неважно, сколько сведений до этого собрали другие люди. Взять, например, самое громкое открытие двадцатого века – окапи Джонстона. Ведь за несколько лет до самого Джонстона об окапи впервые узнал Генри Стенли, но когда Джонстону подарили шкуру окапи, и все поняли, что она не похожа на уже известных зебр, жирафов и лошадей, новое животное получило именно его имя!
Войтех кивнул и вытащил еще несколько снимков, желая прекратить этот поток уже бесполезной для него информации.
– А что вы скажете об этом? – он показал зоологу снимки патологоанатома, который делал вскрытие погибшей женщины Нюши. – Почему на людях следы не такие, как на животных?
На эти снимки Алексей Викторович смотрел еще дольше, чем на следы лап.
– Судмедэксперт считает, что это следы когтей или даже ногтей.
– Кх-м, кх-м, – пробормотал зоолог, а затем взглянул на Войтеха, немного нервно поправив очки.
– Как вы думаете, – осторожно начал тот, – это может быть… что-то вроде оборотня?
– Оборотня?
Войтех кивнул.
– Нет… нет, не думаю.
– Почему? Разные следы на людях и животных, разные следы и на земле. У меня нет фотографий, но местные сказали, что возле первой человеческой жертвы они нашли след босой женской ноги. Это объяснило бы и интеллект, разве нет?
Алексей Викторович бросил снимки обратно на стол, стащил с носа очки и протер ладонью лицо.
– Это морфологически невозможно, понимаете? Один вид живого существа не может превратиться в другой. Есть такое заболевание – гипертрихоз. Это когда волосы растут на человеческом теле даже в тех местах, где расти не должны. Они напоминают шерсть, и, на мой взгляд, именно из-за таких людей и появились мифы об оборотнях, они действительно похожи на животных. Но никогда их нога не может трансформироваться в волчью лапу.
Войтех кивнул, не став озвучивать еще одну свою мысль: все это справедливо для материального тела, но что, если Нев прав? Что, если здесь имеет место своего рода магия? Надо бы позвонить ему, узнать, нашел ли он что-нибудь интересное.
– Кажется, вы не обратили внимания на еще одну интересную вещь, – прервал его мысли Алексей Викторович.
Войтех поднял голову и увидел, что тот снова держит в руках фотографию со следами «волчьих» лап.
– Что именно?
– В этих следах есть кое-что странное…
– Да, животное должно хромать, мы знаем.
Зоолог нетерпеливо покачал головой.
– Еще кое-что. Судя по размеру лап, зверь должен быть очень крупным, я бы сказал, около центнера весом. Но при этом следы на земле довольно слабые, посмотрите.
Войтех взял снимок, который, казалось, изучил уже вдоль и поперек. А ведь зоолог прав: следы видны довольно плохо.
– Твердая земля? – неуверенно предположил он, но интуиция тут же сказала ему, что это не так. Такого же мнения был и Алексей Викторович.
– Нет. Смотрите, здесь еще след от мужского ботинка, и он сильно глубже. Сколько весит среднестатистический мужчина? Килограммов семьдесят-восемьдесят. Ну пусть тоже сто. Его следы должны были быть такими же, как у зверя, если бы земля действительно была твердой.
Его прервал телефонный звонок. Зоолог извинился и поторопился в коридор, где на стене висел телефонный аппарат. Войтех переложил кошку на диван, отряхнул джинсы от шерсти и тоже вышел в коридор, знаками показывая Алексею Викторовичу, что ему пора уходить. Все важное он выяснил и теперь было над чем подумать. Зоолог кивал в ответ, такими же знаками извинялся за не вовремя зазвонивший телефон, объясняя в трубку кому-то о каких-то лабораторных работах.
Когда Войтех уже оделся, Алексей Викторович зажал микрофон рукой и торопливо заговорил:
– Войтех, если вам удастся его поймать, позвоните мне! Просто обязательно позвоните. Неважно, что это за зверь, только не убивайте его. Усыпите снотворным и привозите сюда!
Войтех кивнул, но вслух ничего обещать не стал.
Глава 10
Пермский край
– Что делать? Со снотворным на него идти?.. Дворжак, ты там совсем того?
Связь была не очень хорошей, поскольку Войтех звонил на мобильный телефон, и Дементьеву, меряющему шагами кухню Ильи Пантелеевича, приходилось почти кричать.
Ваня, возившийся с парой десятков передатчиков, позволяющих говорить друг с другом на небольшом расстоянии, при последних словах вскинул голову, посмотрел на Дементьева и усмехнулся:
– Во, а я давно говорил, что Дворжак у нас того.
Саша несильно ткнула его кулаком в плечо, не отвлекаясь от своего занятия: расклеивания номерков на передатчики. Не столько из страха потери, сколько с целью присвоить каждому, кто сегодня ночью собирался устраивать засаду на оборотня-чупакабру, порядковый номер.
– Дворжак, я тебе еще раз говорю: на животное-убийцу со снотворным я не пойду!.. – Дементьев остановился посреди комнаты, некоторое время что-то мрачно слушал, а затем вспылил: – Да сам ты туда иди!.. Что?.. А, не, я просто не так услышал. Короче, я тебя понял, мы идем со снотворным, но Александре твоей я тоже ружье с дротиком вручу.
Он сбросил звонок и непечатно выругался.
