– Щец с убоиной да расстегаев рыбных для начала. Пиво свежее ли?
– Обижаешь! С ледника или теплое?
– С ледника, кувшин.
Торопиться нельзя. Он должен сидеть долго, пока не приедет нужный ему субъект. А поскольку за пустым столом сидеть не будешь, надо есть не спеша, иначе вызовешь подозрения.
Первым делом служка принес пива. Алексей наполнил кружку, попробовал – пиво и в самом деле было приличное.
В этот момент в харчевню ввалились несколько мужиков не самой приятной наружности, уселись за стол. Подскочившему служке сделали заказ – пива и каши.
К столу подошел хозяин:
– Сперва деньги покажите!
Мужики начали возмущаться:
– Нешто мы прощелыги какие?
Однако монеты предъявить никто из них так и не смог. А ведь когда выпьют и съедят, назад не вернешь, не товар на торгу.
По знаку хозяина из подсобки вышел вышибала, обличьем чистый медведь. Огромный, кулачищи с детскую голову. На лице – никакого отблеска разума, тупой боец и исполнитель чужой воли.
Мужики спорить не стали и по-быстрому смылись. Алексей подумал, что и с двумя убитыми им татями так же было. А громилу запомнить надо, иметь в виду.
Щи ел не спеша, растягивая удовольствие. Он без первого блюда уже третий день, желудок просит горяченького. Потом за расстегай принялся, запивая его пивом. Жбан пива час пил, не меньше. Хозяину все равно, поскольку посетителей все равно было мало. Потом Алексей заказал жареную курицу, да не всю – полть.
Однако служка сразу предупредил:
– Скоро не будет.
– Я не тороплюсь.
Хозяин покосился. Алексей, чтобы успокоить его, подошел, деньги за выпитое и съеденное заплатил, да еще и калитой перед носом хозяина потряс, чтобы тот звон монет услышал и успокоился.
Увидев калиту, хозяин заведения расплылся в угодливой улыбке – деньги внушали уважение.
Алексей достал из калиты монету, повертел ее в руках. Хозяин был догадлив, наклонился к Алексею и тихо спросил:
– Что гость дорогой желает?
– Человек у тебя тут бывает. То ли купец, то ли служивый боярин… Высок ростом.
Про особую примету Алексей намеренно не сообщил.
– Бывают разные люди, разве всех упомнишь?
Алексей достал из калиты еще одну монету, присовокупил к первой.
– Есть похожий, – оживился хозяин. – Родинка на носу али бородавка – я не приглядывался. Он?
– Он. Кто таков?
– Не знаю. – Хозяин отвел в сторону глаза.
Врет, шельмец! Алексей достал из калиты еще одну монету и встряхнул все деньги в ладони – звон монет хорошо убеждает.
– Из Владимира он, из ближнего окружения князя. Дача у него в десяти верстах, недавно владельцем стал. А вот как фамилия его – не скажу, не знаю. Истинно глаголю.
Алексей вручил хозяину монеты. Наверняка и фамилию знает, и должность, только говорить остерегается – в разговоре ни одного имени не прозвучало. Со стороны послушать – пустой разговор. Но тем не менее Алексей кое-что узнал.
– Часто он в твоем заведении бывает?
– В последнюю неделю зачастил, почти каждый день приходит. Кружку винца выпьет, как будто у него своего нет, и уезжает.
Алексей кивнул и вернулся к столу, тем более что и курица подоспела, ароматом на блюде исходила. Отдав должное жаренному на вертеле мясу, он выпил еще пива.
И в эту минуту распахнулась дверь, и в трапезную вошел высокий худой мужчина. За ним – еще один, явно переодетый в цивильное дружинник – уж больно прическа и выправка характерные, наверняка охранник или человек для особых поручений.
Алексей не сомневался, что после передачи сумки гонца визитеру татей устранят – кому нужны исполнители и свидетели?
Мужчина уселся за боковой стол.
Алексею был виден его нос с одной стороны, и не было видно родинки. Зато хозяин, поймав взгляд Алексея, кивнул и подмигнул ему. Стало быть, это тот, кого он ждет.
Алексей доел, расплатился со слугой и вышел. Взяв из конюшни лошадь, расплатился за овес и постой. Он решил проследить за визитером, узнать, где он живет. Лошади отдохнули, и он не побоялся отстать, если мужчина пойдет на рысях. Не пришел же он пешком: несолидно, если он на самом деле боярин.
«Дачей» в Древней Руси назывались земельные наделы, зачастую с деревьями, с проживающими там смердами, дарованные князем боярам или приближенным людям, оказавшим князю весомую помощь в делах военных, а также дипломатических – на переговорах либо иных делах, зачастую тайных.
Если так, то боярин этот наделен доверием князя Андрея либо с двойным дном человечишка. Князю являет показное рвение, сам же имеет личные интересы или, что значительно хуже, подкуплен и действует в интересах другого княжества. А может, и вовсе врага – моголов, шведов, ливонцев, литовцев, – мало ли у Руси врагов, алчущих ее земель и богатств? И потому действовать надо осторожно и осмотрительно. После выхода Алексея из дружины Александра покровителей и защитников у него нет. Случись промашка – куда податься? Все обжитые земли под Андреем и Александром ноне. Киев в разрухе, как и Рязань, других православных земель нет. Поэтому ссориться с Андреем нельзя. Он молод, в эмоциях и действиях не сдержан пока, мудрости не набрался, но все еще впереди.
