— Вы сами выбрали свою судьбу, когда обратились за помощью к демону, — жестко произнес Андрей.
Артист устало махнул рукой.
— Не надо красивых слов, — сорванным голосом проговорил он. — Я давно расплатился за его помощь, совершив нечто, за что мне нет прощения.
Ребята насторожились, но Артист был не в силах терпеть их дальнейшее присутствие.
— Уходите! — он выбросил руку по направлению к коридору. — Оставьте меня! — повторил он.
«Что может быть страшнее убийства?» — подумал Сашка, поворачиваясь за Андреем к двери. Маша несколько замешкалась, но тоже пошла следом. Уже в коридоре она прошептала:
— Этот жест, — Маша наморщила лоб, оглядываясь на оставшегося в комнате Артиста. — Я видела его где-то, совсем недавно видела на каком-то рисунке!
Шагавший впереди Андрей замер на месте. Погруженный в себя Сашка налетел на него, и оба они повернулись к Маше.
Одна и та же мысль пронеслась у них в голове: «Рисунки тети Зины! Страшнее убийства только лишение человека собственной воли. Вот она, плата демону! И вот он, незнакомый посетитель из Санкт-Петербурга!».
Оттеснив Машу в сторону, Сашка стремительно зашагал назад и с порога быстро, не отводя глаз от удивленно обернувшегося к нему Артиста, вкрадчивым голосом произнес:
— Совсем забыл, вам привет от Зинаиды Колмогоровой. Она чувствует себя значительно лучше.
Артист, который перебирал на столе бумаги, застыл безмолвный, неподвижный, похолодевший.
— Кто вы? — выдохнул он, не заметив, как облокотился рукой о клавиатуру синтезатора.
Колонки взорвались какофонией звуков. Сашка сильно вздрогнул. Артист отпрыгнул от стола, в глазах его метнулась паника. В эту секунду к Сашке с одной стороны подлетел Андрей, с другой в проеме двери выросла Маша.
— Кто вы такие? — глухо повторил Артист, глядя на ребят так, словно увидел перед собой привидение. Руки у него тряслись, глаза бегали по сторонам.
— Не знаю, как вам это удалось, — прошептал он. — Но вы всё равно ничего не докажете. Над вами только посмеются, — хватая ртом воздух, едва выговорил он.
— Мы ничего никому не будем сообщать, — заверил его Сашка. — Успокойтесь, — сказал он, глядя в дрожащее лицо. — Нам только надо узнать, кому понадобилось превращать ее в послушную куклу. Не вы же сами это придумали, правда?
За грязным оконным стеклом мелькнула чья-то тень, Артист заметил ее. Он заскреб пальцами по спинке стула и неловко попятился от подоконника, за которым был различим силуэт присевшей на карниз крупной птицы.
Полный ужаса взгляд перебежал на шагнувших в комнату ребят.
— Так вот вы откуда всё знаете! — с ненавистью закричал он. — Вот почему я был не в силах совладать с вами! У вас есть Навигатор, и вы сами одни из них! — уже в полный голос завопил Артист, указывая пальцем на взмывшую в воздух птицу. — Но вам не сладить со мной!
Всхлипнув, он бросился к книжному шкафу. Раздался звон разбитого стекла. Сквозь дыру в окне влетел ворон. Воздух в комнате странно завибрировал. Не успев добежать до шкафа, Артист заверещал и схватился за голову, когда ворон замкнул над ним круг.
Во дворе дома, далеко внизу, раздался низкий звериный вой, в котором ощущалась беспредельная злоба. Волосы на голове Сашки встали дыбом. Маша пискнула и спряталась за Андрея, выхватившего из кармана рогатку.
Металлический шарик от компьютерной мышки выбил из птицы несколько перьев. Но она лишь ускорила полет, и теперь фигура Артиста тонула в тумане взбиваемых крыльями капель крови, льющейся из ворона.
Андрей прицелился снова, но дом вдруг покачнулся от мощного удара, и он промахнулся. С улицы послышался оглушительный женский визг.
Ворона уже было трудно различить, настолько стремительно он летал вокруг застывшего в трансе Артиста, полупрозрачного, словно расщепляющегося на кусочки, которые продолжали становиться мельче. Расстояние между ними увеличивалось, Артист словно распухал.
Раздался еще один громкий удар. Где-то совсем близко затрещало разламываемое на куски дерево. Что-то очень большое и очень тяжелое, мощно дыша, ворвалось в квартиру.
Кусая бескровные губы, Маша попятилась в угол, Андрей за ней. Сашка застыл словно пригвожденный, не в силах тронуться с места. Он уже догадался, кого увидит в следующую секунду.
Восторг от величия природы охватил его, когда, роняя слюну с огромных клыков, в комнате появилась собака. Короткая, жесткая, темная шерсть на ней стояла дыбом. Под когтистыми лапами трещали доски пола. Скользнув взглядом по окаменевшим в углу друзьям, ее пылающие глаза остановились на месте, где секунду назад находился Артист.
А того в комнате уже не было — последняя ниточка, которую только что держали в руках ребята, оборвалась. С Артистом исчез ворон, оставив за собой только пятна крови на полу да несколько перьев.
Оскалив зубы и угрожающе рыча, собака обошла место, где стоял Артист, села на задние лапы и, задрав к разбитому окну медвежью морду, завыла. Не теряя времени, трое друзей прокрались мимо нее к коридору и дунули прочь из квартиры.
