– Но зачем кровь ему? – не понял Дементьев. – Если мы считаем, что ведьма таким образом набирает жизненную силу, то фамильяру это вроде бы не нужно, раз он неживое существо.
Нев снова замолчал, на этот раз совершенно точно раздумывая над ответом.
– Тут у меня два варианта: либо ведьма пока еще в прострации и не совсем правильно осознает реальность, а значит, не может нормально взаимодействовать с фамильяром, и тот просто повторяет ее действия, либо же она призвала его на помощь, и он помогает ей.
Оба варианта казались и Неву, и исследователям сомнительными, но пока других у них не было.
– Я, кстати, хочу напомнить, что в подтверждение версии с ведьмой у нас только сказка из детства Ильи Пантелеевича, – заметил Дементьев, когда Войтех отключил связь с Невом.
– Но в эту версию все происходящее ложится гораздо лучше, чем в предыдущие, – улыбнулся Войтех. – И найденные следы, и ощущения Вани и Саши, – он с трудом сдержал осуждающий взгляд в их сторону.
– Но неужели, если бы это было правдой, не осталось никаких воспоминаний, кроме старой сказки? – нехотя поддержала Дементьева Саша. – Жители ничего такого не помнят, Нина в газетах ничего не нашла.
Нина, в этот момент как раз поднесшая ко рту чашку с чаем, поперхнулась и закашлялась. Дементьев стукнул раскрытой ладонью ей по спине, и в повисшей тишине раздался удивленный голос Вани:
– А кто работал за этим ноутбуком?
Все повернулись к нему, не сразу понимая, к чему был его вопрос. Он так и не отнес на место ноутбук, на котором показывал Войтеху фотографии, и теперь смотрел на него так, словно видел впервые. По синей крышке Саша узнала тот самый ноутбук, за которым в ночь засады сидела Нина. Все остальные компьютеры у Вани были черными.
– Нина, – сказала она. – А что такое?
Остальные тоже заинтересованно уставились на Ваню.
– Да мне просто странную контекстную рекламу показывают. Способы защиты от ведьм, как изгнать нечистую силу. А ноут новенький, я перед самой поездкой его купил, почти не работал за ним. Открыл историю запросов и выяснил, что позапрошлой ночью кто-то как раз гуглил подобные вещи.
– Я гуглила, – как ни в чем не бывало пожала плечами Нина, но смотрела при этом исключительно на свои руки. – Мы обсуждали версию с ведьмой, я и решила посмотреть, есть ли на эту тему что-то в Интернете. Если бы что-то узнала, сказала бы, а так не думала, что это важно.
– Да, но версия с ведьмой у нас появилась только вчера, то есть уже после той ночи.
В кухне повисла гнетущая тишина, все смотрели на Нину, ожидая ее оправданий, но она молчала.
– Ну что ж, дело ясное как божий день, – наконец заключил Дементьев. – Еще одна со своими тайнами! Знаешь что, Дворжак, – он повернулся к Войтеху, – в следующий раз можешь даже не назначать меня руководителем группы. Руководить группой, в которой каждый что-то скрывает, я не намерен! Не контора, а черт знает что!
– Тихо, Володя, – Войтех успокаивающе поднял руку, не став напоминать, что главным его назначила Анна, а не он. – Я тебе обещаю, что после возвращения мы проведем тщательный разбор этого расследования со всеми его ошибками, и с накосячившими тоже разберемся. – Он не посмотрел ни на Сашу, ни на Ваню, но боковым зрением видел, как они переглянулись. – Нина, пожалуйста, расскажи нам, что ты выяснила, – Войтех ободряюще улыбнулся девушке.
Наверное, она поняла, что молчать теперь не имеет смысла. Или испугалась гнева Дементьева. Несмотря на все заверения Войтеха, тот все еще был не в духе.
– В старых газетах я нашла интересную вещь, – наконец едва слышно начала Нина, по-прежнему ни на кого не глядя. – Якобы в лесу есть какое-то «гиблое место», куда опасно ходить. В некоторых газетах даже упоминалось, что это болото, но я выяснила, что никакого болота там нет. Я поговорила с одной бабкой из деревни, Аксиньей Переверзевой. Ее имя тоже упоминалось в газете. Бабка уже в маразме, но кое-что мне удалось из нее вытянуть.
Нина замолчала, не то собираясь с духом, не то не желая рассказывать дальше.
– Ну? – поторопил ее Дементьев, за что получил осуждающий взгляд от Войтеха.
