Возможно, она расстроила Брук, подав заявление в полицию, но какой у нее был выбор? Нельзя допустить, чтобы незнакомый человек прятался в лесу, шпионя за людьми, и ничего не предпринимать по этому поводу, рассуждала Алекс. Кто знает, что может случиться?
Расположенный неподалеку дом Эмили излучал зловещее сияние благодаря праздничным украшениям Кена, но из разговора с сестрой Алекс знала, что веселье на Хэллоуин было омрачено. Эмили все еще была одержима Мэнди Кумар.
Интересно, подумала Алекс, что бы произошло, если бы она сообщила, что Кен пялился на фотографии Брук или что он тайком пробирался в лес от дома Кумаров? Большая ссора из-за первого и, возможно, развод из-за второго. Отношения были слишком хрупкими, чтобы Алекс могла подливать масла в огонь.
Если быть честной с самой собой, Алекс чувствовала, что ее отношения с мужем тоже стали напряженными. Словно в подтверждение этого беспокойства позвонил Ник и сообщил, что опаздывает. Ему нужно было закончить проект для клиента, и он вернется домой только после семи. Много лет назад это было бы кощунством. Теперь это было в порядке вещей. Что ж, пусть так.
Летти пряталась в своей комнате, в эти дни она проводила там большую часть времени. Алекс была осведомлена о том, насколько велика нагрузка в выпускном классе, и о том, что отчасти из-за этого ее дочь будет лишь изредка удостаивать семью своим присутствием. Но реальность оказалась более суровой, чем она ожидала.
Алекс решила открыть новую бутылку вина. Она всегда могла использовать зубную пасту вместо жидкости для полоскания рта. Она выбрала бутылочку небольшого размера – 375 миллилитров, что эквивалентно двум с половиной стаканам, что позволяло легко хранить ее в шкафу за пачками киноа и макарон, которые не перемещались целую вечность.
У нее в офисе тоже хранился ящик вина. Хранился. Да, точно. «Продолжай твердить себе это, Алекс», – произнес голос в ее голове. Правильнее сказать «спрятан».
За тридцать минут до официального начала празднования Дня Всех Святых Алекс выпустила Зои через заднюю дверь, чтобы она занялась своими делами. Когда женщина принялась раскладывать второй ряд батончиков «Сникерс» в красивую линию, она вдруг вспомнила, что не впустила Зои обратно.
Просто оплошность. Бывает.
Алекс старалась не обращать внимания на туман в голове – причиной его появления наверняка стало вино, – пока шла к задней двери, где обычно ждала Зои, виляя хвостом и стремясь поскорее вернуться в дом. Однако на этот раз собаки нигде не было видно.
Страх защекотал затылок Алекс. Она окликнула собаку по имени, но ответа не получила.
В конце концов Летти спустилась вниз.
– Что происходит? – спросила она.
– Зои, – ответила Алекс. – Она убежала.
Рука Летти взлетела ко рту.
Алекс заметила на лужайке обломок дерева, которого, как ей показалось, раньше там не было. На дереве рядом виднелась сломанная ветка.
«Падающая ветка легко могла напугать Зои», – подумала Алекс.
– Она только что вышла, – произнесла женщина, стараясь придать своему голосу спокойствие. – Она не могла уйти далеко.
– Я перейду на ту сторону улицы, проверю лес за домом Кумаров, – предложила Летти. – Зои всегда нравилось исследовать эти леса.
Алекс уже собиралась согласиться, но вспомнила о преследователе Брук. Она не хотела, чтобы Летти рыскала по лесу в одиночку или вообще выходила из дома.
– Нет, ты останешься дома на случай, если она вернется. Мы найдем ее.
Алекс помчалась через улицу к лесистой местности за домом Кумаров. Самый короткий путь вел через двор Брук. Только что она шла по траве, а в следующую секунду под ее тяжелыми шагами захрустели листья и ветки. Она старалась ступать осторожнее, чтобы лучше слышать любое движение, может быть, уловить звук лая Зои.
Ее охватила паника. Если она потеряет свою любимую собаку, если что-то случится с Зои, она никогда себе этого не простит.
Алекс оглядела лес, но тигровая шубка Зои почти совпадала по цвету с опавшими листьями, устилавшими землю. Сумерки сгущали тени, делая очертания трудноразличимыми.
Алекс замедлила шаг, на ходу окликая собаку по имени. Она услышала шум, совсем рядом что-то сломалось – может быть, палка? Влажная земля наполнила ее нос запахом разложения. Над головой на порывистом ветру скрипели ветви.
Дом Брук Бейли зловещим силуэтом маячил на расстоянии. С того места, где она стояла, Алекс могла видеть кухню Брук, поскольку никакие шторы не закрывали ей обзор. Она мысленно перенеслась в ту ночь, когда преследователь отправил Брук сообщение. Возможно, с этого самого места.
Был ли он сейчас здесь?.. Алекс внезапно почувствовала, что она не одна. Холодок пробежал по ее телу.
– Зои? – позвала она, ее голос дрожал в сгущающемся мраке. Затем она услышала это снова, еще один тихий звук – возможно, земля прогибалась под тяжестью шагов? Сердце Алекс билось в ритме отбойного молотка. Кровь бросилась ей в голову. Она услышала это еще раз, хруст ломких листьев, превращающихся в пыль под тяжестью и давлением того, что, как она была уверена, было шагом. Звук, казалось, доносился со всех сторон, его невозможно было точно определить.
