– Что здесь происходит? – первым крикнул староста.
– Ведьму поймали, – отозвался Степан. – Под самым носом у нас жила!
Мужики наперебой принялись вываливать на двух стариков информацию, не слушая их возражений. Только тогда Войтех заметил, что и Саша, и Костя перемазаны кровью.
– Что случилось? – встревоженно спросил он.
– На нас напала ведьма, – пояснила Саша громко, чтобы все услышали. – Только что. Что доказывает, что это не Айя. Ведь она была здесь, с вами.
Теперь, когда их было семеро, уверенных в невиновности девушки, деревенские как будто даже стушевались.
– Расходитесь, – велел Илья Пантелеевич. – Мы разберемся с этим. Я обещаю это на правах старосты.
Мужики переглянулись, не зная, что делать. Возможно, они действительно разошлись бы, если бы вдруг откуда-то не завоняло гарью. Саша почувствовала это первой, тревожно оглянулась, выискивая взглядом огонь.
– Что-то горит, – испуганно сказала она.
Теперь все услышали треск, который обычно сопровождает пожар, а вскоре показалось и пламя. Огромное зарево огня взвилось ввысь, радостно набросившись на свою жертву. Когда один из мужчин успел отделиться от толпы и принести канистру с бензином, никто не знал. То ли он сделал это только что, то ли сразу с опушки леса не пошел за остальными. Но теперь угол Айиного дома полыхал ярким пламенем, которое стремительно расползалось по стенам и забиралось на крышу. Увидев пламя, мужики воодушевились. Все снова пришло в движение.
– Правильно, так ее! – крикнул Степан.
– Что ж вы делаете, изверги! – почти плача, завопил доктор.
Он попытался броситься к двери, но был остановлен направленным на него ружьем.
– Стойте где стоите, Гаврилыч! – велел Андрей.
– Вы с ума сошли? – возмутился Дементьев.
Несколько мужиков выстроились стеной возле дома, никого не пуская к нему. Дементьев переводил пистолет с одного на другого, требуя немедленно пустить его внутрь, но подчиняться никто не собирался. Илья Пантелеевич увещевал соседей одуматься, плечи доктора мелко тряслись.
Войтех оглянулся по сторонам, пытаясь придумать, что делать, как спасти девушку. Стрелять не вариант, теперь даже в воздух. Сделают только хуже.
– Мы отвлечем их здесь, а вы бегите за дом, – наконец тихо велел он Ване. – Вытащите ее через окно. Я больше чем уверен, что на поляне на нас напала не только не Айя, но и вообще не ведьма.
Тот коротко кивнул и дернул Сашу за руку.
– Идем!
Они вдвоем отделились от бушующей толпы и свернули за угол. Огонь полыхал уже и позади дома, но одно окно все еще оставалось нетронутым. Саша забарабанила в стекло:
– Айя! Айя, откройте! Мы вам поможем.
Никто не отозвался. Девушка либо не слышала их, либо не верила. И ее трудно было винить в этом. Недолго думая, Ваня отстранил Сашу в сторону и локтем выбил стекло. Посыпались осколки, но в доме по-прежнему стояла относительная тишина, словно Айи там не было.
– Подсади меня, – попросила Саша.
Ваня быстро подставил ей ладони, и Саша одним махом перепрыгнула через подоконник. Ваня не последовал за ней, рассудив, что ему будет лучше прикрывать тыл, если кто-то из мужиков заметил их побег.
В доме было темно и очень жарко. Дым уже проник в комнату, но пока еще оставалось достаточно места, чтобы оглядеться. Айи здесь действительно не было. Саша дернула единственную дверь и оказалась в другой комнате. Здесь дыма было уже гораздо больше, она даже закашлялась. Главное, не надышаться. Если она упадет без сознания, погибнут обе.
– Айя!
Девушка снова не отозвалась, но какое-то движение в углу привлекло Сашино внимание. Она подбежала ближе, роняя по дороге какую-то посуду и предметы обихода, натыкаясь на ботинки и цепляясь руками за что-то, что не могла сейчас разглядеть. Айя сидела в самом углу между стеной и шкафом, закрывшись руками и прижав колени к груди. Ей было страшно, и она, похоже, уже сдалась.
– Айя, идемте! – Саша дернула ее за руку, попытавшись оторвать ладонь от лица.
Айя опустила руки и посмотрела на нее так, словно даже не услышала и не поняла, что ей сказали.
– Идемте! – повторила Саша. – Мы вам поможем. Ну же, быстрее!
Она понимала, что у Айи нет причин ей верить, но попыталась вложить в свой голос максимум убедительности. Или воспользоваться методом Войтеха, сказать все как есть:
– Вы можете мне не верить, но, если вы останетесь, умрете точно. А так у вас есть шанс, если я не лгу. Пятьдесят на пятьдесят – это лучше, чем стопроцентная смерть.
И это подействовало. Айя поднялась с пола и позволила утянуть себя в ту комнату, за окном которой их ждал Ваня. Огонь уже забрался внутрь через второе окно, лизал стены и узкую кровать. Едкий дым жег глаза и заставлял постоянно кашлять.
Они были уже у самого окна, когда Айя вдруг вырвала руку из Сашиной ладони.
– Идите, я сейчас!
– Айя!
Но та уже бросилась к большому комоду в углу, до которого еще не добрался огонь.
