Первой в спортзале появилась Лилия.
— Кошмар… Я думала, умру! — простонала она. — Этот Роман просто монстр какой-то. Еще и от Маши досталось!
Она помахала рукой Маше, застывшей на пороге. За ней в проеме двери маячил Игорь.
— Мы таблицу забыли снять, — сказал Андрей, показав Сашке на лист ватмана, висящий на стене. — Помоги!
Сняв таблицу, Сашка скатал ее в рулон.
— И куда ее? — спросил он Андрея, отошедшего в сторону.
Тот не обратил на него внимания. «Оглох, что ли?» — подумал Сашка и хотел было прислонить рулон к стене, как появившийся ниоткуда Игорь забрал его.
Несколько удивленный такой его галантностью, Сашка с Лилией направились к двери. За ними двинулся Игорь. Вдруг он тронул Сашку за плечо.
— Чего тебе? — спросил тот.
Игорь стоял в двух шагах и ухмылялся как ненормальный.
Следом обернулась Лилия. Сашка видел, что сзади к ней быстро приближается Маша, держа руки за спиной, и нахмурился, почуяв недоброе. Однако успокоился, когда Андрей приложил палец к губам, словно предупреждал о сюрпризе. И тут Маша с размаху надела на голову Лилии цветочный венок.
Лилия пронзительно вскрикнула и застыла на месте. Ее лицо ее стало терять цвет. Сашка дернулся к ней, но его что-то крепко держало — он не смог продвинуться и на сантиметр.
Он крикнул:
— Идиоты, у нее на цветы аллергия!
Однако ни Маша, ни Андрей не обратили внимания на его крик. Андрей стоял столбом, пристально глядя Сашке за спину с выражением, какое бывало у него, когда он строил свои магические мыслеформы. И тот понял, что его держит, точнее, кто. Он рванулся пуще прежнего, но могучие ручищи Игоря не позволили ему даже покачнуться.
— Скотина! — рявкнул Сашка на Андрея. — Думай, что делаешь, это тебе не магический полигон!
Андрей ухом не повел, не спуская с Игоря напряженных глаз.
Похолодев от ужаса, Сашка смотрел, как Маша с опаской приблизилась к Лилии и невесть откуда взявшимися кусачками попыталась перекусить ее цепочку. Она сжала кусачки как могла, но цепочка не поддалась.
Сашка опять дернулся, однако руки Игоря казались крепче автобусных поручней.
— Сволочи! — отчаянно гаркнул он. — На кой чёрт вам это надо?
Когда утихло эхо, в тишине зала раздался сухой, безжизненный голос Лилии:
— Не кричи, они тебя не слышат. Они заткнули чем-то уши.
Сашка замер, впившись взглядом в полупрозрачное лицо.
— Что происходит? — раздраженно спросил он. — Зачем они это делают? Для чего?
— Они убивают меня, — ответила Лилия. — Потому что они боятся меня.
— НЕТ! — крикнул Сашка так, что у него самого зазвенело в ушах.
— Не надо, — одними губами прошептала Лилия. — Пока цепочка на мне, они ничего не смогут со мной сделать.
Как Маша ни старалась, перекусить цепочку она не могла. Она бросила отчаянный взгляд на Андрея, но тот по-прежнему не отводил глаз от Игоря. Тогда Маша швырнула кусачки на пол и выбежала из спортзала. На лице Сашки появилась надежда.
— Она вернется, — услышал он. — Мы не можем им помешать. Тебя держит Андрей, меня держит венок. Двенадцать трав, откуда она только узнала…
У Сашки перехватило дыхание.
— Так ты что, не человек?
— Я… останусь человеком… пока они не перережут цепочку.
— А потом? — крикнул он.
— Потом меня не станет, — едва слышно сказала Лилия.
От разом навалившегося отчаяния у Сашки по лицу покатились слезы. Он сделал еще одну попытку освободиться, но Андреева магия будто высосала из него силы. Пытаясь вырваться, Сашка бился в ней, как муха в паутине, всё больше слабея. Сквозь слезы он увидел, как в спортзал влетела Маша с резаком, каким перекусывают болты.
— НЕЕЕТ! — потряс спортзал его вопль.
Кровь ударила Сашке в голову, почти заглушая обращенные к нему слова.
— Любовь и смерть… добро и зло. Но выбрать можно одно… Они выбор сделали. Я тоже, хотя и опоздала… Не знала, что именно ты можешь меня защитить.
Защитить, услышал он, и почувствовал, как спадает с него пелена. Защитить во что бы то ни стало, и холод обнял его, как когда-то в подвале тети Зины, возвращая силы. Защитить, потому что он мог это сделать даже сейчас, понял вдруг Сашка. Его удерживала только одна мысль: они его друзья. Он был с ними на башне. Они вместе сражались с Джокером. Эта мысль, как тонкая пленка, не пускала его, мешая сделать последний шаг, держа крепче любой магии.
Но слезы его высохли, и теперь он ясно видел глаза перед собой. И то, что он увидел в них, разрушило его сомнения. Пленка лопнула. Одновременно с ней с тихим звоном лопнула цепочка.
Сашка рванулся вперед, успев сжать в ладонях маленький, в виде капли, отливающий опалом, падающий на пол камешек. Лилия исчезла в поднявшемся на мгновение вихре.
Прошла, казалось, вечность, прежде чем он ощутил чье-то прикосновение.
— Сашка… — услышал он голос Андрея и вздрогнул.
