Несмотря на тревоги, жизнь продолжалась. Наступала пора дней рождения – буквально через два дня после возвращения нужно было праздновать моё сорокадвухлетие, а ещё примерно через неделю – день рождения моей младшей дочери. Опять пиры и поздравления, пусть даже в связи с напряжённой обстановкой праздники вышли достаточно аскетичными. Но зато Хиотар порадовалась. Грусть из-за сорвавшейся поездки к морю наконец отпустила, именинница сияла как праздничный фонарик, с удовольствием перебирая подарки. Желая порадовать её ещё больше, я разрешила ей, как большой полноправной старшей принцессе, отослать с праздничного стола несколько блюд по её выбору. Имелся в империи такой способ высказать своё расположение: угостить заслуженного или симпатичного человека и его семью, как бы приобщая их дворцовому празднику. Местные, впрочем, в этом были не оригинальны, на Земле такой обычай тоже когда-то существовал.
Вообще-то список подлежащих угощению с императорских пиров был довольно жёсткий и вносить в него изменения без веской причины не рекомендовалось – обидишь ещё кого-нибудь знатного и заслуженного, обделив или поставив какого-нибудь выскочку вровень с ним. Но принцесса не император, к тому же что взять с ребёнка, и я понадеялась, что все отнесутся к происходящему как к шутке. Гордая Хиотар одарила первыми блюдами своих подружек, после чего надолго задумалась, кого б осчастливить ещё. Всё это время Ючжитар усиленно строил сестре гримасы, явно пытаясь донести до неё какую-то мысль, и наконец, потеряв терпение, подозвал евнуха и что-то ему шепнул. Евнух просеменил вдоль стены к месту принцессы и в свою очередь что-то шепнул ей на ухо.
– Дарую блюда… нашим доблестным командующим! – после подсказки провозгласила Хиотар. – Командующему Жэнь, командующему Ду и командующему… э…
Она запнулась и залилась краской.
– Командующему Мали! – звонко подсказал имя командира южной армии Ючжитар.
– Ваше высочество! – со смехом воскликнул Великий опекун Ло. – Все эти господа, конечно, наши достойные защитники, но их нет в столице. Боюсь, что блюда до них просто не доедут. Испортятся по дороге!
– Э… – Хиотар хлопнула ресницами, но тут же нашла выход. – Тогда я пошлю им орехов! Они не испортятся.
По столам пролетела волна веселья – как я и надеялась, происходящее стало поводом для смеха. Над моим ухом раздалось деликатное покашливание. Я обернулась к наклонившемуся ко мне Шэн Мию.
– Ваше величество, – шепнул евнух, – боюсь, что командующий Ду не сможет принять оказанную ему честь.
– Почему?
– Потому что он… умер.
– Что?!
К счастью, я тоже говорила шёпотом, и вырвавшееся восклицание вышло тихим. Я оглянулась, но никто, кажется, не обращал на нас внимания, все были заняты муками выбора маленькой принцессы. Я поднялась, с улыбкой попросила присутствующих извинить моё недолгое отсутствие и быстро вышла в заднюю дверь. И, едва оказавшись за порогом, развернулась к идущему следом Шэн Мию:
– Что значит – умер? Как это случилось? И почему мне не доложили?!
– Ваше величество, слуга заслуживает смерти. Известие о гибели Ду Рима пришло перед самым началом пира. Ничтожный не захотел портить праздник и решил доложить после его окончания. Подробности мне неизвестны. В сообщении сказано лишь, что командующий был убит во время поездки к своей семье.
– Так, – я сжала кулаки и прошлась взад-вперёд, кусая губы. Убит, значит. Накануне войны. Меня достать не смогли, решили бить по моим людям? Кто будет следующим? Гюэ Кей? Тан Май, командующий Нетупящихся Мечей? На кого ещё я могу стопроцентно положиться, и чья гибель меня точно ослабит?
Сволочи.
За тонкой стенкой раздался новый взрыв смеха, и я слегка пришла в себя. Выплеснувшийся в кровь адреналин толкал немедленно куда-то бежать и что-то делать, но я глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Ду Риму уже не помочь, что-то предпринять можно будет и завтра. А портить праздник и в самом деле не стоит. Поэтому я сказала только:
– Главнокомандующий Кей знает?
– Да, ваше величество.
– Хорошо. Завтра с утра я хочу его видеть.
Раз Кей знает, наверняка побережётся – ему не составит труда прийти к тем же выводам, что и мне. А остальное в воле Неба.
Кажется, никто не заметил, как изменилось моё настроение за время этой отлучки. Только Шэйрен оглянулся, когда я с улыбкой, от которой болели губы, усаживалась обратно, и нахмурился, но ничего не сказал. Остальные были слишком увлечены игрой. Потом один из сановников провозгласил тост, я выпила, и мне стало немного легче. Дети пили фруктовый сок и медовую воду, но рукавами прикрывались, словно взрослые.
Доклад о происшествии, привезённый гонцом пару дней спустя, мало что прояснил. Оказалось, что Ду Рим, получив приказ и верительную бирку, сделал всё, что положено, а на ночь глядя решил наведаться в ближайший город, в предместье которого переселил свою семью. Взяв с собой всего одного человека, командующий отбыл и пропал. Забеспокоились, когда он не появился и после рассвета. Обшарили окрестности и дорогу к городу, на ней обоих и нашли. Оба были убиты арбалетными выстрелами в спину, меча обнажить никто не успел.