– Я сейчас, – повторила она. – Там ценная для меня вещь!
– Айболит, быстрее! – поторапливал Ваня, протягивая руки.
Саша не заставила просить себя дважды. Если этой ненормальной все-таки хочется умереть, она не сможет помешать. И так сделала все, что могла. Саша перелезла через подоконник и позволила Ване подхватить себя. Уже почти оказавшись в его руках, она обернулась и увидела, как Айя вытащила из ящика что-то небольшое, не то блокнот, не то книжицу в красной обложке и, пробегая мимо двери, швырнула ее в коридор. В самое пекло. Секунду спустя Айя показалась в окне и без посторонней помощи спрыгнула на землю. Ваня даже руки не успел подставить.
– Подарок от погибшей подруги, – пояснила девушка, демонстрируя Саше маленький кулончик. – Я не могла его оставить.
До дома Ильи Пантелеевича они добрались быстро, не привлекая к себе внимания. Все были слишком заняты сожжением дома «ведьмы». Айя выглядела плохо, но от предложенных Сашей лекарств отказалась, попросив оставить ее на время одну. Саше такая идея не нравилась, поскольку никто из них не был на сто процентов уверен в ее невиновности, но Ваня согласно кивнул, незаметно подмигнув ей, и она согласилась. Айя заперлась в комнате, которую временно занимали исследователи и притихла. Сколько бы Саша ни прислушивалась, так и не услышала ни единого звука за дверью.
– Так даже лучше, – тихо сказал Ваня, когда они с Сашей остались на кухне одни. – У меня же там камера стоит, вот и понаблюдаем за ней незаметно.
Ваня многозначительно подмигнул и раскрыл маленький нетбук, лежащий на обеденном столе. Однако наблюдать оказалось вовсе не за чем. Айя не пыталась сбежать, не пыталась даже осмотреться. Просто забилась в угол, как там, в комнате горящего дома, прижала колени к груди и спрятала в них лицо.
– Не понимаю, что с ней, – удивленно протянула Саша, глядя на эту картину.
У Вани ответа тоже не нашлось.
Спустя еще полчаса вернулись и остальные. Долгов выглядел неплохо. Если бы не две длинные царапины, которые не могла полностью скрыть рубашка, никто и не сказал бы, что на него напала ведьма. Врачебным консилиумом, состоящим из него самого, Саши и Матвея Гавриловича, было решено, что срочная помощь в виде пары флаконов жидкости – нужной крови у них теперь все равно не было – ему не требуется, а потому они вполне могут сначала провести совещание. И вот оно было гораздо более необходимым.
Сначала две группы – кто уходил в лес и кто оставался дома – обменялись сведениями и пришли к выводу, что если в доме сначала на Михаила, а затем и на Долгова напала ведьма, то в лесу на поляне находился ее волк-фамильяр. Потому Войтех и не чувствовал от него той злобы, которую ощутил, прикоснувшись к скелету ведьмы. Оставался открытым вопрос, кому принадлежит второй скелет, обнаруженный в пещере. Едва ли тому, кто выпустил ведьму. Произошло это всего несколько месяцев назад, за это время труп не превратился бы в голые кости.
– До утра мы время выиграли, – подвел итог Дементьев, вытирая вспотевший лоб. – А что делать дальше, я не знаю.
– Значит, до утра нам нужно решить это дело, – пожал плечами Войтех. В отличие от всех остальных, он не стал садиться, продолжая стоять у двери, ведущей в сени. – Потому что время мы выиграли у местных, а не у ведьмы. Ее мы только разозлили. И раз дело в ведьме, нам нужен Нев.
– Он сможет прилететь только утром в лучшем случае, – вздохнула Саша. – Он звонил, что уже в Краснокамске, добрался туда каким-то чудом, но вот Сан Саныч за ним приедет только около шести утра.
– Значит, нужно ему позвонить, – решил Ваня. – Как минимум он нас проконсультирует, чтобы мы приготовили все необходимое до его приезда.
– Необходимое для чего? – мрачно уточнила Саша.
– Для упокоения ведьмы, для чего ж еще.
– Чтобы понять, как ее упокоить, надо сначала понять, как она выбралась. Кто открыл ей проход? Иначе мы ее запрем, а она снова выйдет, раз уже знает выход. Андрей же говорил, что туда никто не ходит.
– Из взрослых.
Все, находящиеся на кухне, вздрогнули и обернулись. Айя стояла в полумраке комнаты, не выходя на свет. Только многочисленные попугайские украшения на ее шее и руках поблескивали в отражении электрической лампочки и огня в печи, который развел староста.
– Что вы хотите сказать? – Стоявший ближе всех к ней Войтех удивленно посмотрел на нее.
– Ту поляну еще в начале лета облюбовали местные мальчишки. Она далеко, но зато нет риска попасться на глаза родителям и быть привлеченными к домашним делам. Дети этого не любят. Они играли там в нападение варваров или что-то такое. Срезали целые пласты травы, устраивали из них замки, защитные сооружения. Шалаш построили. Я наблюдала за ними со стороны. Они и наткнулись на кладку камней и разобрали ее для своих игр.
– Значит, вот что это было… – протянул Ваня, переглянувшись с Дементьевым.
Тот выглядел не менее обескураженным. Обычные мальчишеские игры они приняли за логово таинственного зверя.