– Она рассказала, что когда-то давно в лесу жила ведьма. Не на окраине, как говорится в сказке Ильи Пантелеевича, а чуть дальше. В деревню почти не ходила, варила себе какие-то травы, колдовала, могла управлять погодой и все такое. К ней ходили за разными колдовскими делами, хоть помогала она и неохотно. Плату брала мясом: кто курицу принесет, кто кусок свинины. Те, кто ходил к ней, рассказывали, что есть у нее ручной волк. Спит всегда на пороге, но по приказу хозяйки гостей не трогает. Якобы ведьма спасла его из капкана, с тех пор он хромал на одну лапу, но хозяйку свою слушался беспрекословно. Охотиться он уже не мог, сама ведьма живности не держала, вот и брала плату мясом, в основном как раз питомца своего кормить. А однажды выдался неурожайный год, крестьянам самим есть нечего было, вот они ведьму подкармливать и перестали. Ее оголодавший волк начал захаживать в деревню, по ночам в сараи пробирался. Обозленные люди убили его. Да только ничего не закончилось: волк продолжал ходить, но теперь запросто пробирался в сараи через запертые двери. Возможно, ведьма призвала его дух. Или, как говорил Евстахий Велориевич, создала фамильяр. Мясо есть он больше не мог, поэтому просто убивал. В деревне жил человек, кое-что понимающий в магии: бабка той самой Аксиньи. Она и сказала, что ведьму нужно убить, а могилу заложить сверху камнями, тогда ни она не сможет больше ходить, ни волк ее. Так и сделали. Место захоронения назвали «гиблым», а потом то ли специально придумали, чтобы никто туда не ходил и нечаянно не выпустил души, то ли просто кто-то что-то не понял, но стали говорить, что там непролазное болото. Сначала отец Аксиньи, а потом его дети тщательно следили за сохранностью могилы. Но потом все братья погибли на войне, Аксинья замуж так и не вышла, детьми не обзавелась, поэтому охранять могилу стало некому. Сама она уже не в состоянии туда ходить.
– И ты от нас это скрыла, – прокомментировал Дементьев. – Молодец! Чего хотела этим добиться?
Ваня вспомнил слова Айи о том, что люди не любят, когда их не воспринимают всерьез, но ничего не успел сказать. Нина внезапно вскочила из-за стола и закричала сквозь слезы:
– Потому что вы смеялись надо мной, а я не такая глупая, как вы думаете! Вы могли бы помочь мне освоиться, но вместо этого предпочли спихнуть подальше. Думаете, я не знаю, зачем вы послали меня в библиотеку? Чтобы глаза не мозолила и не мешала вам, потому что мне нельзя доверить что-то важное! Только вот чудо: именно в библиотеке я нашла то, что нужно! А вы устраивали глупые засады, охотясь за духом!
– Нина, – мягко осадил ее Войтех. – Я уверен, что в библиотеку тебя послали, чтобы найти информацию, а не убрать с глаз. Это тоже важная часть нашей работы: собирать информацию по книгам, газетам и письмам. Именно в них мы часто и находим то, что надо. Да, эта работа скучная, монотонная, иногда бесполезная, но ее тоже нужно кому-то делать. И кому, как не тебе, журналисту, Володя мог это доверить?
Войтех не мог осуждать Нину за сокрытие информации так, как следовало бы. Он понимал, что ее действительно спихнули в библиотеку. Как и он сам согласился с Анной послать ее сюда, чтобы умерить желание работать на ИИН. Пусть Нина и затормозила расследование больше всех, но она, в отличие от Саши и Вани, совсем не имела опыта. Ей следовало помочь. Или хотя бы следить за ней более тщательно. Так что в ее провале доля вины Дементьева тоже есть.
– А что тебе сказала Айя? – спросил Ваня.
Нина удивленно посмотрела на него.
– Что?
– Айя. Девушка из последнего дома. Что она сказала тебе? Ведь что-то важное, так? Это она выпустила ведьму и ее волка? Она любит бродить по лесу, зашла туда, куда не следовало?
Нина ничего не успела ответить, потому что внезапно распахнулась входная дверь, и в кухню влетел запыхавшийся Илья Пантелеевич.
– Беда у нас, братцы! – в не свойственной ему манере возвестил он.
Исследователи уставились на него. Старик выглядел так, будто бежал: седые волосы были растрепаны и торчали в разные стороны, из-под расстегнутого ворота куртки виднелась красная морщинистая шея, по щекам стекали капельки пота.
– В чем дело? – спросил Войтех, машинально нащупывая рукой пистолет на поясе.
– Любаша-библиотекарша померла. Доктор говорит, причина та же. Андрей рассказал всем про нашу версию с ведьмой. Мужики собираются идти в лес, найти ее логово и убить.
– Постойте, – Ваня даже из-за стола поднялся, – а откуда Андрей узнал про ведьму?
Илья Пантелеевич смутился.
– Я ему по секрету сказал утром. Когда всех звали кровь сдать. Он мужик молодой, умный, сразу понял, что дело нечисто. Вот я ему и шепнул.
– И вы туда же, – проворчал Дементьев.
– Мы пойдем с ними, – решил Войтех, тоже поднимаясь из-за стола. – Будет лучше, если мы не дадим им попасть в беду. Саша, Костя, вы останьтесь здесь. Толку от вас в лесу немного, а в деревне ваша помощь может понадобиться.
– С превеликим удовольствием, – отозвался Долгов.
Саша выглядела не такой удовлетворенной тем, что ее снова оставляют в тылу, но возражать теперь не посмела.
– Айболит, и изучи телефон нашей красавицы, – добавил Ваня. – Вдруг она там что-то интересное наснимала, блогер хренов. А ее запри в погребе, чтоб еще чего не натворила.
Саша послушно кивнула, подойдя ближе к Нине, как будто прямо сейчас собиралась выполнить задание.
– Будьте осторожны, – попросила она, в первую очередь глядя на Войтеха.
Тот шагнул к ней, быстро поцеловал в лоб и кивнул.
– Ты здесь тоже. Конечно, никакого погреба, но за Ниной приглядывай. Девочка не виновата, ей просто хотелось доказать, что и она чего-то стоит.
Саша посмотрела на съежившуюся у окна Нину. Что-то казалось странным в ней едва ли не с самого утра. Не то какая-то заторможенность, не то что-то еще, Саша никак не могла подобрать определения. А сейчас и вовсе стало недосуг.