«Ничего страшного», – успокоила себя Алекс. Ее разум просто подшучивал над ней. Но черт возьми, она пожалела, что не захватила с собой фонарик. Иногда дети пользовались тропинкой через этот лес, чтобы добраться до близлежащего озера. Может быть, там проходили подростковые вечеринки. Такое случалось и раньше.
Окружающие деревья, казалось, стали выше и надвигались на нее. Когда Алекс направилась обратно к улице, она услышала, как сломалась ветка. Это был не скрип веток, раскачиваемых ветром, а отчетливый треск.
Она испустила прерывистый вздох: она тут не одна. Алекс бросилась к дороге. Ветки молодых саженцев хлестали ее по лицу, пока она бежала.
Улица находилась в поле зрения, и она могла видеть впереди свет от фонарных столбов. Недалеко от того места, где заканчивался лес и начинался задний двор Брук, нога Алекс зацепилась за корень, и она полетела вниз. Ее колени погрузились в грязную землю, все еще рыхлую после недавнего дождя. Она выставила вперед ладони, чтобы смягчить падение, и острая боль пронзила запястья.
Сзади Алекс услышала какой-то шорох. Что-то приближалось, и, похоже, очень быстро. Она поползла вперед на четвереньках, пытаясь на ходу встать на ноги. Как раз в тот момент, когда она подумала, что поставила ступню в кроссовке достаточно твердо, чтобы встать прямо, ее нога выскользнула из-под нее, бороздя мокрые листья и рыхлую почву.
В конце концов она все-таки встала, завершив свой спринт неуклюжими, неровными шагами. Наконец преодолев линию деревьев, Алекс развернулась к лесу, собираясь с духом, чтобы встретить угрозу лицом к лицу. От страха стало трудно дышать. Кто бы ни следил за ней, он приближался – и приближался быстро.
Шелестящие звуки в ее ушах становились все громче. Крик клокотал у нее в горле, готовый сорваться с губ, как вдруг из леса выскочила Зои. Ее хвост вилял, как дворники на ветровом стекле под проливным дождем.
Страх Алекс сменился безудержной радостью. Она сделала не более трех-четырех шагов, прежде чем Зои прижала свои покрытые коркой грязи лапы к ее ногам, умоляя, чтобы ее подняли.
Алекс подхватила ее на руки, баюкая в объятиях. Она прижалась лицом к меху собаки и глубоко вдохнула, испытывая невероятное облегчение. Алекс дала себе еще одно обещание: перестать пить, больше заниматься спортом, стать более внимательной, избавиться от хаоса в голове. У нее было все, что необходимо для счастья – преданный муж, здоровая дочь, красивый дом, успешная карьера, но в тот момент ничто не имело для нее большего значения, чем безопасность и благополучие ее милой, беззащитной собаки.
Прижавшись лицом к шее Зои, Алекс заметила кусочек чего-то белого, застрявшего у нее за ошейником. Странно. Она опустила Зои на землю и с удивлением обнаружила листок бумаги, сложенный в форме буквы «V» и надежно засунутый за ошейник.
Алекс с трепетом развернула бумагу и увидела аккуратный текст, написанный черной ручкой. Уличный фонарь отбрасывал желтый свет, достаточно яркий, чтобы она могла разобрать слова.
Взгляд Алекс то расплывался, то фокусировался. Тем не менее она смогла прочитать записку. Она перечитала ее несколько раз, чтобы убедиться, что поняла смысл. И она поняла – четко и ясно.
Ее надежная собака никуда не убегала. Нет, кто-то похитил ее, чтобы передать сообщение – на самом деле предупреждение, предположительно от самого преследователя.
Записка гласила: «Отвали – или пожалеешь».
Глава 24. Летти
Мама вернулась с Зои на руках. Я вне себя от облегчения. Я ожидала того же от своей мамы, но вместо этого в ней чувствуется какая-то настороженность.
Мы осматриваем Зои с ног до головы. С ней все в полном порядке, никаких травм, ветеринар не нужен, но мама все еще не успокоилась. Вместо этого она выходит на улицу, чтобы поговорить с полицейским, который патрулировал нашу улицу в рамках подготовки к разгулу на Хэллоуин. Обменявшись с ней парой слов, офицер покидает свою патрульную машину, направляясь в лес за домом Брук, где мама нашла Зои.
Странно.
Через несколько минут полицейский выходит из леса. Они с мамой еще немного беседуют, прежде чем он возвращается в свою патрульную машину и уезжает.
– Что происходит? – спрашиваю я, когда мама возвращается.
– Ничего. Мне просто показалось, что я услышала кого-то в лесу, вот и все.
– И? Там кто-нибудь был? Кто-то пытался похитить Зои?
– Нет… все в порядке, – однако по ее голосу можно понять, что это далеко не так. – Но я хочу, чтобы ты держалась подальше от леса, хорошо?
– Конечно. В любом случае, тусоваться в лесу – это не совсем мое, – заверяю я.
Мама поднимается в свою комнату, сообщив, что ей нужно прилечь. В наши дни это обычно означает «вырубиться», но она не кажется даже немного пьяной.