– Ваше величество, – обратился ко мне Шэн Мий, когда я, уже совершенно не задумываясь на стандартных формулировках, составляла указ о передаче чина и полномочий Хао Юнси, – по какому церемониалу прикажете организовать похороны?
– По положенному военному третьего ранга, погибшему после начала боевых действий, – с раздражением отозвалась я. – Какие тут могут быть сомнения?
– Никаких, ваше величество, – поклонился мой распорядитель и отошёл.
Через какое-то время я узнала, что на новоиспечённого командующего Хао тоже было совершено покушение, когда он ездил с соболезнованиями к жене и детям своего покойного командира. Однако Хао Юнси, в отличие от своего предшественника, охраной пренебрегать не стал, а посланную с крыши стрелу отбил. Не увидь я когда-то своими глазами, как стрелы отбивает Тайрен, пожалуй, усомнилась бы в рассказе, но я видела, а потому поверила – с такой выучкой мог. Второго выстрела убийца сделать не успел, охрана кинулась к нему, не догнала, но спугнула.
А вот Эльм тем временем пропал. Дни шли за днями, день уже заметно укорачивался, спала жара, вовсю цвели хризантемы, а о бывшем ване Лэе не было ни слуху, ни духу. Оставалось только гадать, что с ним случилось. Ещё не доплыл? Доплыл и где-то прячется? Утонул, напоровшись на прибрежную скалу или мель?
Во дворце отпраздновали четырнадцатый день рождения Лиутар, и только постоянное напряжённое ожидание войны избавило меня от новой волны сватовства к старшей из принцесс. Как же быстро повзрослела моя девочка! Кажется, ещё вчера была милой малышкой, так забавно пытавшейся копировать взрослых дам, и вот она уже девица, красится, даже довольно умело поддерживает изящную беседу с молодыми людьми, приглашёнными на её праздник, и только два детских пучка на голове показывают, что Лиутар ещё не может считаться взрослой. Сколько же я упустила из-за груза своих забот, будь они неладны! Через несколько дней, когда столица осветилась множеством запущенных в небо фонариков в Праздник Звёзд, можно было не сомневаться, что дочка с подружками по традиции гадала на своё будущее. Я не стала спрашивать об этой забаве, хотя мне было любопытно, какого жениха ей нагадали.
С юга вести приходили тревожные. Южане таки пересекли границу, и вроде бы наша армия их остановила, но вытеснить врага обратно не удавалось. Вернее сказать, командующий Мали сам опасался переходить в контрнаступление, подозревая, что перед ним не все вражеские части, и что к противнику может подойти подкрепление. И я тоже медлила, разделяя его опасение и не решаясь отдать приказ о решительных действиях. Быть может, это была моя ошибка. Потому что подкрепления действительно подошли, и решись Мали на предупреждающей удар, возможно, нашей армии удалось бы снова закрепиться на границе до того, как это произошло. Но что рассуждать о несбывшемся! В зелени деревьев стали появляться первые жёлтые и красные пряди, как седина в густой шевелюре, когда голубь, принёс весть о поражении. Армия южан могучим ударом опрокинула нашу и двинулась вглубь страны. Её навстречу выдвинулась армия командующего Жэня. Для прикрытия столицы оставалась только армия Вечной Верности.
Всё случилось внезапно. День прошёл спокойно, мы поужинали, после чего дети отправились спать, а я приказала принести мне в спальню «Книгу о чудесных явлениях», собираясь почитать перед сном. За расшитой ширмой негромко чирикали комнатные девушки, готовя мне постель, воду и всё прочее для вечернего омовения, я лениво листала страницы того, что на моей родине считалось бы сборником фантастических рассказов, а здесь мыслилось святой истиной. И тут за дверью раздался вопль дежурного евнуха:
– Докла-ад!
– Что такое? – я повернулась к двери, уже чувствуя некоторую тревогу. В столь поздний час могут принести новости только поистине неотложные. Дверь распахнулась, в неё, к моему удивлению, широким шагом вошёл главнокомандующий Доблестной гвардии в полном доспехе.
– Ваше величество, – он припал на колено, стукнув кулаком в ладонь, – докладываю. Этот слуга сегодня вечером решил лично проверить посты на вверенных ему стенах Запретного города. Обходя стены, он увидел суету возле ворот Благодарности и Процветания. Приставленные к ним стражи из Привратной гвардии открывали их уже после сигнала о закрытии запоров и тушении огней. После требования объяснить их действия гвардейцы вместе со своим командиром обнажили оружие. Завязался бой, к счастью, на помощь этому недостойному пришли воины из Левой гвардии, стоящие на постах у Бокового дворца. Ворота были закрыты, ваш слуга послал людей проверить, что происходит в городе, и вместе с командующими Правой и Левой гвардий и гвардии Нетупящихся мечей арестовал всех воинов и командиров Привратной гвардии. Их посты заняли гвардейцы из Нетупящихся мечей, сейчас во дворце всё спокойно.