— Франс, отходим, — скомандовал я, и мы побежали к остальным. Краб было дёрнулся за нами, но перебитые конечности не позволили ему это сделать.
— Их всё больше, — заметил Ларс, когда мы подбежали к ним.
— Потом как-нибудь их посчитаешь, а сейчас валим отсюда, — сказал я, с горечью вспоминая об оставленном на берегу рюкзаке.
— А Бранд? — спросил воришка.
— Бранда больше нет, — ответил с грустью, подумав, что не время сейчас расстраиваться из-за какого-то рюкзака.
— Сука! — зло выплюнул Ларс, выпустив болт в одного из крабов. Снаряд глухо стукнул о панцирь твари и отскочил, не причинив ей особого вреда. Я уже хотел приводить парня в чувства, но тот справился с эмоциями. Закинув за спину разряженный арбалет, он отвернулся от озера.
В беге уже давно все поднаторели, поэтому группа бежала быстро. Несмотря на это, крабы, которые всё ещё продолжали выныривать из воды, догоняли. Членистоногие шустро перебирали длинными лапами и неумолимо сокращали расстояние. Нам удалось слегка оторваться только на звериной тропе. Крабов было много, и все они жаждали как можно быстрее до нас добраться, из-за этого вначале неширокой тропы образовался затор.
Я, не обременённый рюкзаком и копьём, возглавлял нашу процессию, но когда стало понятно, что преследователи вновь догоняют, переместился в конец группы. Парочка выросших копий никого и не остановили, зато вновь создали в и так напирающих друг на друга крабов давку.
Эту процедуру удалось проделать ещё два раза, а на третий всё пошло не по плану. Когда я уже планировал использовать навык, чтобы отогнать догоняющих преследователей, сзади повеяло неимоверным жаром, даже мои окаменевшие ступни почувствовали тепло. Прибавив скорости, развернулся, желая видеть, что произошло за моей спиной, но ничего кроме слепящего пламени разглядеть не удалось. Преследователям вряд ли удастся преодолеть эту преграду, если только в готовом виде.
Пробежав ещё немного, мы остановились в месте, где тропинка слегка расширялась. Все зачарованно рассматривали бушующее пламя, и прилетевшую из леса склянку никто не заметил. Только когда нас начал заволакивать зеленоватый дым, мы поняли, что зря остановились. Я активировал голос земли, но прежде чем ко мне пришёл обратный отклик от навыка, моё сознание поплыло, глаза закрылись, и тело с неимоверной силой потянуло вниз.
Очнулся уже связанным. Шевельнув руками и убедившись в наличии пут, я не стал дёргаться, как и открывать глаза. Изображая беспамятство, выяснил, что лежу на земле. Приложив усилия, я вдавил носочки ног в податливую почву, и сканирующий навык сумел на этот раз передать информацию.
Вся моя группа лежала рядом. Живы они или нет, выяснить было нельзя, но раз меня лишь связали, я предположил, что и моих друзей постигла та же участь. Голос земли также сообщил о пятерых двуногих существах, стоящих рядом с нами. Отправив ещё один магический импульс, вырастил под верёвкой маленький острый шип, связывающий ноги. Стараясь как можно меньше шуметь, принялся перерезать путы. Голова окончательно прояснилась, и мне удалось услышать человеческую речь.
— Ильва, иди и потуши уже своё пламя, — донёсся чей-то недовольный мужской голос.
— Не буду, оно красивое, пусть горит, — ответила ему девушка, я бы сказал, даже девочка.
— Рина?
— Ну, а я-то что? Ты сам прекрасно знаешь, её пламя даже водой не потушишь. Да и кто пойдёт к этой воде? Там сейчас крабы бушуют, — этот голос в противовес остальным оказался на удивление меланхоличным.
— Ещё чуть-чуть и лес заполыхает! Представляешь, что в гильдии с нами за это сделают?! — не на шутку разволновался мужчина.
— Да! Да! Да! Вот это будет красота! — обрадовалась девочка.
— Клаус, не переживай, может, пожар сам потухнет. Ты лучше посмотри на трофеи. Снаряжение у этих бегунов неплохое, хоть большей частью и не зачарованное. Но даже так это можно выгодно продать. А до шахт дойдём в другой раз, — раздался ещё один мужской голос.
После этих слов справа от меня послышался зубовный скрежет. Мне не нужно было открывать глаза, чтобы убедиться в личности соседа. В нашей группе только Ларс относился к своим вещам так ревностно, что, даже изображая беспамятство, был не в состоянии сдержать свою злость на человека, завладевшим его имуществом. Наши пленители были слишком заняты и не услышали воришку. Чтобы Ларс не выдал нас раньше времени, я решил его занять делом. Ещё один выросший острый шип слегка кольнул ногу воришки. На этот раз самообладание парня взяло верх, и он не издал ни звука.
— Оружие хорошее, но я бы выковал лучше, — подал голос последний из пленителей.
— Вот только не начинай. Мы все знаем, ты отличный кузнец и с нами таскаешься только потому, что свободного металла в городе попросту нет, — сказал, судя по всему, Клаус.
— Пойду пленников проверю, — похоже, обиделся кузнец.
К этому моменту я уже успел перерезать верёвку на ногах. Жалко, что руки освободить не удалось. Они были стянуты за спиной, а я лежал на животе, поэтому никак бы не смог незаметно от них избавиться. Но руки особо и не были нужны, главное свободны ноги, а это значит, творить магию ничего не мешает. Надеюсь, Ларс тоже не лежал без дела и сможет поддержать меня.
