ночам в образе зеленого призрака? Расскажи.
Тоскливец оглянулся – не подслушивает ли кукушка – и ласково ответил:
– Никак не пойму, Василий Петрович, о чем это вы?
И Голова сразу сообразил, что Тоскливец его переиграл. Но решил не сдаваться.
– А то, что ты шляешься, как упырь, по ночам и мне спать не даешь. Хотя ты, наверное, и есть упырь, только не признаешься.
– Стул не купил и оскорбляет, – как бы в сторону и с надрывом сказал Тоскливец.
И Голове стало того почти жалко, но тут в присутственное место вошла красавица Гапка да еще в сопровождении Грицька, который держал в руке какую-то унылую, под стать осеннему дню, бумаженцию, с которой стекали на пол дождевые капли.
– Прикажи его арестовать, – просила Гапка. – Где это видано табуретки красть?
И она за шиворот подняла Тоскливца с его утлого, как тонущий корабль, сидения и торжествующе схватила табуретку. Разумеется, известная подушечка упала с нее на замызганный пол, а Тоскливец был человек аккуратный и не мог вынести такого издевательства. К тому же прилюдного.
– Гражданка Гапка! – возопил он на свою бывшую полюбовницу. – Это тебя надо упечь раз и навсегда, чтобы ты не оскорбляла невинных людей.
– У невинных на коленях крысы хороводы не водят, – ответила Гапка, которую трудно было заставить замолчать. – Слабо тебе штанины закатать, а? Вот и молчи!
И она торжествующе стала уносить табуретку из сельсовета.
– Слабо, а? – хихикнули из-под пола подлые и хвостатые идиотки, чтобы подлить масла в огонь.
Тоскливец не мог свести этого издевательства и, выхватив у Гапки табуретку, швырнул ее в нору. А та, удивительное дело, попала в цель и кого-то основательно задела по макитре, потому что из норы послышался громкий плач, но понять, притворный или нет, никакой возможности не было. Гапка и Тоскливец остались без табуретки и теперь обменивались злобными взглядами. Ругаться им перехотелось. И только наивный Василий Петрович себе на голову внес и свою лепту в сложившуюся ситуацию.
– Соседки, они малость не в себе, – сообщил он. – Воображают о себе, что они люди, а на самом деле просто гадость. Я бы ни за что…
– А ты на свои коленки посмотри, – посоветовал из норы девичий голос.
Голова удалился в туалет и возвратился из него со страшной маской гнева на лице.
– Немедленно удалите с меня свои хари, – требовал Голова. – Вам же известно, что я к вам ни-ни. Галочка меня не поймет. А не поможете – перетравлю дустом. Есть у нас дуст?
По выражению лица Тоскливца можно было понять, что, – кроме его несуразного стола на страусиных ногах, в сельсовете ничего нет.
– Неужели ты и дуст украл? – мягко так спросил Голова, но в его вкрадчивом голосе Тоскливец учуял отголоски надвигающейся бури.
– Дуст, – ответил он, – в общем-то, давно запрещен, и я был вынужден его утилизовать.
– И как же ты, я извиняюсь, его утилизовал? – не унимался Голова, с отвращением взиравший на застенчиво улыбающегося Тоскливца, который явно продал дуст прямо за углом.
– Надо в актах посмотреть, – степенно ответил тот, не бросившись, однако, смотреть «акты».
Но Голове было не до этого гада. Чертовы крысы подкузьмили его, и Галочка ни за что не поверит, что он не развлекся в норе. И выгонит его. И тогда ему придется ночевать в сельсовете, а ведь там даже плиты нет. И телевизора. И останется ему только прогуливаться по Горенке да слушать всякую гадость, которую вещают из нор.
И стало ему так грустно и обидно, что он, не прощаясь, вышел из присутственного места на свежий, почти холодный воздух и отправился к своему дереву, чтобы выплакать ему, за неимением маменьки и папеньки, свою печаль. И нашел он свой дуб, и припал к нему так жадно, как умирающий воин припадает к роднику с прозрачной живой водой. И стал горько жаловаться ему на соседок, плакать, причитать и голосить, да так, что проходивший мимо лесник даже подумал, что Голова окончательно свихнулся. А дуб молчал и жадно слушал небывальщину. И жалел заблудившегося на дорогах жизни глупыша, ведь многие деревья, как общеизвестно, куда более жалостливы, чем те, кто, притворяясь людьми, окружают нас со всех сторон.
И Голова вдруг почувствовал, что колени его вдруг разогрелись, словно их обернули ватой, и он, не стесняясь досужих белок, спустил штаны и обнаружил, что родное тучное розовое тело избавлено от ужасных бесовских отметин. И он покрыл дуб поцелуями, и возвратился в корчму, и поведал народу великую тайну.
– Только свое дерево может избавить вас от этой гадости.
Но ему не поверили, потому что нелегко поверить в то, что гениально просто, а не в какую-то дребедень. И ему пришлось влезть на стол и опять спустить штаны, и почтеннейшая публика разразилась неистовым криком и бросилась в лес, чтобы найти заветное дерево и избавиться от набившей оскомину дряни.
И лес превратился в поле чудес. Спотыкаясь в сумеречной полутьме, сельчане, как дети, потерявшие родную матерь, искали свое дерево. Кто молился, кто ругался, кто разодрал рубаху об куст, и лес словно ожил от ругани, напоминавшей молитвы, и молитв, напоминавших ругань. И невиданный доселе свет, засветивший откуда-то из его глубины, привел отрезвевших искателей лучшей доли на большую поляну, которую окружали опрятные рощи.
И в эту ночь, назло подлым соседкам, многие, очень многие очистились. И возблагодарили Голову за то, что он принес им избавление. И соседки на время перестали быть властны над доверчивыми мужиками и хмуро молчали в своих норах, размышляя о том, как им подкузьмить православных.
А Голова возвратился к своей Галочке, которая не отругала его за то, что от него несет корчмой, и он улегся в белоснежнейшую постель, рассказывая о том, какие на небе звезды, и как в сумеречном лесу скачут зайцы, и какой у Тоскливца вдруг появился стол.
Галочка, разумеется, ничему этому не верила и правильно делала.
Ведь так уж устроен этот мир.
И Голова крепко и сладко заснул, так и не увидев радугу, возникшую неожиданно на ночном небе. А Галочка долго стояла на балконе и любовалась невиданной доселе ночной гостьей. И сама себе поражалась и понять не могла, за что она так любит своего Васеньку.
Но ведь если бы женщины знали, за что любят мужчин, то жить на свете стало бы очень скучно, не правда ли, господа?
Глава 3. Ультиматум
Тоскливцу без стула было тоскливо, как скрипачу без скрипки: вместо музыки – пустое место и тишина. Да еще с дурацким столом, который мрачно возвышался над присутственным местом. Но Голова был неприступен, как крепость, и стул покупать не собирался. Из принципиальных соображений. Уж как только на него Тоскливец не наезжал – и уговаривал, и угрожал, и сам приносил ему чай, но ничего не помогало. И обида, горькая и злая, стала накапливаться в горле у сельского писаря и прорываться иногда визгливым криком вперемежку с жалобами и причитаниями. Мысль о том, что можно было бы действительно приобрести недорогой стул за свои кровные, Тоскливцу в голову не приходила, так же как и то, что можно принести что-либо напоминающее стул из своего жилища – выносить что-либо из дому Тоскливец считал святотатством.