Саша молчала. Она хотела бы сказать, что рисковать и идти на верную смерть – это разные вещи, но не сказала. Когда Ангел нашел ее, друзья не просто рисковали собой ради ее спасения. Они тоже шли почти на верную смерть, ведь Нев тогда был еще совсем неопытным магом, и, по его собственным уверениям, шанс у них был очень маленький. Но они пошли. И она точно так же пошла бы на что угодно ради них.
Саша медленно кивнула, не соглашаясь с его доводами, но признавая, что другого выхода нет. Войтех на мгновение коснулся лбом ее лба и отпустил, вернувшись к ноутбуку. Зато вместо него подошел Долгов.
– Я предлагаю не позволять старику медленно умирать от жажды и голода несколько суток, – тихо сказал он, так, что теперь действительно услышала одна Саша.
Она удивленно посмотрела на него.
– Что ты имеешь в виду?
– Я привез с собой кое-что, что позволит избежать этого. Хотя, полагаю, у тебя это тоже есть, – он кивнул на ее сумку.
Саша проследила за его взглядом, наконец понимая, о чем он говорит. В первый момент собиралась возмутиться, но так ничего и не сказала. Разве два года назад, когда они с Войтехом застряли в пещере под Астраханью и думали, что могут не найти выход, она не спрашивала, есть ли у него пистолет, потому что не хотела умирать медленно? Так почему сейчас собирается позволить это доктору?
И все же однажды, когда ей было бы лучше застрелиться и тем спасти друзей и мужа, она не смогла нажать на спусковой крючок.
– Я не могу, – простонала она.
– Я могу, – пожал плечами Долгов.
Саша лишь молча протянула ему сумку.
Тем временем остальные закончили разговаривать с Невом и начали собираться в печальный поход. Сашу и Долгова с Айей было решено оставить дома. Нечего им делать в лесу, особенно тому, кто уже помечен ведьмой.
Долгов подошел к доктору и протянул ему маленькую бутылку воды.
– Возьмите, – велел он. – Хоть как-то облегчит ожидание.
Доктор с благодарностью взял бутылку, а Войтех посмотрел на Долгова чересчур внимательно, затем такой же внимательный взгляд перевел на Сашу. Той показалось, он знает, что они сделали, но она лишь вскинула подбородок, давая понять, что он принял свое решение, а она – свое.
Войтех предлагал Илье Пантелеевичу остаться дома. Дорога к пещере длинная и сложная, а он был уже очень не молод, но старик и слушать не хотел.
– Как я могу не проводить Матвея? – только и сказал он.
Войтех не стал настаивать. Он прекрасно понимал, что Илья Пантелеевич хоть ползком доползет.
Сборы не заняли много времени. Сложили в рюкзаки все самое необходимое, взяли ведро с водой для разведения цемента и сам мешок с цементом. Долго решали, прихватить ли еще и инфракрасную камеру или все-таки оставить ее Саше и Долгову, но в итоге взяли с собой. Дементьев уверенно заявил, что им она нужнее. Так они смогут убедиться, что ведьма действительно вошла в пещеру.
Уходили огородами, чтобы мужики, голоса которых все еще доносились со стороны уже догорающего дома Айи, ничего не увидели и не увязались следом. Почему-то все считали, что лишние люди только усилят суматоху, но ничем не помогут.
Всю дорогу угрюмо молчали. Войтех и Дементьев тащили на себе вещи, освободив стариков, а Ваня не сводил глаз с камеры, из-за чего то и дело запинался и дважды чуть не упал, зацепившись за торчащие из-под земли корни деревьев. Только доктор выглядел нарочито бодро, иногда делая какие-то замечания. Все понимали, что ему тоже страшно, но он бодрился, и они пытались поддержать его.
Войтех не знал, что сильнее жжет ему спину: пробирка с кровью Ивана, которую Саша взяла, не стесняясь, и которая должна была стать приманкой для ведьмы, или же та бутылка, которая предназначаась для доктора. Войтех прекрасно понимал ее предназначение, и собирался проследить, чтобы доктор не забыл ее. Нечего ему несколько дней умирать от голода, лучше просто уснуть и не проснуться. Войтех не знал, что именно Долгов и Саша добавили в нее, но полагал, что понимает ее действие правильно.
В лесу было так тихо, что он слышал дыхание каждого. Ни птиц, ни зверей здесь не осталось. Это место нужно избавить от темной силы. Любыми способами. Иначе, расправившись с деревней, ведьма переберется через реку. Нев сказал, что стоит покончить с ней, пока она изолирована здесь, потом ее будет не поймать.
Еще Войтеха волновал вопрос, где и как искать Нину. Как бы то ни было, а он в ответе за девчонку. Это он решил послать ее сюда с группой. И если с ней что-то случится, виноват будет тоже он. Войтех искренне надеялся, что они найдут Нину там, у пещеры. Если же нет, сразу после возвращения из леса необходимо будет заняться ее поисками. Если местные помогут, будет, конечно, проще. А на крайний случай у него всегда остаются его видения.
