Оба его помощника отрицательно покачали головами.
– Я был пилотом «Блэк Хока». Видел безумное сражение в Эль-Фаллудже, – стал рассказывать Бёрк. – А теперь нам надо пройти шесть кварталов по чрезвычайно враждебной территории, и я могу сказать вам точно: самый правильный способ передвижения – как можно меньше проявлять себя. С нашей нынешней позиции мы видим только окружающий квартал, но, когда мы пересечем улицу, обзор изменится. Мы получим новую информацию. И хотя нам нужно преодолеть шесть кварталов, мы будем покрывать это расстояние постепенно. Мы с Мэгги пересечем улицу и займем позицию. Я осмотрю округу с новой точки наблюдения, и, когда подам знак, Кейт и Гектор присоединятся к нам. Все поняли?
Остальные кивнули.
– Хочу сказать еще одно о том, как мы будем передвигаться. Это называется тактическая колонна, – продолжил шериф. – На бегу мы должны держаться как можно ближе друг к другу и контролировать свой темп, чтобы не терять бдительности. Обычно если в ближайших окрестностях чисто, у человека есть соблазн сфокусироваться на дальних подступах, чтобы увидеть, не приближается ли что-то оттуда. Но это ошибка. Если мы заметим приближение аберов с расстояния в сто или двести ярдов, у нас будет время отреагировать. Худшее, что может случиться, – это неожиданная засада. Если одна из этих тварей выскочит из кустов или из-за угла, у вас не будет времени даже вскинуть оружие. Так что следите за опасными участками. Это главная задача. Если вы проходите мимо куста и не видите, что за ним, берите его на прицел. Понятно?
Дробовик в руках у Мэгги задрожал.
Итан коснулся ее руки.
– Ты отлично справишься, – заверил он испуганную женщину.
Она вдруг отвернулась, и ее стошнило на увядшую траву.
Кейт погладила барменшу по спине и прошептала:
– Все в порядке, милая. Бояться – это в порядке вещей. Бояться – это правильно. Это не дает тебе расслабиться.
Шериф прикинул, сколь мало подготовлена эта женщина. Мэгги никогда прежде не испытывала такого ужаса и такого напряжения. И все-таки она старалась с этим справиться.
Вытерев рот, барменша сделала несколько глубоких вдохов.
– Ну как ты? – спросил ее Итан.
– Я не смогу это сделать, – призналась его спутница. – Я думала, что справлюсь, но…
– Я знаю, что ты справишься.
– Нет. Лучше мне вернуться.
– Ты нужна нам, Мэгги. Ты нужна тем людям в пещере.
Барменша кивнула.
– Ты будешь со мной, – напомнил ей Бёрк, – и мы будем действовать постепенно.
– Хорошо.
– Ты со всем справишься.
– Мне нужна еще пара секунд, – попросила женщина.
Шериф видел такое на войне. Оцепенение в бою. Когда невыносимый ужас жестокости и постоянная угроза смерти ошеломляют солдата. В давние времена в Ираке в кошмарах военных фигурировала пуля снайпера или СВУ[4]. Но даже в самые худшие дни на улицах Эль-Фаллуджи не встречались твари, желающие съесть тебя заживо.
Бёрк помог Мэгги выпрямиться и спросил:
– Ты готова?
– Думаю, да.
Он указал ей на другую сторону улицы:
– Нам нужно добежать до того дома на углу. Не думай больше ни о чем.
– Ладно.
– На улицах ты увидишь трупы. Просто хочу тебя предупредить. Не обращай на них внимания. Даже не смотри на них.
– Горячая точка. – Барменша попыталась улыбнуться.
– Ты поняла. Теперь держись ближе.
Итан поднял свой дробовик.
Судороги в животе. Старый, знакомый страх.
Когда они отошли на пять шагов от стены дома, на улице стали отчетливо видны трупы. Шериф не мог не смотреть на них. Он насчитал семь человек, и двое из них были детьми. Все оказались буквально разорваны на части.
Мэгги продолжала идти. Бёрк слышал ее шаги в нескольких футах позади себя. Они вышли на улицу, не слыша ничего, кроме звука собственных шагов по асфальту и своего тяжелого дыхания.
Вверх и вниз по Первой авеню никого не было видно. Стояла невероятная тишина. Двое разведчиков свернули во двор и почти пробежали последние несколько шагов до двухэтажного викторианского домика. Пригнувшись, они спрятались под его окном, и Итан, заглянув за угол, снова оглядел Первую авеню в обоих направлениях.
Все было чисто.
Шериф оглянулся на Кейт и Гектора и поднял правую руку. Те вскочили на ноги и рысцой помчались через улицу. Бэллинджер уверенно двигалась первой, как будто знала, что делает, а музыкант бежал чуть позади, явно боясь оступиться. Итан точно мог определить момент, когда они увидели трупы. Лицо Гайтера побелело, а Кейт сжала зубы: оба не могли отвести взгляд от мертвых тел.
Бёрк посмотрел на Мэгги:
– Ты отлично справилась.
Теперь все четверо снова были вместе.
– Улица пуста, – заключил Итан. – Я не знаю, почему здесь так тихо, но давайте воспользуемся этим преимуществом. На этот раз идем все вчетвером. Мы выйдем на улицу и двинемся прямо посередине.
– Почему? – спросил пианист. – Разве не безопаснее держаться близко к домам, а не на открытом месте?