От боли в сломанной руке рядом стонал Игорь. Ему что-то быстро говорила Маша. Сашке всё это не мешало. Он только не хотел, чтобы кто-нибудь касался его сейчас. Как не хотел, чтобы кто-нибудь видел его глаза. Потому что он с трудом сдерживал в себе гнев. На себя и на других, особенно на других. На тех, на кого направлять его было нельзя. Потому что если бы он дал ему волю, то, без сомнения, потом пожалел: гнев его ощущался как вода, скопившаяся за плотиной, он мог смыть всё вокруг. Но так просто удерживать его было невыносимо.
И тогда Сашка открыл у себя в сердце пропасть, и гнев хлынул туда, откуда ему не было хода, где он был не опасен другим, где со временем он должен был превратиться лишь в горечь. И когда он исчез там весь, без остатка, оставив вместо себя оглушающую пустоту, только тогда Сашка поднялся с колен.
Он всё еще боялся взглянуть на друзей, не уверенный в собственных силах. Поэтому он стал медленно продвигаться к выходу, не поднимая глаз, шепча «Не трогайте меня, не надо. Дайте мне время, пожалуйста, не смотрите на меня, уйдите, не трогайте меня…» И кто-то из них наконец понял. Кто-то кому-то что-то сказал, пропуская его к дверям.
Он двинулся по длинному коридору к выходу из школы. А когда вышел на улицу, то быстро зашагал по аллее, всё дальше и дальше от страшного места, подняв к небу лицо, не обращая никакого внимания на продолжавший сыпаться на него сверху этот странный то ли дождь, то ли снег.
— 20 —
Стояла тихая безлунная ночь. На оголенных ветвях деревьев в саду под балконом, чьи двери на сей раз были плотно закрыты, лежал тяжелый, мокрый снег. Пламя горевших в камине дров призрачно освещало лица двух собеседников, устроившихся рядом с ним в креслах.
— Благодарю за визит, — задумчиво вороша угли, произнес хозяин. — То, что вы рассказали, очень важно сейчас, когда я потерял своего соглядатая.
— А я предупреждал, — заметил Джокер с ехидцей. — Закономерный результат совмещения сомнительной технологии с опасным оружием!
— Вынужден признать, — нехотя бросил хозяин. — Мое создание не вовремя потеряло стабильность, продолжая держать в памяти одно из кодовых слов. Но всё же провокация удалась, пусть сердар и оказался хитрее, чем мы думали. Теперь я испытываю к нему даже благодарность, ведь мы не знаем до сих пор, у кого из двоих находится Открывающий Путь. Если бы он не убил ворона, то, возможно, никогда бы этого не узнали.
Губы гостя скривила усмешка.
— Далась вам эта раковина! Будто других не осталось.
— Не мне вам говорить, что их осталось немного, — уязвленный репликой, возразил хозяин. — А новых не предвидится стараниями вот этого господина! — Он раздраженно кивнул на висевший на стене гобелен.
— Хороший был малый, — поддразнил его Джокер.
Рука хозяина дрогнула, и сноп искр вырвался из камина. Швырнув кочергу на железный лист, он оборотился к гостю. Тот, в свою очередь, ожидающе повернул к нему свое дерзкое, тонко очерченное лицо.
— Скажите спасибо, что он не добрался до вас! — разъяренно бросил хозяин.
В темных, прикрытых тяжелыми веками глазах Джокера сверкнул и потух огонь.
— А вы не забывайте, что живете в его замке, — отворачиваясь, равнодушно произнес он, взглядом провожая тающие под потолком искры. — Так и спалить его недолго. К тому же это чуть не лучшая библиотека в Империи.
Не зная, что ответить, хозяин некоторое время молчал, только желваки ходили по скулам. Но уютно потрескивающий в камине огонь несколько успокоил его, и он взял наконец себя в руки.
— Мне важна именно эта раковина, потому что она может вывести на того, кто ее послал, — заметил он многозначительно. — Мы до сих пор не знаем этого. Но можем узнать, поскольку Открывающий Путь всегда работает в руках первого хозяина. — Он недобро усмехнулся. — И вообще, раковина уже была бы у меня, если бы не своеволие вашей девчонки!
Джокер твердо проговорил:
— Вы отлично осведомлены, что свобода воли — мой нерушимый принцип. Она знала, чем грозит ослушание, но лишать воли кого-либо не в моих правилах.
— А теперь она исчезла, и мы остались на бобах! — заметил ядовито хозяин.
— Просто что-то пошло не так, — рассудительно произнес Джокер. — Она стала странно вести себя, а с недавнего времени вообще больше не появлялась. Допускаю, что она могла погибнуть.
— Вы же уверяли, что это невозможно! — с заметным испугом воскликнул хозяин.
Джокер пожал плечами.
— В конце концов она лишь девчонка… Но пусть она не выполнила главную задачу, зато косвенно подтвердила полученную информацию, кто из сердаров стоит там на страже. Ведь прямых доказательств у вас нет, насколько я понимаю?
— Теперь будут, — кивнув, прошипел хозяин. — На сей раз безнаказанно смыться никому не удастся!
Джокер устремил долгий взгляд на пляшущие огоньки в камине.
— И потом вам останется только ждать, не так ли? — спросил он.
— Ничего, мы подождем, — тихо произнес хозяин, и застарелая ненависть проявилась в его глазах. — Мы подождем!
— Ужас какой-то, — сказал Андрей очень искренне, глядя, как Сашка в последнюю секунду уклоняется от атаки и едва уловимым глазу движением наносит ответный удар.