Глухие шаги приближались, мужчина явно был немаленький. Остановился он неподалёку от меня.
Тело давно уже было готово действовать, но я всё ждал. Рассчитывал, что Ларс сообразит и отвлечёт кузнеца. Вот только Франс оказался не только в сознании, но и куда сообразительней воришки.
— Извините уважаемый, а вы не могли бы принести подушку? Право, неудобно вас беспокоить, но у меня больная шея, лекарь сказал, нельзя лежать на твёрдом.
— Может, тебе ещё и одеяло принести? Лежи спокойно, если не хочешь получить по своей больной шее, — сказал кузнец, поворачиваясь к Франсу.
Дальше ждать не стал. Копьё земли отправилось в голень противника, а я сам с трудом смог подняться на ноги без рук. Когда я принял вертикальное положение, Ларс и Франс уже были на ногах. Одержимому даже не понадобилась моя помощь, чтобы избавиться от пут. У них с воришкой в отличие от меня даже руки были развязаны, и сейчас одна из рук Ларса сжимала у горла рыжего бородатого здоровяка, закованного в доспех, неведомо откуда взявшуюся заточку. Моё копьё земли не смогло пробить прикрытую сталью голень, но зато из-за силы удара кузнец не смог удержать равновесие и встал на колени. Ларс оседлал его, а поднятое забрало шлема помогло добраться заточке до горла. Я даже понимаю, почему он его поднял, одевать на себя этот котелок, когда у тебя пусть и не такая большая, но всё же борода, наверняка крайне неудобно.
— Замерли все, иначе я эту консерву вскрою! — рявкнул Ларс, заметив движение противника.
Пока наши пленители осознавали новую расстановку сил, Франс разоружил осёдланного воришкой жеребца. Вооружён кузнец был мечом и кинжалом. Уже с этими острыми игрушками одержимый подошёл ко мне и разрезал верёвку на руках. Протянутый рукояткой вперёд кинжал я взял, после чего получше рассмотрел, кто нас захватил.
Как и показал голос земли, людей было пятеро: три мужчины, две девушки, одна из которых была подростком. Самая младшая из них была блондинкой, с непослушными торчащими во все стороны волосами, её одежда была измазана сажей и прожжена во многих местах. Более старшая спутница выглядела куда как аккуратней. Чёрные расчесанные до плеч волосы, одна прядь которых была выкрашена в зелёный; чистое, светлое лицо озаряла хищная улыбка. Обтягивающая стройное девичье тело одежда имела множество кармашек, из которых торчали какие-то бутыльки.
Предводитель этого отряда был усат. Годов за тридцать мужчина стоял чуть впереди, держа в руках короткий меч, испещрённый какими-то рунами. Его кожаная броня имела многочисленные металлические вставки, а карие глаза смотрели на нас из-под нависающей чёлки. Последним оказался арбалетчик, что меня крайне расстроило. Щуплый мужчина держал немаленькое стрелковое оружие вполне уверенно. На вид лет ему было столько же, как и лидеру, но многочисленные шрамы от тонких порезов на щеках, могли добавить парню возраста.
— Можно я их подпалю? — спросила Ильва, вытащив из рядом стоящей сумки какую-то бутылку.
— Девочку утихомирьте, пока я её на кол не посадил, — сказал я, и между нами выросло копьё земли.
Демонстрация силы слегка остудила боевой настрой противников, а начавшая подниматься с земли группа ещё сильнее склонила чашу весов в нашу сторону.
— Маг, значит, — поморщился усач.
— А я говорила, что верёвки следует зачаровать, — всё так же спокойно произнесла Рина.
— Будь у меня столько серебра, мы бы сейчас не шли в пещеры, — раздражённо ответил перехвативший поудобнее свой короткий меч Клаус.
— Будь у вас мозги, не стали бы на нас нападать, — раздражённо добавил я.
— Так я их сожгу? — начав в нетерпении притопывать, спросила Ильва.
— Мы напали? Да вы на нас хотели крабов вывести, — обвинительно ткнул в нашу сторону арбалетом мужик.
— Мы вообще не знали, что в лесу помимо нас кто-то есть, — возмутилось Эрика. Несмотря на то, что девушка ещё не полностью пришла в себя и сейчас опиралась на Франса, голос её звучал ровно.
— Мы все слегка погорячились, давайте успокоимся, вы отпустите Бьёрна, и мы все обсудим, — примирительно произнёс Клаус.
— Вещи сначала наши отдайте, — потребовал Ларс.
— Гарольд, отдай им их вещи, — скомандовал усач.
— И смотри мне, рожа полосатая, я проверю наличие каждой пуговицы, — потряс свободной рукой воришка.
— Ильва, опусти бутылочку, не надо никого жечь, — положила Рина ладошку на плечо девочки.
— Ну вот, всегда вы так, — расстроился юный пиромант.
Гарольд не стал передавать наши вещи из рук в руки, сложил всё в пяти метрах от нас, после чего, не поворачиваясь спиной, отошёл к своим. Проявлять гордость было не к месту, поэтому мы подошли и разобрали свои пожитки. Один Ларс так и остался сидеть на Бьёрне, но его вещи захватить мы не забыли.