– Углы нам не друзья, – напомнил ему предводитель их маленького отряда.
Он дал Гектору и Кейт минуту, чтобы перевести дыхание, а потом встал.
– Каков следующий пункт назначения? – спросила Бэллинджер.
– Зеленый дом двумя кварталами дальше на другой стороне улицы. Вдоль всего фасада – ряд можжевеловых кустов. Мы спрячемся за ними. Все готовы?
– Мне идти последней? – уточнила Кейт.
– Да. Держи на прицеле правую сторону улицы и посматривай назад, чтобы мы точно знали, что нас не обходят.
На Восьмой улице царило обманчиво мирное утро.
Отряд рысцой побежал посреди проезжей части. Изящные домики по обеим сторонам улицы и белые штакетные оградки в ярком свете утреннего солнца казались безупречными и почти игрушечными. Желудок Итана ныл от голода. Шериф даже не мог вспомнить, когда в последний раз ел. Он попеременно оглядывал то дома слева, то дорогу впереди. Особенно его нервировали боковые дворики. Эти узкие каньоны между домами, ведущие на задворки, куда невозможно было заглянуть.
Наконец отряд достиг первого перекрестка.
Так странно… Бёрк ожидал, что город будет кишеть аберами. «Может быть, они ушли? – гадал он про себя. – Всю ночь рыскали по городу, а утром вернулись в леса и пустоши тем же путем, что и пришли, – через ворота, открытые Пилчером?» Это значительно упростит ситуацию, если Итан сможет добраться до управления изгородью и сумеет просто закрыть ворота снова.
До цели оставалось пройти всего два дома – так близко!
Шериф ускорил шаг и свернул в направлении подъездной дорожки зеленого дома.
Неожиданно его догнала Кейт.
– Что не так? – спросил ее Бёрк, тяжело дыша.
– Быстрее, – прохрипела та в ответ. – Бегом!
Итан прыжком перелетел на тротуар и промчался через газон. Оглянулся назад – ничего. Их группа добралась до кустов можжевельника, пробралась через переплетение ветвей и нырнула в тень между стеной дома и кустами.
Все едва дышали.
– Кейт, что случилось? – спросил шериф.
– Я видела одного, – с трудом переводя дыхание, рассказала женщина.
– Где?
– В одном из тех домов на улице.
– Внутри дома?
– Оно просто стояло у окна и смотрело наружу.
– Думаешь, оно нас видело?
– Не знаю.
Итан медленно поднялся на колени и выглянул из-за куста.
– Пригнись! – прошипела Бэллинджер.
– Мне нужно проверить. В каком доме оно было? – спросил Бёрк.
– В коричневом с желтой отделкой. Качели у переднего крыльца. Два гнома во дворе.
Итан пригляделся и увидел, как захлопнулась застекленная дверь. Послышался далекий стук деревянного переплета о косяк. Но абера шериф не видел. Он снова спрятался за кустами.
– Оно вышло наружу, – сказал Бёрк. – Дверь только что закрылась. Но я не знаю, где оно.
– Должно быть, обходит вокруг дома, – отозвалась Кейт. – Пробирается с той стороны. Насколько умны эти твари?
– До ужаса умны.
– Ты знаешь, как они охотятся? Насколько чуткие у них органы восприятия?
– Понятия не имею.
– Я что-то слышу, – вмешалась в их разговор Мэгги.
Итан сделал всем знак замолчать.
Это был знакомый звук – постукивание и царапанье. И шериф выпрямился настолько, чтобы снова выглянуть сквозь ветви.
Абер двигался по тротуару на двух ногах, направляясь к дому. Это его когти постукивали по асфальту. Перед разведчиками был крупный самец весом не меньше двухсот пятидесяти фунтов. Было заметно, что он недавно ел. Итан едва различал пульсацию его мощного сердца сквозь засохшую кровь и внутренности, налипшие на его грудь, подобно панцирю.
В футе от крыльца абер остановился и повернул голову. Бёрк пригнулся, прижал палец к губам и склонился так, чтобы шептать Кейт на ухо:
– Оно у крыльца, в двадцати футах от нас. Возможно, придется драться.
Женщина кивнула.
Шериф встал на колени, поднял дробовик и высунулся поверх можжевелового куста. «Есть ли у меня патрон в стволе? – попытался вспомнить он. – Конечно, есть. Прошлой ночью я до отказа зарядил оружие».
Абер исчез, но запах его был очень сильным. И близким.
Тварь с криком выскочила с другой стороны куста, оскалив зубы. Ее глаза напоминали влажные черные камни.
Выстрел был оглушительным. Несмотря на размер абера, пуля опрокинула его на траву. Он рухнул навзничь с зияющей раной в груди – из нее, подобно гейзеру, выплеснулась темная кровь, заливая прозрачную шкуру.
Кейт уже вскочила на ноги, Гектор и Мэгги застыли за кустами.
– Нужно бежать, – скомандовал Итан и выбрался из-за живой изгороди.
Абер все еще был жив. Он стонал, пытаясь зажать рану – размером она была с монету в двадцать пять центов, – и смотрел, не веря, как вместе с кровью из его тела утекает жизнь. Когда Бёрк пробегал мимо, тварь протянула к нему лапу, и коготь рванул край его штанины, легко пройдя сквозь плотную джинсовую ткань.
Кейт бежала по пятам за шерифом, Гектор и Мэгги отставали.