Они перебрались через разломанную входную дверь, по каменным ступеням лестницы сбежали на первый этаж, где лежала другая дверь, сорванная с петель, а собачий вой всё летел им вслед. На улице толпился народ, с ужасом прислушиваясь к доносящимся сверху звукам. Неподалеку стояла машина скорой помощи: кому-то, видимо, стало плохо от вида огромной собаки, атакующей дверь подъезда.
Провожаемые любопытными взглядами ребята свернули в переулок, откуда вышли на проспект и направились к вокзалу. Маша выглядела мрачно, Андрей — чрезвычайно серьезно. И когда они залезли наконец в вагон поезда, Сашка решил их приободрить.
— Мне почему-то кажется, — с преувеличенным оптимизмом сказал он, — что со всеми возможными видами нечисти мы уже столкнулись. Осталось найти на них управу, а в этом Андрюхе нет равных. Так что нам совершенно не о чем волноваться!
Он еще не знал, насколько он ошибался.
— 10 —
В начале нового учебного года, когда трое друзей подходили к школе, первый, кто попался им на глаза, оказался Игорь — не по возрасту здоровый парень, с которым у Сашки с Андреем сложились натянутые отношения чуть не с самого первого дня в этой школе. Игорь обычно ходил везде с Костиком, выглядевшим еще здоровее за счет своей полноты, но сегодня того поблизости не было.
Игорь издали заметил их и, показывая на них пальцем, стал оживленно рассказывать что-то симпатичной стройной девчонке, одетой в темное, чуть выше колен, платье, серые гольфы и черные туфли без каблуков. На плече у нее вместо рюкзака висела просторная сумка из мягкой кожи. Девчонка слушала внимательно, убирая время от времени с лица взметаемые легким ветерком густые каштановые волосы. Сашка насторожился: он положительно видел ее где-то раньше.
Во дворе школы было полно народу. Школьники собирались группами, приветствуя друг друга и делясь впечатлениями о каникулах. Маша подошла к своей футбольной команде и стала с ними что-то обсуждать. Сашка с Андреем направились узнать расписание, но притормозили, когда за их спинами раздался ехидный голос:
— А вот и наши неразлучные друзья!
Игорь насмешливо глядел на обернувшихся к нему ребят. А рядом с ним стояла та самая девчонка с пляжа, что умела плавать как заправский спортсмен.
— Лилия, знакомься, — сказал Игорь, небрежно кивая на двух друзей. — Эти умники из нашего класса, так что учиться будем вместе. Очень таинственная парочка. Любители натравливать собак и устраивать разные фокусы. С ними ходит еще одно чудо, Стрельцова, но сейчас ее что-то не видно.
Девчонка молча смотрела на ребят. В нежном овале ее лица и в зеленых, чуть удлиненных глазах была заметна легкая отрешенность, словно она одновременно думала о чем-то постороннем. Но тут глаза ее расширились, а по губам скользнула легкая улыбка: она узнала Сашку. Пожимая протянутую ему узкую ладонь, тот почувствовал, что заливается краской.
Андрей агрессивно поинтересовался у Игоря:
— А твой телохранитель где?
— Это который? — произнес тот лениво.
— Костик, кто еще!
— Перевелся в другую школу, — ответил Игорь. На его лошадином лице проявилась похожая на улыбку гримаса. — А ты тут же осмелел? Думаешь, один я с тобой не справлюсь? Вынужден огорчить, я переводиться не собираюсь, так что придется тебе терпеть меня еще два года до окончания школы.
Лилия молча слушала их, переводя взгляд с одного на другого. Сашка откровенно пялился на нее, не обращая внимания на Игоря, который лишь выпендривался перед новенькой.
— Я не стану терпеть, — с угрозой в голосе произнес Андрей. — Могу еще раз поучить тебя смеяться, — добавил он многозначительно.
В прошлом году Игорь с Костиком подловили спешившего в школу Андрея и почти надавали ему по ушам, но получили неожиданный отпор. Андрей каким-то образом заставил Костика кувыркаться через голову, а Игоря — смеяться как ненормального. Последнее напугало того значительно сильнее, чем любая драка.
Самоуверенное выражение на лице Игоря увяло. Лилия шагнула между ними и сделала рукой примиряющий жест.
— Мальчики, давайте не будем ссориться, — дипломатично сказала она. — Лучше пойдемте в школу, скоро ведь линейка начнется!
— Чего я не видел на той линейке? — бросил Игорь. — Только зря время терять. Ладно, разговор еще не закончен!
Он зашагал в сторону футбольного поля.
— Иди, иди, дылда! — сказал ему в спину Андрей.
Лилия укоризненно посмотрела на него.
— Зачем ты так? Ты, видимо, его совсем не знаешь.
— А ты-то когда успела узнать? — огрызнулся Андрей.
Лилия пожала плечами.
— Я с ним говорила, и он показался мне вполне нормальным.
Андрей хмыкнул и на ходу обернулся к Сашке.
— Ты идешь?
Лилия перевела взгляд с одного на другого.
— Вы же меня одну не оставите? Я даже не знаю, куда мне идти.
— Тогда давай с нами, — позвал Сашка, и они втроем направились к главному входу.