Ожидать человека пришлось долго – благо что тепло. Как и предполагал Алексей, боярин и его сопровождающий выехали с постоялого двора верхами. Алексей дождался, пока они отъедут на изрядное расстояние, и пустился вслед. Но, похоже, его предосторожность была излишней, ни боярин, ни его охранник ни разу не обернулись. Наивные люди, ведь у боярина уже «хвост» появился.
Алексей не отставал, держал их в виду, что было несложно – дорога вечерняя пустынной была. Единственное, чего побаивался Алексей – так это того, что сумерки вечерние сгустятся, наступит темень, и он упустит боярина.
Однако тот вскоре свернул в сторону и сбавил ход. Так всегда делают после скачки, давая лошадям остыть, передохнуть. Распаленного коня нельзя сразу поить, надо поводить его немного, чтобы остыл. Стало быть, имение где-то рядом. И точно! Лес после очередного поворота расступился, впереди виднелась темная громада терема.
Сопровождающий боярина ратник соскочил с коня и забарабанил кулаком в ворота. Почти сразу они распахнулись, и боярин въехал. Его владение! Только хозяин или великий князь могли въехать во двор верхом, иные обязаны были спешиться. Иначе хозяину обида, не уважает его гость.
Алексей ослабил у лошадей подпругу, снял уздечки, спутал веревкой передние ноги и пустил пастись. Сам же направился к дому.
Владение было за высоким тесовым забором, перелезть сложно.
Алексей обошел владение вокруг. Добротно огородили! Он поколебался – перелезть или нет? В душе Алексей сомневался, что боярин из добрых побуждений действовал, пытаясь перехватить гонца с посланием. И действовал точно не в пользу Андрея – либо в свою, боярскую пользу, либо в интересах третьих, пока не установленных Алексеем лиц. И хуже всего то, что он пока не знал, кто этот человек, как его фамилия, какую должность занимает и к какой группировке принадлежит. Для этого надо какое-то время самому вблизи князя жить, боярство – оно только для простолюдина однородное. Всегда бывают группировки, имеющие свои интересы, борющиеся за близость к трону и влияние на князя. И боярин мог действовать не один, и за ним могла стоять влиятельная группа. Обидишь одного – разворошишь осиное гнездо.
И Алексей решил повременить. Он вернулся к лошадям, устроился поодаль от дороги, под елью, и вздремнул.
Проснулся от далекого пения петухов в близкой деревне. Встал, размялся, привел с луга лошадей и привязал их к дереву. Случись бежать – лошади под седлами и готовы. Секунду подумавши, меч в ножнах снял и на седло своей кобылки повесил – к чему крестьян пугать?
Он дождался, когда из деревни выехал селянин на подводе, и вышел ему навстречу. На лицо маску благодушную нацепил. Знал: если рожу зверскую состроить, диалога не получится.
Подвода с сивым мерином приблизилась. На облучке сидел старик.
– Утро доброе, дедушка!
Старик подслеповато всмотрелся.
– И тебе добра, сынок. Что-то не признаю я тебя…
– Так я раньше в барском доме жил. Ратник я.
– И-и-и! Ноне там новый хозяин, стольник князя Андрея – не слыхал разве?
– Меня два года тут не было. А как фамилия барина?
– Барина? Бери выше, боярин Морозов! Ключник у него злой, как собака.
– Спасибо! Думаю вот наняться к боярину.
– Не советую. У него тут слуги вида разбойничьего, не нравятся мне они, глазами так и зыркают.
Алексей поклонился старику. У него спина не переломится, а деду почтение – ведь это с его помощью он узнал кое-что.
Вернулся к лошадям. Стольник при князе – должность не столь высокая, как воевода или думный дьяк, однако к князю близок, в курсе всех дворовых дел. Есть над чем подумать.
Полдня просидел Алексей на высоком дереве на опушке леса – с его наблюдательного пункта вся усадьба как на ладони видна, все постройки, весь уклад жизни. На задах – конюшня и хозяйственные постройки вроде амбаров или портомойки, избы для смердов. Справа – что-то вроде воинской избы для охраны. Мужики оттуда выходят все крепкие, хотя без оружия и брони – так не факт, что в избе ее нет. Что радовало – не было собак. Те учуют быстро, лай поднимут.
Для Алексея, задумавшего в терем к боярину проникнуть, отсутствие собак – это хорошо. Наверное, боярин на охрану надеялся. А еще – темные делишки по ночам имел. А собаки – они ведь лай поднимут, смердов потревожат, а это – ненужные свидетели.
И место для преодоления забора Алексей наметил. В одном месте, с внутренней стороны забора, амбар почти вплотную стоит. Перемахнул через забор – и на крышу. У крыши обратный скат, и из окон второго этажа терема его не увидят, хоть днем с крыши наблюдай.
Алексей еще не решил до конца – ночью лезть в имение или дождаться, когда боярин выедет из него, – к тому же постоялому двору или в стольный град Владимир, до которого рукой подать, десяток верст, – должен же он на службе появляться? Хотя, если князь отсутствует в городе, это вовсе не обязательно.