– Не, ну вы слышали? – Дементьев возмущенно повернулся к смотрящим на него Ване и Саше. – Он там в телепередаче участвовать будет, а мы тут на чудовище с голыми руками пойдем!
– Ну, во‑первых, телепередача у него только завтра, – поправила Саша, меланхолично наклеивая крохотные бумажки на маленькие передатчики, – а во‑вторых, не с голыми руками, а с ружьем со снотворным. Ты же не думал, что мы просто так их с собой везем?
Дементьев несколько секунд разглядывал ее невозмутимое лицо, а затем хмыкнул:
– Два сапога пара. Ты дома останешься, будешь за камерами следить и действия наши координировать, поняла?
Саша удивленно приподняла бровь, действительно в этот момент чем-то напоминая Войтеха. Все же влюбленные люди иногда удивительным образом копируют друг друга.
– А как же твои угрозы взять меня с собой и вручить ружье с дротиком?
– Ушастая какая, а? – проворчал Дементьев. – Нет уж, дома сиди. Знаю я, как ты хочешь пойти, надо же хоть как-то отомстить.
– Старый ворчун.
– Чего это я старый?
– А сколько тебе?
– Сорок два.
– Ужас.
– Так! – Дементьев ядовито прищурился. – Поговори мне тут, вообще домой пойдешь, спать.
– Распустились тут. Без меня, – спародировал известную фразу Ваня, чем вызвал взрыв хохота всех присутствующих.
– Ладно, – Дементьев перестал изображать ворчуна, сунул телефон в карман и огляделся. – Пойду посмотрю, что там у нас с ружьями, много мы их не брали. Мой пистолет и ружье Андрея все равно будут не лишними.
Дементьев, Ваня и охотник до самой темноты ходили вокруг деревни, но других лежанок зверя не нашли. Что всем казалось странным. Если он приходит в деревню, почему бы не обосноваться чуть ближе? Впрочем, если Нев и Войтех правы, возможно, расстояние для него не помеха. А если права Саша, то он и вовсе обосновался куда ближе, чем они думают. И ночная засада тогда тем более бесполезна.
Оба варианта казались Ване не слишком правдоподобными. Он нутром чуял, что дело в чем-то физическом, материальном. Жалел только, что не поставил возле шалаша камеру. Успокаивало его лишь то, что прямая трансляция оттуда не дотянулась бы, пришлось бы завтра снова терять полдня, чтобы дойти до нее. Камеры в деревне все равно ничего внятного не снимали, едва ли снимут там, ведь шалаш выглядел давно заброшенным. Ване казалось, что новое логово где-то здесь, поблизости, просто они его не нашли.
Вернувшаяся из библиотеки Нина сказала, что ничего интересного в газетах не нашла, никаких упоминаний о подобных инцидентах ранее. Не доверять ей причин не было, уж слишком долго она там возилась, наверняка успела просмотреть если не все, то почти все. Девочка была хоть неопытной, но старательной. Вся надежда оставалась на сегодняшнюю ночь. Если и не поймать существо, то как минимум разглядеть его они должны. Вся деревня на ушах.
Когда на землю опустилась вязкая осенняя ночь, принесшая с собой мелкий дождь и туман, приглушившая звуки и усилившая обоняние, все было готово. Все мужчины, от шестнадцати до семидесяти двух, изъявили желание поучаствовать в ночной засаде. Даже Михаил Грицаев, который еще утром выказывал неприкрытый скепсис.
Во дворах, где имелись хоть какие-то домашние животные, была оставлена засада из одного-двух человек, оснащенных мобильным передатчиком и каким-никаким оружием. У кого-то оно было заряжено снотворным, у кого-то патронами. Женщин, детей и кошек заперли в домах, Ваня и Дементьев лично проверили двери и окна в каждом. После сведений, сообщенных Войтехом, оба не сомневались, что неизвестное животное просто умеет открывать замки. Хотя, конечно, вариант прохода сквозь стену исключать не стоило, но с этим они все равно ничего не могли поделать.
Во дворе старосты уже собрались все участники засады, слышались подбадривающие друг друга выкрики и угрозы в адрес терроризирующего деревню существа. Никто из местных не сомневался, что сегодня его наконец поймают, а сотрудники ИИН предпочитали помалкивать о своих сомнениях, не желая нарушать общего настроя. В доме Ваня в очередной раз объяснил Нине и Саше, как координировать действия и за чем следить на мониторах. На стене возле главного ноутбука висел лист бумаги, на котором были распечатаны номера всех охотников, а также дома, в которых они находились, и оружие, которое при себе имели. Рядом прикрепили карту деревни, на которой цветными метками были отмечены камеры и датчики движения. Подготовка походила на настоящую военную операцию.
– Все, Айболит, ты за главного, – наконец хлопнул Сашу по плечу Ваня, подхватил стоявшее рядом ружье и направился к выходу.
Суета во дворе усилилась, до оставшихся в доме девушек доносился голос Дементьева, но слов разобрать было нельзя. Наконец его голос, отчетливый и громкий, раздался в наушнике:
– Расходимся.
Саша заперла входную дверь изнутри, на всякий случай быстро проверила задвижки на всех окнах и поторопилась к столу, на котором стояли ноутбуки. Только сейчас она обратила внимание на то, как дрожат руки. Кресло казалось ей неудобным, ноутбуки стояли неправильно, ей было плохо видно все экраны с одного места, а шум и треск в наушниках давали понять, что трансляция будет не очень хорошей.