Они торопились, поскольку в деревне остался больной Долгов и несколько жителей, даже не подозревающих об угрозе, но Войтеху все равно казалось, что они двигаются слишком медленно. По его расчетам, они уже должны были дойти до пещеры. Он волновался, что без Андрея они заблудились и прошли мимо. И сам Войтех, и Ваня хорошо ориентировались в полузнакомой местности, но темная ночь без луны и звезд запросто могла сыграть с ними злую шутку. А еще Войтех жалел, что с ними не было Нева. Тот запустил бы свой маленький светящийся шарик, и пещеру они бы точно нашли. Войтех понимал, что приезжать тому было слишком опасно, хватит с них и Долгова, но все же с магом было бы спокойнее, пусть тот и практикует совсем другую школу. Ведь было же у него с самого начала предчувствие, что кому-то не стоит ехать на это расследование! После видения на съемках телепередачи Войтех думал, что этим кем-то была Саша, и сам послал к ней того, кого посылать как раз таки не стоило. Впрочем, он не мог знать, в чем на самом деле причина, а потому решил хоть по этому поводу себя не винить.
Наконец впереди в лучах мощных фонарей показалось возвышение.
– Пришли, – тихо заметил Дементьев, останавливаясь.
Друзья последовали его примеру. Теперь, когда они перестали нарушать тишину шагами, стало понятно, что здесь никого нет, даже деревья не шевелились. Позвать Нину вслух никто не решился. И все же когда они поднялись к самому входу, Ваня первым увидел ее. Девушка лежала на земле, свернувшись калачиком, а вокруг нее были разбросаны пробирки: некоторые пустые, в некоторых оставались следы крови.
– Жива! – объявил Ваня, бросившись к ней. – Только, кажется, без сознания.
Доктор со знанием дела осмотрел ее и заверил всех, что Нина в порядке, ведьма не причинила ей вреда. В скором времени она должна прийти в себя. Ваня отнес ее чуть подальше от пещеры, уложил на мягкий мох и прикрыл своей курткой. Им еще предстояло собрать разбросанные камни, а потому едва ли он замерзнет.
Оставив двух стариков одних, Ваня, Войтех и Дементьев занялись делом. Каждый из них втайне ожидал, что рано или поздно ведьма проявит себя, но пока ни ее, ни фамильяра никто не видел и не слышал.
– Мне кажется, это плохой знак, – заметил Войтех.
– Почему ты так думаешь? – удивился Дементьев.
– Потому что это значит, что она чем-то занята. Занята настолько, что не отвлекается на другое.
Объяснять, чем именно может быть занята ведьма, никому не пришлось.
Наконец камни были собраны у входа в пещеру, цементный раствор разведен, настало время прощаться.
Войтех вытащил из рюкзака пробирку с кровью, бутылку с водой и маленький холщовый мешочек с четками.
– Держите, – он протянул это Матвею Гавриловичу. – Помните, что делать?
Тот кивнул.
– Вылить кровь на скелет. Как только почувствую, что ведьма там, надеть на шею скелета четки и дать вам знак.
– Все правильно.
Мужчины еще раз обняли Матвея Гавриловича, поблагодарив его за добровольную жертву. Илья Пантелеевич долго держал в объятиях старого друга, и почему-то все в этот момент предпочитали смотреть куда угодно, только не на двух прощающихся навсегда стариков.
– Давно мне пора к Надюше, – наконец сказал Матвей Гаврилович. – А ты за кошкой моей присмотри, единственное, что у меня тут осталось.
Илья Пантелеевич кивнул, но так ничего и не сказал. Доктор еще раз оглянулся на товарищей и смело шагнул в темноту пещеры. Вскоре затихли и его шаги, наступила полная тишина. Темнота спустилась такая, что, если бы не фонари, не было бы видно даже собственных рук.
– Значит, рассвет скоро, – тихо объявил Ваня, держа наготове камеру.
Войтех кивнул. Они договорились, что доктор подаст им сигнал фонарем, когда нужно будет закладывать вход, однако пока из пещеры ничего не было видно.
Саша, конечно, не смогла остаться в стороне, когда мужчины уходили в лес. Она всегда была такой: с пеной у рта отстаивала свое мнение, но если проигрывала, то в стороне из принципа не оставалась. Сколько раз за прошлые годы она угрожала Войтеху, что уйдет и не станет помогать ему, если он будет намеренно провоцировать у себя видения, но каждый раз оставалась и при необходимости приводила его в чувство.
Когда они ушли, в деревне стояла глубокая ночь. Нев сказал, что замуровывать ведьму лучше всего перед самым рассветом, когда ночь особенно темна, поэтому они торопились, чтобы успеть все подготовить.
Саша прошлась по опустевшему дому и заглянула в комнату к Долгову. Тот лежал на диване, а к руке его тянулась длинная капельница. За неимением крови Саша вливала ему кровезамещающую жидкость и каждый раз, заглядывая в комнату, боялась увидеть ухудшение. Но Долгов оставался на редкость бодрым, хоть и бледным.
Еще она боялась звуков с улицы. Каждый раз, когда за дверью раздавался какой-нибудь шорох, она бросалась к окну и до боли в глазах вглядывалась в темноту за стеклом. В глубине души Саша понимала, что ведьма всегда убивала тихо, и даже если сейчас она уже кем-то занята, никто не узнает об этом до утра. И все равно боялась заметить признаки паники в деревне. Именно поэтому они и не стали собирать в одном месте или как-то предупреждать тех, у кого была резус-отрицательная кровь. Ведьму наличие людей не остановило бы, а паника могла только помешать. Время сейчас было дороже.